Это был никто иной, как Сяо Цзиньхуань.
Дуань Лисан открыто кивнула ему.
Затем она глубоко поклонилась старшей госпоже Ду — своей бабушке, восседавшей на главном месте, — и отцу Дуань Ли:
— Лисан кланяется бабушке. Желаю вам счастья, что шире Восточного моря, и долголетия, что выше гор Наньшань. Кланяюсь отцу.
— Хорошо, хорошо, Сангочка, садись скорее, — с необычной сегодня добротой ответила старшая госпожа Ду. Во-первых, она радовалась собственному юбилею, а во-вторых, при таком множестве гостей ей следовало поддерживать вид гармоничного и благоговейного уважения со стороны семьи.
Дуань Лисан выпрямилась и огляделась. На стороне родни Дуаней не оказалось свободных мест. Она слегка замерла в недоумении, затем перевела взгляд на другую сторону — там оставалось всего два-три свободных места: одно — рядом с Сяо Цзиньхуанем, а два других — возле двух молодых мужчин. Если она не ошибалась, то это были четвёртый принц Сяо Цзиньфэн и наследный принц Лэй Мин.
Е Инь и Дуань Ваньюй переглянулись. На губах у них играла лёгкая улыбка, но в глазах мелькнула насмешка. Кто не знал, что наследный принц по натуре холоден и неразговорчив, избегает женского общества, поэтому никто не осмеливался садиться рядом с ним? А Сяо Цзиньфэн и наследный принц Лэй были мечтой всех девушек Шанцзинчэна, и никто не решался занять место возле них — боялись в одночасье стать врагом всех женщин столицы.
Дуань Лисан лишь на миг замерла, а затем уверенно подошла к Сяо Цзиньхуаню, вежливо присела перед ним и совершенно естественно заняла свободное место рядом.
Все присутствующие с любопытством уставились на неё, некоторые даже напряжённо следили за реакцией Сяо Цзиньхуаня. Но на удивление, на этот раз лицо наследного принца не потемнело, как обычно, а, напротив, смягчилось.
Когда все гости заняли свои места, началось главное действо дня — поздравления младшего поколения рода Дуань со старшей госпожой.
Сначала глава семьи, советник Дуань Ли, почтительно опустился на колени перед старшей госпожой и преподнёс ей статуэтку Гуаньинь из чистого нефрита.
Затем Е Инь поздравила старшую госпожу и подарила редчайшую ткань.
После этого настала очередь внучек.
Говоря «внучки», Дуань Лисан лишь горько усмехнулась про себя. Её бездарный отец, должно быть, слишком много грешного натворил — в последние годы он то и дело брал новых наложниц, но сына так и не получил. Это было запретной темой во всём доме Дуаней — никто не смел об этом заикаться.
— Сангочка, ты старшая, начинай первой поздравлять старшую госпожу, — сказала Е Инь, принимая вид добродетельной и благородной хозяйки дома.
Дуань Лисан мысленно скривилась: «Ну и начало спектакля!»
Дуань Лисан лишь кивнула, встала и взяла из рук Асян деревянную шкатулку. Подойдя к старшей госпоже, она сказала:
— Бабушка.
— Лисан знает, что бабушка милосердна и всегда помогает нуждающимся. Поэтому я приготовила для вас особенный подарок.
Она прижала шкатулку к груди и произнесла несколько лестных слов в адрес старшей госпожи.
Та мягко улыбнулась:
— О? Мне очень любопытно, что же ты придумала, Сангочка.
Дуань Лисан прищурилась и улыбнулась так мило и невинно, что только Сяо Цзиньхуань, наблюдавший за ней, заметил в её глазах хитрый блеск.
Он слегка приподнял бровь и с живым интересом уставился на Дуань Лисан.
Четвёртый принц Сяо Цзиньфэн тоже проявил любопытство к этой знаменитой старшей дочери рода Дуаней.
Медленно Дуань Лисан открыла шкатулку и достала оттуда тонкую книжечку в золочёной обложке, выглядевшую очень изысканно.
— В день вашего юбилея, бабушка, я долго думала и решила: отец наверняка не нуждается в обычных золоте и нефритах. Поэтому я пожертвовала от вашего имени тысячу лянов золота в императорский монастырь Цинчань. Вот книга заслуг, выданная монастырём. Главный монах лично провёл церемонию и зажёг лампаду за ваше здоровье и благополучие, да пребудете вы в добром здравии и окружены многочисленными потомками.
Подарок Дуань Лисан на миг ошеломил всех. Никто не ожидал такого — подарок, конечно, ценный, но ведь в руках всего лишь книжечка, а не само золото.
Дуань Ваньюй раскрыла рот от изумления. Такой подарок оставлял мало простора для критики.
Лицо старшей госпожи Ду и Дуань Ли тоже изменилось — они явно не ожидали, что Дуань Лисан преподнесёт именно такую вещь, и оказались совершенно не готовы к этому.
Но старшая госпожа быстро взяла себя в руки. Она лично взяла книгу заслуг и рассмеялась:
— Какой внимательный подарок!
Дуань Лисан поклонилась:
— Главное, чтобы бабушке понравилось.
Подняв глаза, она ненароком взглянула на Дуань Ли — тот мрачно хмурился, совсем не разделяя радости старшей госпожи.
Про себя она холодно усмехнулась: «Думал, я добровольно отдам заработанные мной деньги? Никогда! Пожертвование от твоего имени — это уже максимум, на что я пошла. Считай, что исполнила свой долг как дочь».
Этот пустой, но внешне почтительный подарок поставил их в положение «как горькую полынь жуёшь — молчишь». Особенно колола последняя фраза Дуань Лисан — «окружены многочисленными потомками». Именно это и было самым неприятным для Дуань Ли.
Ведь всем было известно: советник Дуань Ли, несмотря на высокое положение и множество жён и наложниц, к сорока годам так и не обзавёлся сыном.
Он раздражённо взглянул на Дуань Лисан, но промолчал.
А Дуань Лисан чувствовала себя превосходно.
Следом Дуань Ваньюй, как законнорождённая дочь рода, преподнесла свой подарок. Она с гордостью показала старшей госпоже картину «Мальчик с даром долголетия», которую отняла у Дуань Лисан.
— Бабушка, это я купила на свои карманные деньги, — сказала она.
Старшая госпожа кивнула:
— Правда? Какая ты заботливая, Юйочка.
В этот момент Дуань Лисан неожиданно подняла голову:
— Да, бабушка, я могу поручиться за сестрёнку Юй. Эту картину продают в лавке моего дяди. В тот день я зашла туда поиграть и увидела, как сестрёнка покупала её, но забыла взять с собой деньги. Я подумала: «Ведь мы одна семья, она точно не обманет», да и подарок ведь для бабушки! Поэтому я поручилась перед дядей за неё.
Лица всех присутствующих изменились. Дуань Ваньюй с изумлением уставилась на Дуань Лисан и невольно вырвалось:
— Дуань Лисан, что ты несёшь?! Это же твоё...
Дуань Лисан мягко улыбнулась и подошла ближе:
— Конечно, я поручилась за тебя. Ведь я верю, что сестрёнка Юй обязательно вернёт деньги. Верно?
Она наклонилась к Дуань Ваньюй и тихо добавила:
— Это же подарок для бабушки. Если ты скажешь, что просто отняла его, разве это не будет неуважением к бабушке?
Грудь Дуань Ваньюй судорожно вздымалась, гнев застрял в горле, но она с трудом сдержалась и, натянув улыбку, сказала:
— Конечно, сестра. На подарок для бабушки не жалко никаких денег. Не волнуйся, я сейчас же отдам тебе.
— Ладно, ладно, вы обе молодцы. Садитесь, — прервала старшая госпожа.
Лицо Дуань Ли стало мрачнее тучи. «Неужели эта Дуань Лисан пришла сегодня сорвать весь праздник?!» — подумал он.
Дуань Лисан, сияя от удовольствия, вернулась на своё место.
Напротив, Дуань Ваньюй села рядом с матерью Е Инь. Мать и дочь что-то шептали друг другу, и обе выглядели крайне недовольными.
В это время Дуань Лисан не замечала, что за ней одновременно наблюдают два взгляда.
Сяо Цзиньхуань всё прекрасно понял и мысленно восхитился сообразительностью этой девушки. Смелая, хитрая, внимательная... Среди всех женщин Шанцзинчэна она действительно особенная.
Интерес к Дуань Лисан проявил и четвёртый принц Сяо Цзиньфэн. Он пристально смотрел ей вслед и чувствовал: эта женщина исключительно умна. Учитывая её происхождение, если бы удалось... Медленно уголки его губ изогнулись в многозначительной улыбке.
Случайно подняв глаза, Дуань Лисан поймала взгляд Дуань Ваньюй, устремлённый в её сторону. Проследив за ним, она увидела, что тот направлен... на четвёртого принца!
В глазах Дуань Ваньюй светилось нечто особенное. Как человек с опытом, Дуань Лисан сразу поняла: тут явно кое-что происходит.
А Сяо Цзиньфэн в это время незаметно бросил взгляд на Дуань Ваньюй, подмигнул и тут же отвёл глаза.
Дуань Лисан без труда сделала вывод: между ними точно что-то есть.
Хотя, надо признать, четвёртый принц действительно красив: чёткие брови, звёздные глаза, белоснежная кожа — даже женщины позавидуют. Но ему не хватает мужественности. То же самое можно сказать и о наследном принце Лэе — у него слишком много жеманства, что вызывает досаду.
После поздравлений начался юбилейный пир. Гости наслаждались танцами и музыкой, ели и пили. Блюда были изысканными, но Дуань Лисан не чувствовала аппетита и лишь понемногу перекусывала.
Внезапно в зале раздался пронзительный крик. Дуань Лисан подняла голову и увидела, что половина гостей вскочила со своих мест и в ужасе смотрит на пол.
Она тоже посмотрела вниз и резко вскочила: по направлению к главному месту быстро ползли две изумрудно-зелёные змеи.
«Чёрт! Да это же бамбуковые змеи!» — мелькнуло у неё в голове.
Сердце сжалось: как здесь могли появиться такие ядовитые змеи? И сразу две!
— А-а-а! Змеи! Ядовитые змеи! — продолжали визжать вокруг.
Толпа пришла в панику, и Дуань Лисан, к несчастью, оказалась в давке, которая толкнула её вперёд.
Все в ужасе кричали и метались в беспорядке.
Дуань Ли и Сяо Цзиньхуань тоже изменились в лице и, вскакивая со стульев, отпрыгнули в сторону. По этикету Сяо Цзиньхуань не носил при себе оружия, поэтому теперь с напряжением следил за змеями.
Сяо Цзиньфэн и наследный принц Лэй тоже отступили вместе с толпой.
Дуань Лисан отчаянно пыталась отползти назад — ведь это ядовитые змеи! Укус мог стоить жизни.
Когда она пятясь отступала, в поясницу вдруг больно толкнули. Сильный толчок заставил её потерять равновесие и пошатнуться вперёд. Почувствовав что-то странное под ногой, она опустила взгляд и увидела, что её ступня наступила прямо на хвост одной из бамбуковых змей!
Не раздумывая ни секунды, Дуань Лисан увидела зелёную молнию, метнувшуюся к ней, и инстинктивно схватила змею за семь дюймов от головы — за удушающую точку!
Всё произошло мгновенно. Когда гости наконец осознали случившееся, раздался испуганный вскрик, а затем — восхищённые возгласы: неужели она поймала змею голыми руками?!
Дуань Лисан, держа змею, чувствовала, как на лбу выступает холодный пот. Только что всё решалось на волосок — чуть позже, и она бы стала змеиной добычей.
К счастью, в прошлой жизни её дедушка брал её в горы за грибами, и однажды они встретили ядовитую змею. Дед не только поймал её, но и подробно показал Лисан, как правильно ловить змей. Сегодня этот навык спас ей жизнь.
— Сангочка! — воскликнул Дуань Ли, поражённый тем, что дочь не только цела, но и поймала змею.
Не менее изумлённой выглядела Дуань Ваньюй, стоявшая неподалёку. На её лице читалось не только удивление, но и досада.
Внезапно Дуань Лисан вспомнила: ведь змей было две!
Из толпы снова донёсся крик. Она подняла глаза и увидела, что вторая бамбуковая змея мчится прямо к Сяо Цзиньхуаню!
Тот, обычно такой холодный и невозмутимый, теперь побледнел.
Сердца всех снова замерли в горле.
— Ваша светлость! — закричали гости.
Цзиньгуань мгновенно бросился вперёд и загородил собой Сяо Цзиньхуаня.
В тот самый момент, когда змея уже готова была укусить руку Цзиньгуаня, маленькая белая рука резко схватила её за шею. Одновременно с этим клинок остановился в сантиметре от руки Дуань Лисан.
Сяо Цзиньхуань выхватил меч у стражника и уже занёс его для удара, но в последний миг увидел, что Дуань Лисан поймала змею. Он резко остановил удар, едва не поранив её.
Взглянув на Сяо Цзиньхуаня, Дуань Лисан, держа обе змеи, огляделась и нахмурилась:
— Принесите бамбуковые трубки!
Слуга быстро принёс трубки, и под напряжённым взглядом всех присутствующих Дуань Лисан осторожно поместила змей внутрь.
http://bllate.org/book/9006/821114
Готово:
