Увидев, как поймали змею, все вздохнули с облегчением, и взгляды, устремлённые на Дуань Лисан, изменились. Никто и представить не мог, что эта изящная, хрупкая на вид старшая дочь рода Дуань окажется столь храброй — да ещё и умеет ловить змей.
— Благодарю вас… э-э… госпожа Дуань, — на мгновение запнулся Сяо Цзиньхуань. Его лицо всё ещё оставалось мертвенно-бледным. Глядя на него, Дуань Лисан невольно почувствовала жалость: даже самый сильный человек может чего-то бояться.
— Всего лишь мелочь, Ваша светлость. Главное, что вы в безопасности, — спокойно ответила она.
Сяо Цзиньхуань смотрел в её ясные, сияющие глаза — казалось, в них мерцали звёзды. Он на миг растерялся.
— Виноват! Я допустил, что наследного принца напугали! Прошу наказать меня! — воскликнул Дуань Ли и немедленно опустился на колени. Ведь именно на его пиру по случаю дня рождения произошёл этот инцидент. Если император и наследный принц решат разобраться всерьёз, ему не избежать суровой кары.
Сяо Цзиньхуань глубоко вздохнул:
— Господин Дуань, не вините себя. Это не ваша вина. Зато вы воспитали замечательную дочь.
Уголки губ Дуань Ли нервно дёрнулись. Как бы то ни было, сегодня всё спасла именно Дуань Лисан. Он вымученно улыбнулся:
— Ваша светлость слишком хвалите. Защитить наследного принца — великая честь для моей дочери!
Дуань Лисан про себя скривилась. Видимо, Дуань Ли и впрямь не считает её своей дочерью.
— Сестра, с тобой всё в порядке? — вдруг подошла Дуань Ваньюй и обняла её за руку, глядя с искренней заботой.
Дуань Лисан повернулась и увидела, как Дуань Ваньюй невинно хлопает большими глазами. Вспомнив, как её кто-то толкнул в спину — а в тот момент Дуань Ваньюй стояла прямо за ней, — она слегка улыбнулась:
— Со мной всё отлично. А вот змея эта — настоящая мерзавка. Как вернусь домой, обязательно сделаю из неё целебную настойку.
С этими словами она незаметно выдернула руку и слегка покачала перед Дуань Ваньюй бамбуковой трубкой, в которой была змея. Внезапно её пальцы разжались, и трубка упала прямо в объятия Дуань Ваньюй.
— А-а-а! — пронзительно взвизгнула Дуань Ваньюй, подпрыгнув и отшвырнув трубку. Вся её привычная грация и благородство мгновенно испарились.
Лицо Е Инь изменилось, и она поспешила подойти:
— Лисан! Как ты могла бросить змею на Юй-эр? Юй-эр, ты цела?
Услышав упрёк, Дуань Лисан изогнула губы в усмешке:
— Госпожа Е, вы преувеличиваете. Просто случайно выскользнуло из рук. Да и змея ведь в трубке — никого не укусит.
Е Инь бросила взгляд на упавшую трубку, недовольно поджала губы и увела Дуань Ваньюй обратно к месту.
Подбежал слуга, чтобы убрать трубку, и Дуань Лисан напомнила ему:
— Аккуратно положи её. Потом я заберу — сделаю настойку.
Повернувшись, она вдруг встретилась взглядом с пристально разглядывающим её Сяо Цзиньфэном. Сердце её слегка дрогнуло, и она опустила голову, сев обратно на своё место.
Из-за инцидента с бамбуковой змеёй у всех пропал аппетит, и пир по случаю дня рождения быстро завершился. Дуань Лисан решила, что пора возвращаться, и встала, чтобы попрощаться с Дуань Ли. В этот момент Е Инь с притворной заботой предложила ей остаться на ночь.
Дуань Лисан вежливо отказалась. Даже если бы они искренне приглашали её, она всё равно не осталась бы. Да и вообще — разве ей, носящей фамилию Дуань, нужно чьё-то приглашение, чтобы ночевать в собственном доме?
Попрощавшись со старшей госпожой и Дуань Ли, Дуань Лисан вместе с Асян быстро вышла из особняка Дуаней.
Они направлялись к своей карете, когда внезапно перед Дуань Лисан возник человек.
Она остановилась, глядя с лёгким недоумением на незнакомое лицо.
— Четвёртый принц, — Дуань Лисан изящно поклонилась Сяо Цзиньфэну, размышляя, зачем он её остановил.
* * *
Дуань Лисан спокойно подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
— У Вашей светлости есть ко мне дело?
Сяо Цзиньфэн одарил её тем, что, по его мнению, было обаятельной улыбкой, и заговорил мягко и учтиво:
— Госпожа Дуань, сегодня на пиру вы спасли всех, поймав тех двух ядовитых змей. Неизвестно, чем бы всё закончилось, не окажись вы рядом.
Его неожиданная благодарность лишь усилила её подозрения. Между ними никогда не было никаких связей, так зачем он сейчас проявляет такую вежливость? Ей стало неловко.
— В детстве я училась ловить змей у прадеда. Не думала, что сегодня это пригодится. Всего лишь мелочь, Ваша светлость, не стоит благодарности, — ответила она непринуждённо. Внутренне же она чувствовала: этот четвёртый принц Сяо Цзиньфэн производит впечатление человека с глубокими замыслами, и ей невольно хотелось держаться от него подальше.
— О, искусство ловли змей звучит очень интересно! Не могли бы вы научить меня? — Сяо Цзиньфэн с жаром смотрел на неё.
Дуань Лисан нахмурилась про себя. Когда человек без причины проявляет любезность, наверняка замышляет что-то. Ей совсем не хотелось вступать в какие-либо отношения с этим Сяо Цзиньфэном.
Однако, учитывая его статус, прямо отказать было нельзя. Подумав, она серьёзно сказала:
— Ваша светлость, это искусство опасно. Вы — сын императора, человек высокого происхождения. Я боюсь, что при обучении может случиться несчастье. Не осмелюсь взять на себя такую ответственность.
— Пустяки! Мужчина не боится опасностей, — легко отмахнулся Сяо Цзиньфэн, не отводя от неё глаз.
«Что за замысел у этого Сяо Цзиньфэна? Почему он так настойчив?» — подумала она с раздражением.
— Лисан.
В этот момент раздался знакомый мужской голос. Оба невольно обернулись.
Сяо Цзиньхуань в тёмно-синем парчовом халате с золотой вышивкой листьев на узких манжетах шёл к ним. Его чёрные волосы были перевязаны лентой того же цвета, что подчёркивало резкие черты лица — благородные и по-мужски суровые.
Увидев его, Дуань Лисан невольно выдохнула с облегчением. Она как раз не знала, как избавиться от Сяо Цзиньфэна, и мысли её были напряжены настолько, что она даже не заметила, как он назвал её по имени.
Зато Сяо Цзиньфэн нахмурился. Этот интимный тон — «Лисан» — вызвал у него тревожное чувство. Ему показалось, что между ними существует нечто большее, чем просто знакомство.
— Наследный принц, — Дуань Лисан поспешила сделать реверанс.
— Не нужно церемоний, — Сяо Цзиньхуань пристально посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на Сяо Цзиньфэна.
— Старший брат, — Сяо Цзиньфэн быстро взял себя в руки и поклонился.
— Слышал, ты скоро берёшь вторую супругу. Поздравляю, — неожиданно мягко улыбнулся Сяо Цзиньхуань.
Сяо Цзиньфэн бросил взгляд на Дуань Лисан и неловко усмехнулся:
— А, да… Спасибо, старший брат. Лисинь ещё ждёт меня. Я пойду!
Глядя, как Сяо Цзиньфэн поспешно удаляется, Дуань Лисан с облегчением выдохнула.
— Я тоже пойду домой, — сказала она, обращаясь к Сяо Цзиньхуаню.
— Подожди.
Сяо Цзиньхуань инстинктивно протянул руку и схватил её за запястье.
Холодок от его пальцев пробежал по коже, и Дуань Лисан почувствовала странное волнение.
— Есть… ещё что-то? — спросила она, опустив голову и пытаясь вырваться.
— Спасибо тебе… за то, что спасла меня, — Сяо Цзиньхуань смотрел на неё пристально, слегка сжимая пальцы, будто не желая отпускать.
— Ничего особенного. Спасать наследного принца — честь для меня, — ответила она вежливо, и это заставило Сяо Цзиньхуаня нахмуриться.
— Мне нужно спешить — надо сварить лекарство для матушки. Простите! — Дуань Лисан резко вырвалась и пошла прочь.
Но перед ней внезапно возникла высокая фигура.
— Я отвезу тебя, — сказал Сяо Цзиньхуань, глядя прямо в глаза. Его голос был тих, но в нём звучала непреклонная уверенность.
Не дожидаясь её ответа, он взял её за руку и повёл к карете.
— Госпожа! — Асян бросилась следом, но Цзиньгуань быстро схватил её за руку.
— Не волнуйся, Асян. Мой господин добр. Он не причинит вреда твоей госпоже.
Асян ничего не оставалось, кроме как последовать за каретой наследного принца.
— Сегодня ты спасла мне жизнь… Это, можно сказать, долг спасения. Есть ли у тебя желание? — в карете Сяо Цзиньхуань смотрел на Дуань Лисан, сидевшую совсем близко, и даже немного заикался.
Дуань Лисан слегка улыбнулась:
— Я уже говорила — это пустяк. Не стоит так серьёзно к этому относиться.
Заметив в её поведении сдержанность и настороженность, Сяо Цзиньхуаню стало неприятно. Боится ли она его? Или, может, не любит?
— Ты… боишься меня? — не сдержавшись, спросил он.
Дуань Лисан удивилась — не ожидала такой прямоты. Она немного смутилась, но через мгновение спокойно ответила:
— Честно говоря, вы — наследный принц, стоящий высоко над всеми. Не только я, но и любой другой почувствует благоговение перед таким статусом. Разве нет?
— Но я не хочу, чтобы ты видела во мне только наследного принца, — прямо сказал Сяо Цзиньхуань.
Дуань Лисан нахмурилась и, не задумываясь, спросила:
— А кем тогда?
Только произнеся это, она поняла, что сказала что-то не то, и замолчала, сжав губы.
— Другом, — Сяо Цзиньхуань сияюще посмотрел на неё, и голос его стал мягче.
Сердце Дуань Лисан дрогнуло. Она натянуто улыбнулась и, помедлив, кивнула.
В этот момент карета въехала в узкий и тихий переулок, и внезапно сильно тряхнуло.
— Как странно! Все улицы Шанцзинчэна ровные. Отчего так трясёт? — Дуань Лисан потянулась к занавеске, чтобы выглянуть.
Но Сяо Цзиньхуань почувствовал нечто неладное. Он молниеносно обхватил её за талию и резко притянул к себе, разворачиваясь. Их лица оказались совсем близко. Глядя в его суровые черты, Дуань Лисан почувствовала лёгкое замешательство.
Снаружи раздалось испуганное ржание коней, и те поднялись на дыбы. Из теней переулка выскочили несколько чёрных фигур!
— Убийцы! Защищайте наследного принца! — закричал Цзиньгуань, выхватывая меч и одновременно вталкивая Асян в карету.
— Госпожа! — Асян в ужасе вползла внутрь и обхватила Дуань Лисан.
— Сяо Цзиньхуань! — Дуань Лисан тоже поняла, что происходит, и испуганно посмотрела на него.
Сяо Цзиньхуань крепко сжал её руку и твёрдо произнёс:
— Не бойся. Я с тобой.
* * *
Внезапно сзади налетела опасная волна. Сяо Цзиньхуань одной рукой держал Дуань Лисан, а другой перехватил железный ромбовидный снаряд, летевший в них!
Дуань Лисан немного успокоилась, но тут же в карету влетели десятки метательных клинков!
— Госпожа! — Асян инстинктивно заслонила её собой.
Сердце Дуань Лисан сжалось. Она оттолкнула Асян и схватила подушку с сиденья, пытаясь хоть как-то защититься.
Сяо Цзиньхуань отбил все снаряды, летевшие в него, но один из них пробил подушку и уже нацеливался прямо в грудь Дуань Лисан.
В мгновение ока Сяо Цзиньхуань резко дёрнул её в сторону. Клинок со свистом вонзился в его руку сквозь ткань!
— Сяо Цзиньхуань! Ты цел? — в панике воскликнула Дуань Лисан, снова назвав его по имени.
Он мельком взглянул на неё, невозмутимо вырвал снаряд и бросил ей успокаивающий взгляд:
— Ничего страшного.
Но в следующее мгновение его глаза наполнились ледяной яростью. Дуань Лисан почувствовала, как изменилась его аура: теперь он был словно бог войны, излучающий смертельную угрозу.
Меч вспыхнул в его руке. Стоя перед каретой, он одним точным ударом убил чёрного убийцу, метнувшего снаряд.
http://bllate.org/book/9006/821115
Готово:
