Услышав это, зал взорвался. Министры зашептались — впервые слышали, что границы управляющих округов можно менять по прихоти.
Император Чэндэ нахмурился. Его мутный, но пронзительный взгляд остановился на Фу Цзюэ. С гневом он хлопнул ладонью по подлокотнику трона:
— Нелепость!
Фу Цзюэ невольно сжался внутри, и лицо его стало неестественно напряжённым. Фу Жо же стояла прямо, не согнув даже на поллинии спину. Когда император перевёл на неё взгляд, она подняла глаза и встретилась с ним без тени страха.
Сравнивая их поведение, император Чэндэ невольно вздохнул и уже принял решение.
— Наследный принц, — спросил он, — правду ли говорит старшая принцесса?
Фу Цзюэ стиснул зубы и решительно отказался признавать:
— Сын… не знает.
Фу Жо вдруг тихо рассмеялась. В её смехе звенела такая язвительность, что он стал почти осязаемым и отчётливо прозвучал в этой внезапной тишине, коснувшись сердец каждого присутствующего.
— Наследный принц, договор ведь всё ещё лежит в моём кабинете.
Эти простые слова разрушили все надежды Фу Цзюэ. Он с изумлением уставился на Фу Жо, не веря, что она скажет нечто подобное. Во рту будто разлился металлический привкус крови. Шок переполнял его, а вместе с ним — необъяснимое чувство предательства, заполнившее всё сознание.
Но годы привычки к маскировке позволили ему быстро собраться. Фу Цзюэ сделал вид, будто ничего не понимает:
— Неужели в Яньчжоу есть зелье, способное изменить память? Старшая принцесса, я искренне не понимаю ни слова из ваших слов.
Его неоднократные попытки уйти от ответственности и притворство, будто он ничего не знает, лишь усилили отвращение Фу Жо.
С тех пор как она вернулась в эту жизнь и увидела истинное лицо этого брата, ей особенно не терпелось наблюдать за его притворством. Мужчина, который не может взять на себя ответственность, — хуже любой женщины. Просто жалок.
Фу Жо слегка поклонилась императору и, казалось, с лёгкой почтительностью произнесла:
— Доложу Вашему Величеству: после того как мы с наследным принцем договорились, был подписан документ, разделённый на две копии, каждая из которых хранится у нас.
— Копия, находящаяся у меня…
Она не успела договорить, как Фу Цзюэ перебил её.
Все ожидали, что он снова будет увиливать, но вместо этого он неожиданно изменил тон и признал существование договора:
— Подождите! Теперь я вспомнил — действительно было такое дело. Наверное, из-за множества государственных дел я всё перепутал.
Фу Жо невольно взглянула на брата с новым интересом. Раньше она считала его глупым и злобным, полагая, что все его действия направляются кем-то извне. Но теперь, увидев, как он легко меняет тактику, она поняла, что недооценила его. По крайней мере, наглости ему не занимать.
Император Чэндэ всё это время внимательно следил за их перепалкой. Лишь после слов Фу Цзюэ он наконец заговорил:
— Я спрашиваю вас обоих: кто отправится в уезд Тун разбираться с последствиями наводнения?
Оба замолчали. Согласиться — плохо, отказаться — ещё хуже.
Фу Жо на мгновение задумалась и сказала императору:
— Слуга полностью полагается на указания Вашего Величества.
Фу Цзюэ хотел было свалить это на кого-нибудь другого, но слова Фу Жо поставили его в тупик. Ему ничего не оставалось, кроме как вторить ей:
— Сын готов исполнить любое распоряжение отца-императора.
Именно этого и ждал император Чэндэ. Пусть он и болен, но не настолько, чтобы не понимать происходящего. Он давно решил, кого отправить в уезд Тун. Всё это время он лишь проверял их.
— Вы оба виновны в том, что дело дошло до такого состояния. Границы управления — не игрушка!
— Старшая принцесса, вы на месяц под домашний арест и должны переписать буддийские сутры, чтобы помолиться за пострадавших в уезде Тун. Что до наследного принца — ты лично отправишься в уезд Тун для распределения помощи и контроля за восстановлением дамбы.
— Каково ваше мнение об этом решении?
Фу Жо и Фу Цзюэ ещё не успели ответить, как министры, стоявшие позади, уже начали возбуждённо выкрикивать:
— Да здравствует мудрый император!
— Император велик!
Их возгласы слились в единодушное «Да здравствует император!»
Фу Цзюэ проглотил горькую обиду и с трудом принял указ. Он думал, что отец пошлёт Фу Жо — ведь это не он вызвал наводнение! Всё из-за неё! Если бы она сама взяла вину на себя, не было бы всей этой возни.
Его взгляд невольно скользнул к Фу Жо, в глазах мелькнула зависть и нечто неопределённое. Фу Жо сделала вид, будто ничего не заметила.
Они стояли рядом, по разные стороны, на расстоянии всего одного чи друг от друга. Между ними — пропасть, которую ничто не могло преодолеть. Оба прекрасно понимали: многое изменилось, но никто не собирался говорить об этом вслух, сохраняя внешнее спокойствие.
Под этим спокойствием бурлили опасные течения, ожидающие лишь подходящего повода, чтобы вырваться наружу.
После окончания утренней аудиенции Фу Жо шла последней. Она сделала всего несколько шагов, как её окликнул главный евнух императора Чэндэ — Шуньфу.
— Приветствую старшую принцессу, — поклонился он.
Фу Жо не стала его унижать и махнула рукой, позволяя подняться. Она молча ждала, что он скажет.
Шуньфу, глядя на её холодное выражение лица, догадался, что план императора вновь провалится.
— Ваше Высочество, император приглашает вас остаться на обед во дворце.
Как и ожидалось, Фу Жо не изменила выражения лица и спокойно ответила, слегка поклонившись:
— Прошу прощения, но я не могу принять приглашение. Во дворце меня ждёт человек, за которого я очень переживаю. Император, полагаю, об этом знает.
Её слова прозвучали крайне бесцеремонно — так же, как и сама она: холодная, неприступная, круглый год с каменным лицом и без лишних слов. Только когда она кого-то высмеивала, её язык становился острым и ядовитым.
Шуньфу, которого при дворе обычно все баловали, редко слышал такие резкости. В прошлом ему пару раз доставалось именно от Фу Жо.
На этот раз он неловко опустил голову. Вспомнив ожидательный взгляд императора, он всё же рискнул добавить:
— Ваше Высочество, разве господин И станет капризничать, если вы пообедаете с императором?
На это Фу Жо лишь усилила ледяную ауру вокруг себя. Её взгляд, упавший на Шуньфу, был словно мороз, пронзающий до костей.
— Прошу прощения, но я не могу.
Эти четыре ледяных слова ударили в Шуньфу, как глыба льда. Фу Жо развернулась и ушла. Её тёмно-красный халат с узором облаков скользнул перед глазами евнуха — цвет напоминал запекшуюся кровь на чёрном дереве: холодный, мрачный и пронизанный ледяной жутью.
Шуньфу долго стоял на месте, пока к нему не подбежал младший евнух с обеспокоенным вопросом.
Шуньфу лишь покачал головой и вздохнул:
— Ваше Величество… сердце этой принцессы — не так-то просто разгадать.
Когда Фу Жо вернулась в резиденцию, перед ней колыхались лишь цветущие кусты павловнии да двое стражников у ворот. Остальных слуг нигде не было видно.
Никто не убирал двор, никто не стриг деревья, даже служанки, обычно сидевшие вместе и вышивавшие, исчезли.
Фу Жо на мгновение подумала, не случилось ли чего в резиденции. Но, пройдя немного дальше, она услышала оживлённые голоса:
— Сун Сун, отпусти нитку подлиннее! Эй-эй, молодой господин, не торопитесь, потише!
— Сяо И, смотри на мой змея! Вперёд, Сяо Синь! Обгони Сяо Лу!
…
Опять запускают бумажных змеев? Похоже, Цин весь день без дела и радуется единственному развлечению.
Так думая, Фу Жо бесшумно вошла во двор. Те, кто умел воевать, были слишком увлечены игрой и не заметили её появления.
Лишь когда один раунд закончился, Фу Жо вышла из тени. Несколько теневых стражей переглянулись и снова растворились в темноте.
Действительно, это была их принцесса.
Чэн Синь и Сяо И, уставшие, сидели на ступенях и обмахивались веерами. И Цин, напротив, выглядел свежим и сидел за столом, возясь с двумя бумажными змеями. Лу Цзянь первым заметил Фу Жо.
Он уже собрался кланяться, но Фу Жо жестом остановила его и показала знак молчания. Затем она бесшумно подошла к И Цину сзади.
Некоторое время она смотрела, как он сосредоточенно возится с змеем, и первой не выдержала:
— Цинцзы чинит бумажного змея?
И Цин машинально кивнул:
— Да! После ремонта он сможет летать ещё выше!
Ответив, он вдруг осознал, что голос совсем не похож на голос кого-либо из присутствующих, и поднял глаза. Его взгляд встретился с тёплым, мягким взглядом Фу Жо.
— Ваше Высочество, вы вернулись!
Юноша улыбался во весь рот, его глаза сияли чистой радостью, которая растекалась по всему лицу. Этот светлый, искренний восторг, озарённый солнцем, проник прямо в сердце Фу Жо.
В её памяти, кажется, впервые кто-то сказал ей: «Ты вернулась». Такое ожидание, будто она — драгоценность, за которой кто-то с нетерпением ждал.
Сердце Фу Жо наполнилось теплом, которое разлилось по всему телу. Она стала ещё мягче и ласково потрепала И Цина по пушистой голове:
— Да, вернулась, чтобы пообедать с Цинцзы.
И Цин засмеялся ещё шире. Он явно что-то задумал — глаза блестели, как у котёнка, укравшего рыбную сушенку, и он изо всех сил пытался скрыть довольство, но выражение лица выдавало его с головой.
Фу Жо, наблюдая за ним, не удержалась и спросила:
— Цинцзы, что такого натворил, раз так хитро улыбаешься?
И Цин приглушил голос, подошёл поближе и заговорщически прошептал:
— Тайно скажу Вашему Высочеству: сегодня я съел три миски риса!
Фу Жо была удивлена. По её воспоминаниям, кухня во дворце не готовила ничего особенного, чтобы Цинцзы так разгулялся.
Похоже, И Цин почувствовал её недоумение и продолжил шептать:
— Это Сяо И и Сяо Лу готовили!
Он погладил живот и радостно засмеялся — вся его фигура излучала искреннюю радость.
Для И Цина сытный обед — уже величайшее счастье, а вкусная еда — и вовсе роскошь.
Фу Жо искренне удивилась: неужели эти два стража умеют так готовить?
— О? Я и не знала, что у моих стражей такие таланты.
И Цин важно покачал головой:
— Ваше Высочество, вы многого не знаете!
Фу Жо на секунду замерла — его дерзость застала её врасплох. Но вместо раздражения она почувствовала лёгкую радость. За этот месяц общения маленький глупыш научился даже поддевать её. Его живой характер стал ещё ярче — и это было прекрасно.
Ей очень нравился такой Цинцзы.
Фу Жо задумалась, услышав его слова, и забыла ответить.
И Цин, не дождавшись ответа, начал тревожиться: не рассердилась ли принцесса? Ведь он только что осадил её — а ведь она важная особа, наверняка не привыкла, чтобы с ней так обращались.
«Надо её утешить», — подумал он.
«Я отлично умею утешать», — ответил себе.
— Ваше Высочество, пообедаем?
Ведь когда живот полон, любой гнев проходит. Такова истина.
Фу Жо, услышав это, первой мыслью было:
— Цинцзы, ты снова проголодался?
«…Я же не свинья, Ваше Высочество! Какое у вас обо мне представление — будто я какой-то прожорливый монстр!»
И Цин послушно покачал головой, но глаза его весело блестели:
— Нет! Я спрашиваю, хотите ли вы поесть?
— А, прости. Я неправильно поняла, — Фу Жо похлопала себя по лбу, думая: «Видимо, утренняя аудиенция совсем меня вымотала».
— Хорошо, пойдём. Цинцзы, посиди со мной, я немного перекушу.
Она лёгким движением положила руку на его ладонь, в глазах сияла нежность, голос звучал мягко.
И Цин гордо поднял подбородок, схватил её руку и ответил с видом великого благоволения:
— Ну… раз Ваше Высочество так искренне приглашаете, я составлю вам компанию.
Он был похож на маленького ребёнка, который с важным видом соглашается дружить — на самом деле безмерно рад, но делает вид, будто оказывает великую милость.
Фу Жо улыбнулась уголками губ и серьёзно кивнула:
— Отлично. Тогда благодарю тебя, Цинцзы.
— Да не за что, да не за что! Мелочь!
— Ты уж такой.
Восточный дворец.
Позолоченные красные двери плотно закрыты, во внутреннем дворе — ни звука. В кабинете за чёрным столом из вяза, украшенного резьбой драконов, сидел Фу Цзюэ. Его лицо было мрачным, в руках он держал письмо.
В отчётах из уезда Тун действительно упоминалось, что дамба давно требует ремонта. Но с тех пор как он заключил соглашение с Фу Жо и получил контроль над уездом Тун, он даже не удосужился прочитать эти документы.
Естественно, он и не знал об этой проблеме.
В воздухе повеяло горьковатым ароматом чая. Раздался лёгкий звон браслета о фарфоровый чайник, и раздался спокойный, чуть хрипловатый женский голос:
— На этот раз вы поступили чересчур опрометчиво, наследный принц.
В её словах не было эмоций — лишь констатация факта, но именно это задевало ещё сильнее.
Фу Цзюэ невольно сжал письмо в руке. Он помолчал, затем с волнением посмотрел на Цзи Си:
— У тебя наверняка есть способ помочь! Сейчас только ты можешь спасти меня!
http://bllate.org/book/9005/821056
Готово:
