Вскоре в дом Дуаней прибыли и люди из рода Дуань — ведь дочь главного дома должна выходить замуж именно из родового поместья.
Дуань Лисан крепко сжала руку Ду Хуань, с трудом сдерживая слёзы, а та, в свою очередь, улыбнулась ей нежно, стараясь не выдать собственного волнения:
— Лисан, не бойся. Что бы ни случилось, я всегда буду за твоей спиной.
— Миледи, поторопитесь, наследный принц… — нетерпеливо подгоняла Чжань-мамка, но Дуань Лисан бросила на неё такой пронзительный взгляд, что та тут же умолкла.
— Мама, в том лекарстве есть успокаивающие травы. Как только всё закончится, сразу ложись отдохнуть, — заботливо напомнила Дуань Лисан и незаметно подмигнула Ли-мамке.
Та поняла без слов и подхватила Ду Хуань под руку:
— Не волнуйтесь, миледи, я сейчас же отведу госпожу на покой.
Дуань Лисан кивнула, не в силах оторвать взгляда от матери, пока та не скрылась из виду, а её доброе лицо не скрыл свадебный покров. Тут же сваха подхватила Дуань Лисан на спину и быстрым шагом вынесла из Сада Единого Сердца.
Асян поспешила следом. Ли-мамка, заметив, как Ду Хуань наконец не выдержала и зарыдала, мягко похлопала её по спине, тихо утешая.
Свадебный кортеж был великолепен и внушителен. Горожане вытягивали шеи, чтобы получше разглядеть зрелище, и перешёптывались между собой.
Наконец паланкин, покачиваясь, достиг ворот резиденции наследного принца. Сваха вновь подхватила Дуань Лисан и внесла внутрь. Под взглядами собравшихся гостей она совершила обряд поклонов вместе с Сяо Цзиньхуанем в его церемониальных одеждах.
В спальне ярко горели алые свечи. За стенами царило оживление, но внутри царила тишина, и всё вокруг было окутано красным.
Дуань Лисан сидела на краю постели, опустив голову. Её взгляд упал на изящную руку, лежащую на покрывале.
Сердце дрогнуло. Она решительно сняла покров, и её глаза, сверкающие в свете свечей, встретились с привычными чертами лица.
Перед ней лежал Сяо Цзиньхуань. Его обычно смуглая кожа теперь была болезненно бледной, густые чёрные волосы рассыпались по подушке, а глубокие, ясные глаза были крепко закрыты. Он выглядел безжизненным.
«Значит, ему и правда так плохо», — тихо вздохнула она.
Она соврала матери, сказав, что выходит замуж за Сяо Цзиньфэна, лишь бы та не волновалась. Но рано или поздно правда всплывёт. «Пусть же небеса хранят тебя, Сяо Цзиньхуань. Ты обязан выжить!»
— Четвёртый принц! — раздался неожиданный голос за дверью, нарушая тишину.
Последовал стук в дверь.
«Четвёртый принц? Сяо Цзиньфэн? Что он здесь делает?»
Не успела она додумать, как дверь тихо открылась, и в комнату вошёл человек.
Увидев при свете свечей Дуань Лисан в свадебном наряде, Сяо Цзиньфэн на миг потемнел взглядом. «Ни один цветок не сравнится с твоей красотой, ни один дворец — с твоим ароматом», — вспомнились ему строки из стихотворения.
В Шанцзинчэне ходили легенды: «У рода Дуань есть дочь, чья красота затмевает столицу». Он видел младшую дочь Дуаней, но старшую знал лишь по слухам. Лишь на дне рождения бабушки Ду он впервые увидел Дуань Лисан и тогда понял: она не уступает Дуань Ваньюй, а умом, пожалуй, даже превосходит.
Ему нужны были связи рода Дуань, и он изначально собирался свататься к Дуань Ваньюй. Но после встречи с Дуань Лисан решил: раз уж выбирать, то почему бы не взять и красивую, и умную? Поэтому он и подал прошение о браке… Увы, не судьба.
Дуань Лисан заметила мерцание в его глазах и нахмурилась. Она встала и сделала реверанс:
— Четвёртый принц.
Сяо Цзиньфэн подошёл ближе и остановился прямо перед ней, пристально глядя в глаза.
— Миледи Дуань.
Его обращение вызвало у неё лёгкое раздражение. Так он не должен был её называть.
— Простите, Ваше Высочество, — холодно произнесла она, — чем могу служить?
— Я пришёл узнать, как здоровье старшего брата, — ответил он, бросив взгляд на ложе. Сяо Цзиньхуань по-прежнему лежал неподвижно, не подавая признаков жизни.
На лице Сяо Цзиньфэна мелькнула странная тень, но он тут же скрыл её.
— Отец очень переживает за брата. Этот метод… но тебе, бедняжке, пришлось так много пережить.
— Прошу вас, Ваше Высочество, не говорите так, — возразила Дуань Лисан. — Это навлечёт на меня сплетни. Я счастлива выйти замуж за наследного принца. Это великая милость императора, и я бесконечно благодарна.
Сяо Цзиньфэн слегка улыбнулся про себя. «Умна, как никто другой», — подумал он.
Он тяжело вздохнул, словно с сожалением, и с грустью посмотрел на неё:
— Если бы не эта беда, ты вышла бы замуж за меня.
Лицо Дуань Лисан мгновенно похолодело. Она резко нахмурилась:
— Ваше Высочество шутите. Я уже наследная принцесса. Прошу больше не говорить таких вещей.
Сяо Цзиньфэн усмехнулся. «Жаль. Такая умница теперь навсегда останется здесь», — подумал он, бросив взгляд на брата. — Отвратить беду… Ха! Только отец мог поверить в такой нелепый способ.
— Ну что ж, — сказал он вслух, — время дорого. Не стану вас больше задерживать. Прощайте!
Он поклонился и вышел, оставив после себя раздражающую улыбку.
Дуань Лисан с силой захлопнула дверь и раздражённо вернулась к постели.
— Послушай-ка, что наговорил твой четвёртый брат! «Время дорого»… Да он просто пришёл посмеяться надо мной! Вернее, над тобой! — бурчала она, но потом вздохнула и села рядом.
Бессознательно она взяла его холодную руку и слегка сжала:
— Наследный принц… Наследный принц…
Она пристально смотрела на его лицо, молясь, чтобы он очнулся. Но, сколько она ни звала, он не подавал признаков жизни.
— Сяо Цзиньхуань! — в сердцах воскликнула она. — Если ты не очнёшься или умрёшь, я не стану вдовой! Завтра же выйду замуж за другого!
Раздражённо ворча, она заметила, что ворот его рубашки слишком туго затянут, и машинально потянулась расстегнуть его.
В этот самый момент Сяо Цзиньхуань резко открыл глаза и встретился взглядом с её спокойными бровями и ясными глазами.
На миг он растерялся, не веря своим глазам. Потом его взгляд упал на её алый свадебный наряд, и он опустил глаза на себя — на себе тоже был красный свадебный кафтан. Даже самый тупой теперь понял бы: они поженились!
— Ты очнулся! — обрадовалась Дуань Лисан и бросилась к нему. — Ты в сознании?
Сяо Цзиньхуань слабо кашлянул. Она тут же отпрянула и, по его знаку, помогла ему сесть.
— Спасибо, — прошептал он, тяжело дыша.
Дуань Лисан замерла, а потом улыбнулась. Значит, он понял, что она здесь ради обряда «отвратить беду».
«Глупец!» — подумала она с нежностью.
— Ничего страшного. Я рада, что ты жив, — сказала она искренне.
— Правда? — глаза Сяо Цзиньхуаня засияли. Он смотрел на неё так пристально, что их губы оказались в считаных дюймах друг от друга.
— Я…
Только сейчас Дуань Лисан осознала, насколько близко он к ней. В панике она отстранилась, но не заметила, что подол её платья защемлён под ним, и резко отскочила обратно — прямо губами в его губы!
Её глаза распахнулись от шока. Кровь прилила к лицу, и щёки вспыхнули, будто готовые сгореть от стыда.
Она инстинктивно уперлась ладонями ему в грудь, пытаясь вырваться, но Сяо Цзиньхуань, воспользовавшись моментом, прижал её за затылок и углубил поцелуй!
— Ммм… — вырвался у неё возмущённый стон. Она изо всех сил оттолкнула его и вскочила на ноги, пылая от гнева:
— Что ты делаешь?!
Сяо Цзиньхуань спокойно смотрел на неё. Его бледные губы теперь были окрашены алой помадой, и от этого сердце Дуань Лисан забилось ещё быстрее.
— Сегодня наша свадьба, — сказал он с невозмутимым видом. — А сейчас — наша брачная ночь. Что, по-твоему, я должен делать?
— Ты только что очнулся после тяжёлой раны! О какой брачной ночи ты говоришь?! — вырвалось у неё, и тут же она поняла, как это прозвучало. Слишком поздно — слова уже не вернуть.
Сяо Цзиньхуань усмехнулся:
— Наследная принцесса, неужели ты подумала о чём-то… непристойном?
От его насмешливого взгляда лицо Дуань Лисан вспыхнуло ещё ярче. Она фыркнула и, обиженно отвернувшись, села в стороне.
— Злишься? — спросил он и попытался встать с постели, но, проведя несколько дней без еды и воды, был слишком слаб. Руки подкосились, и он начал падать на пол.
— Сяо Цзиньхуань! — вскрикнула она, бросилась к нему и едва успела подхватить, прежде чем он ударился о землю.
— Скажи, что тебе нужно, и я помогу. Больше не двигайся, — мягко сказала она, глядя на его бледное лицо.
Сяо Цзиньхуань смотрел на неё, не отрываясь. Он и представить не мог, что после ранения и приближения смерти получит такой подарок. Да, когда он увидел Дуань Лисан в свадебном наряде, его сердце наполнилось невероятной радостью.
Теперь он не мог отрицать: он влюбился. Возможно, ещё тогда, когда она поймала бамбуковую змею, чтобы спасти его. Или когда перевязывала рану. А может, и раньше.
Заметив, что он смотрит на неё, как заворожённый, Дуань Лисан смутилась и отвела взгляд:
— Ты, наверное, голоден или хочешь пить? Пойду позову служанок, пусть принесут еду!
Она уже собралась встать, но Сяо Цзиньхуань схватил её за руку:
— Подожди!
— Пока никому не говори, что я очнулся, — серьёзно сказал он.
Дуань Лисан удивлённо посмотрела на него.
— Принеси мне немного воды и еды, но не сообщай никому, что я пришёл в себя, — повторил он.
Она немного помолчала, потом приподняла бровь. Значит, его ранение — не просто несчастный случай. Раз он просит молчать, она так и сделает.
— Хорошо, — коротко ответила она, подошла к свечам, взяла там пирожные и копчёную курицу, налила чай и вернулась к постели.
Сяо Цзиньхуань смотрел на еду, но не притрагивался.
— Сможешь есть сам? — спросила она, заметив, как он неуклюже опускает руку.
Он поднял на неё горящий взгляд:
— Нет. Корми меня.
Дуань Лисан едва не прикусила язык от досады. «Ну конечно, почему бы и нет?» — подумала она, но всё же осторожно начала кормить его.
— Ты ведь тоже ничего не ела целый день. Съешь это, — сказал он, кивнув на курицу.
Она покачала головой, отказываясь, и тогда Дуань Лисан без церемоний уселась в стороне и, быстро, но изящно, съела курицу.
Когда она обернулась, то увидела, что Сяо Цзиньхуань уже спит, повернувшись лицом к ней.
«Он уснул?» — тревожно подумала она, подбежала и осторожно проверила дыхание. Тёплое дыхание коснулось её пальцев — он жив и спокоен.
Она уложила его поудобнее и зевнула. Глаза сами закрывались от усталости.
Оглядев комнату, она нахмурилась: в спальне была только одна кровать. Где же ей спать?
Сон одолевал всё сильнее. «Ладно, — решила она. — Он ранен и без сознания большую часть дня. Ничего не случится». И, спокойная, она легла рядом с ним, натянула одеяло и тут же провалилась в глубокий сон.
Ей снилось, что что-то ползёт ей в ухо. В ужасе она резко проснулась, замахала руками и закричала:
— Ааа! Что-то лезет мне в ухо!
http://bllate.org/book/9006/821119
Готово:
