Его слова были предельно ясны — и, по сути, открыли Фу Жо глаза.
Разговор состоялся, и мысли управляющего Чэня прояснились. Он был не глупец: прожил долгую жизнь и сумел выжить в жестоких дворцовых интригах, где каждый шаг мог стать последним.
Какие только тёмные методы он сам не применял! Кто бы мог подумать, что, охотясь на птиц всю жизнь, в итоге сам окажется ослеплённым ястребом.
Теперь, оглядываясь назад, он понял: те два слуги, чьи разговоры он «случайно» подслушал в тот день, скорее всего, нарочно говорили при нём.
Более того, возможно, даже визит Фу Цзюэ в резиденцию принцессы был не простой вежливостью, а намеренной попыткой подтолкнуть его к недовольству молодым господином И.
Всё сводилось к одному — он ошибся в людях.
Он и правда поверил, будто в императорской семье ещё встречаются наивные, непорочные принцы… Эх…
Сун И, молча слушавший всё это, был поражён до глубины души. Выходит, управляющий Чэнь притеснял их лишь потому, что заступался за наследного принца?
При этой мысли гнев в сердце Сун И вспыхнул с новой силой. Всё из-за старшей принцессы и её связи с молодым господином!
Выбирают самого мягкого — именно так и поступает наследный принц, как всегда.
Фу Жо слушала слова управляющего Чэня и не могла определить своих чувств. Она опустила глаза на преклонившегося перед ней старика — седые волосы, дрожащее тело, прижатое к полу.
На мгновение ей показалось, будто она видит самого себя из прошлой жизни — ту Фу Жо, которая безоглядно верила Фу Цзюэ и всеми силами помогала ему.
В кабинете снова воцарилась тишина, гнетущая и тревожная. Взгляд Фу Жо остановился на спине управляющего, и тот почувствовал, как по коже побежал холодок.
В душе Чэнь был раздавлен раскаянием. Его высочество сам решает, к кому быть благосклонным. Как он, простой слуга, посмел переступить черту и проявить неуважение к молодому господину И? Ведь это всё равно что ударить самого принца!
К удивлению двух других присутствующих, Фу Жо спокойно заговорила — её голос был ровным, без малейших эмоций:
— Дядя Чэнь, ступайте.
На морщинистом лице управляющего Чэня отразилось изумление. Он мгновенно поднял голову и уставился на Фу Жо с недоверием в глазах.
Фу Жо больше не произнесла ни слова, а лишь махнула рукой — жест был недвусмысленным: «Убирайся».
Управляющий тут же отполз назад на коленях и торопливо выбежал из кабинета, боясь, что она передумает.
Жо Юй, стоявший у двери, едва удержался на ногах — пожилой управляющий, несмотря на возраст, сбил его с толку. Лу Цзянь, стоявший с другой стороны двери, удивлённо взглянул внутрь, недоумевая, что же произошло.
Но дверь уже захлопнулась.
То, о чём говорили в тот день Сун И и Фу Жо, знали лишь четверо: двое внутри кабинета и двое у двери.
А на следующее утро И Цин проснулся и обнаружил на столе завтрак невиданного разнообразия.
Оказалось, что прежний управляющий резиденции принцессы «ушёл на покой», а новый распорядился, чтобы в павильоне Линьюань подавали именно такой завтрак.
И Цин взглянул на стол, уставленный блюдами, и подумал: «Люблю!»
Этот новый управляющий ему определённо нравился.
Он даже забыл про аллергию, быстро умылся и уселся за стол. Первый кусочек тыквенного пирожка во рту заставил его с наслаждением прищуриться.
Настоящее блаженство.
Жизнь в древности тоже имеет свои плюсы: вкусная еда, интересные развлечения. Пусть свободы и поменьше, но в целом — всё отлично.
К тому же, к счастью, он не был зависим от телефона — иначе здесь бы точно сошёл с ума от скуки.
Пока И Цин ел, он мысленно сравнивал плюсы древности и современности и пришёл к выводу: древность лучше.
— Молодой господин, молодой господин, давайте сегодня снова потренируемся со счётами, — раздался голос Сун И.
И Цин: «…»
Да пошло оно всё!
Он глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и напомнил себе: нельзя ругаться. С таким-то ангельским личиком — неприлично.
Снова послышался голос Сун И:
— Молодой господин, иди сюда! На этот раз Чэн Синь будет учиться вместе с тобой.
«Что?! — подумал И Цин. — Почему Чэн Синь сама решила учиться счётам? Меня-то заставляют, но кто её тянет за уши?»
Он безучастно уставился на деревянные счёты — благородные, элегантные, полные изысканного вкуса.
А в ушах звенело:
— Сун И, эта бусина вверху или внизу?
— Внизу.
— А как выглядит сто пятьдесят три ляна плюс тридцать пять?
— Вот так, смотри внимательно.
— А если не хватает для сложения… э-э, что тогда?
— Прибавь пять, вычти дополнение.
…
Радость людей не бывает одинаковой.
Мне же кажется, что они просто шумят.
Так думал И Цин.
Пока Чэн Синь с увлечением училась, а Сун И терпеливо объяснял, И Цин решил незаметно смыться.
Но у двери его «подхватил» Лу Цзянь и вернул на место. И Цин обречённо опустился на стул, испепеляя счёты ледяной ненавистью.
Обучение на время прервалось.
Сун И повернулся к И Цину и посмотрел на него таким пронзительным взглядом, что тот почувствовал себя крайне неловко. И Цин сделал вид, что ничего не понимает, и с тоской вздохнул, глядя на счёты — выглядел он жалко, беспомощно и совершенно беззащитно.
— Сяо И, — начал он, сочиняя отговорку на ходу, — эти бусины такие уродливые… Я не хочу на них смотреть.
Сун И не успел ответить, как Лу Цзянь, стоявший позади, протянул ему изящные счёты из красного нефрита и тихо, с лёгкой гордостью, произнёс:
— А такие счёты устроят молодого господина?
— …?! Устроят! — обрадованно вырвалось у И Цина. Он тут же схватил счёты и послушно уселся на место, чтобы поиграть.
Сун И молча показал Лу Цзяню большой палец: «Отлично сработано».
Но спустя несколько минут, когда И Цин немного повозился с нефритовыми счётами, он вдруг осознал:
«Чёрт! Это же всё равно счёты!»
Пусть даже они были сделаны из его любимого цвета — суть от этого не менялась: это всё ещё математика.
«О боже… Математика убивает меня…»
Он мысленно «умер на месте».
Лу Цзянь, надеявшийся, что нефритовые счёты пробудят в молодом господине интерес к обучению, растерялся.
Если даже красный нефрит не помог — значит, И Цин действительно ненавидит счёты.
Лу Цзянь только что подумал об этом, как его взгляд встретился со взглядом Сун И. Оба поняли друг друга без слов.
«Ладно, ладно, не стоит настаивать».
Сун И вздохнул и сказал И Цину:
— Хорошо, молодой господин, хватит учиться. Сегодня мы точно больше не будем.
И Цин тут же вскочил со стула — радость сияла в его глазах, и от счастья, казалось, крыша вот-вот улетит. В голосе звенела явная восторженная нотка:
— Сяо И, ты держишь слово?
— Слово дано — не воронам корм, — кивнул Сун И, подтверждая.
И Цин немедленно швырнул счёты и с ликованием выбежал из комнаты. Лу Цзянь поспешил за ним.
Оставшаяся в тишине Чэн Синь робко подала голос:
— А я?.. Можно мне продолжить?
Сун И только сейчас опомнился, на секунду замер, а потом ответил:
— Конечно. Учись, когда захочешь — я всегда рядом.
— Здорово! Ты такой добрый.
— Ай! Кто это?!
Издалека донёсся возглас боли — без сомнения, это был И Цин.
Сун И испугался и бросился наружу. За ним последовала Чэн Синь, но, пробежав несколько шагов, вспомнила, что всё ещё держит счёты, вернулась, аккуратно положила их на стол и только потом побежала следом.
Жо Юй поддерживал морщившегося от боли И Цина и извинялся:
— Простите, молодой господин, это я. Вы не ранены?
Услышав знакомый голос, И Цин тут же узнал его и забыл про боль:
— Жо Юй? Зачем ты так быстро бегаешь?
Жо Юй вспомнил, зачем вернулся, и неловко ответил:
— Дело в том, молодой господин… Сегодня его высочество участвует в пари на Подпольной арене Цзинчэна. В первом раунде она недооценила противника и проиграла.
Сун И и Лу Цзянь встали за спиной И Цина и хором, холодно и величественно, спросили:
— И что дальше?
— Тот человек хочет увидеть вас.
И Цин: «…»
«Да что за чёрт?»
Неужели у него теперь статус суперзвезды?
В древности тоже бывают фанаты?
Сун И и Лу Цзянь снова синхронно, с ледяным достоинством, осведомились:
— И?
Жо Юй явно сник, его голос стал тише, взгляд — уклончивым:
— Его высочество велела мне привезти вас туда.
Сун И и Лу Цзянь: «…?»
Что задумала старшая принцесса?
Неужели их молодого господина можно показывать кому угодно за простое пари?
Один раунд — и он уже выставлен напоказ? Да за такие гроши даже не выйдешь!
Их недовольство было настолько очевидно, что Чэн Синь почувствовала неловкость, стоя рядом.
Внезапно Жо Юй вспомнил слова Фу Жо перед тем, как отправиться за И Цином. Он поднял глаза и встретился взглядом с Сун И — в его глазах, ясных, как стекло, появилось понимание.
— Его высочество сказала: «Это первый шаг».
Услышав это, Сун И мгновенно изменился в лице. Он обменялся взглядом с Лу Цзянем, и оба в один голос обратились к И Цину:
— Молодой господин, пойдёмте повеселимся с его высочеством!
И Цин наивно кивнул:
— Хорошо!
Внутри же он бурлил:
«Да вы что, думаете, я дурак? Неужели я не понимаю, что стал ставкой в чужом пари?»
«Чёрт, это уже слишком!»
Мысль о том, что Фу Жо использовала его как ставку, ранила его. Вот она, проклятая феодальная система!
Он-то думал, что старшая принцесса отличается от остальных… Как он наивен!
Это проклятое феодальное общество.
С такой-то внешностью — он просто опасен для окружающих!
Так, ворча про себя, И Цин перешёл в режим самовосхваления.
Даже когда его усадили в карету, внутренний монолог из трёх тысяч иероглифов не прекратился.
*
*
*
В другом доме Цзинчэна.
Зелёный бамбук опоясывал сад, во дворе повсюду цвели цветы, а у стены стояло плетёное кресло. В знойный летний день всё вокруг дышало прохладой и свежестью.
В кресле, разумеется, кто-то сидел. Женщина в одежде, гармонирующей с цветом бамбука, лежала, лениво помахивая круглым веером с синими кисточками.
Внезапно во двор вошёл человек — шаги быстрые, лицо напряжённое, голос дрожит:
— Госпожа, Чэнь Фуаня уволили из резиденции принцессы.
Женщина в кресле молчала, но веер в её руке постепенно замер. Спустя мгновение в саду прозвучал тихий, слегка хрипловатый женский голос:
— Вырвали дерево маджонга.
Слуга изумлённо посмотрел на неё и лишь через некоторое время смог выдавить:
— Госпожа проницательна!
Цзи Си медленно села, и на её лице появилась всё более отчётливая улыбка.
— Ха-ха… Так и есть.
Похоже, слухи в Цзинчэне не всегда ложны.
Старший сын рода И аллергичен на цветы маджонга.
Это может оказаться весьма полезным.
Цзи Си удовлетворённо провела пальцем по браслету на запястье, трижды легко постучав по нему, будто награждая себя, а затем снова откинулась в кресло.
— Можешь идти.
— Слуга удаляется.
Цзинчэн слишком долго жил в мире и покое. Пора немного всё взболтать.
На главном игровом столе Подпольной арены Цзинчэна слева сидела Фу Жо в тёмно-красном одеянии, гордая и неприступная. Справа расположился худощавый мужчина в чёрно-белом шелковом халате — в его глазах читалась хитрость.
Вокруг собралась толпа зрителей, болтающих и смеющихся, будто все ждали кого-то.
Прошло время, но ожидаемый гость не появлялся. Мужчина наконец заговорил с Фу Жо:
— Эх! Не думал, что спустя столько лет узнаю: эта арена принадлежит вам, его высочество!
Ци Куньцзян улыбался, потирая руки, явно пытаясь подольститься.
Он, конечно, не боялся старшую принцессу, но здесь, в подполье, правила были другими. Даже если арена принадлежала ей, местные законы никто не отменял.
Фу Жо лишь приподняла веки, бросила на него ленивый взгляд и едва слышно «хмыкнула», после чего снова опустила глаза и больше не шевелилась.
В мыслях она вспомнила события прошлой жизни.
В ту эпоху эта подпольная арена в итоге перешла во владение Фу Цзюэ.
А управлять казино поручили именно тому, кто сейчас сидел перед ней, — Ци Куньцзяну.
Говорили, что он — непревзойдённый мастер азартных игр, «святой игрока», никогда не проигрывавший в жизни.
В последние годы правления императора Чэндэ Фу Цзюэ вынужден был срочно собирать войска, тратя огромные средства. И казино сыграло в этом немалую роль.
Теперь, когда она вернулась, этот человек, разумеется, должен был служить ей.
Ци Куньцзян, заметив её холодность, немного обиделся, но делать было нечего. Впрочем, вспомнив, что только что выиграл у старшей принцессы, он успокоился.
Как бы ни была велика его высочество — в игре она всё равно проиграла ему.
http://bllate.org/book/9005/821061
Готово:
