Первая фраза прозвучала с лёгкой улыбкой, но во второй интонация резко стала строже. Служанка Цзи Си сжалась и, дрожа, опустилась на колени:
— Виновата ваша слуга — не глядела под ноги, столкнулась с молодым господином. Прошу простить меня, будьте милостивы и не взыщите.
— …Я же сказал, что всё в порядке! Зачем ещё извиняться? — поспешно поднял её И Цин, бормоча себе под нос.
Фу Жо ясно слышала каждое слово, но улыбка на её лице не померкла ни на йоту.
— Прощение уместно, — сказала она. — Не желает ли молодой господин зайти выпить чашку чая? Пусть это станет моим скромным извинением.
— …Это, пожалуй, невозможно. Я ещё сыт.
— Прощение принимаю, но извинения в виде угощения не требуется.
Из-за поворота коридора раздался холодный, бесстрастный голос, и вслед за ним появилась фигура в тёмно-красном длинном халате.
Цзи Си не шелохнулась, но внутренне сразу поняла, кто пришёл. Её улыбка стала ещё шире.
Повернувшись, она встретилась взглядом с новоприбывшей. Фу Жо, увидев выражение лица Цзи Си, поняла: её догадка верна.
Они долго смотрели друг на друга, пока первой не заговорила Цзи Си. Её хрипловатый голос звучал мягко, но в нём явственно слышались нотки долгой разлуки:
— Старшая принцесса, надеюсь, вы в добром здравии?
— Цзи Си, давно не виделись.
Всего две фразы — а И Цин, стоявший между ними, ощутил, будто от их пересекающихся взглядов проскакивают искры, будто воздух вокруг застыл.
«Да это же эпическая встреча двух великих!»
«Обе — с мощнейшей аурой!»
«А мне остаётся только делать вид, что ничего не понимаю… Устал я.»
И Цин молча отошёл к Фу Жо, бросил взгляд на Цзи Си и опустил глаза.
Цзи Си прекрасно понимала их отношения, но на лице её появилось искреннее удивление:
— Старшая принцесса, значит, этот юноша рядом с вами — молодой господин И?
Фу Жо всё это время внимательно следила за каждым её движением, но так и не заметила ни малейшего признака фальши.
Услышав вопрос, она лишь слегка кивнула:
— Да.
Её тон оставался холодным и отстранённым.
Цзи Си ничуть не смутилась. Напротив, она сделала шаг вперёд, вкратце объяснила, что произошло, и пригласила Фу Жо в свой покой выпить чаю.
Теперь Фу Жо поняла, почему И Цин задержался: он, как всегда, прыгал и скакал по коридору, а служанка Цзи Си как раз выходила из покоев с подносом. Ни один, ни другой не смотрели, куда идут — и столкнулись. К счастью, И Цин был высок, а поднос — пуст, поэтому всё обошлось без последствий.
Раз уж причина ясна и серьёзного вреда нет, приглашение следовало вежливо отклонить. Цзи Си — человек неопределённых намерений: то ли союзница, то ли противница. Даже если она нейтральна или предпочитает держаться в стороне, в случае конфронтации она станет крайне опасным противником.
Фу Жо отлично помнила.
Тридцать первый год правления Чэндэ. Первая в истории Великой Империи Юн женщина-чжуанъюань. Едва достигнув возраста цзицзи, она трижды подряд одержала победу на экзаменах, а на императорском собеседовании её рассуждение о государственном управлении так восхитило государя, что тот немедленно назначил её на должность в провинции. Через три года, вернувшись в столицу, Цзи Си была прямо назначена канцлером.
Легенда, достойная восхищения.
Именно поэтому Фу Жо так хорошо запомнила эту историю — она искренне восхищалась Цзи Си.
Но даже это не делало приглашение уместным.
— Не стоит.
Цзи Си по-прежнему улыбалась, уголки глаз и губ не дрогнули — казалось, отказ вовсе не задел её.
— Простите мою нескромность, Ваше Высочество. Прошу вас, проходите.
Она отступила на шаг, обращаясь к Фу Жо, но взгляд её при этом неотрывно следил за И Цином — будто играла с испуганным зверьком, то и дело оценивающе его разглядывая.
И Цин почувствовал лёгкий холодок по спине.
«Почему эта госпожа улыбается, как лиса? От неё так и веет чем-то жутковатым…»
Фу Жо молчала, лицо её оставалось таким же холодным. Она едва заметно кивнула и взяла И Цина за руку, направляясь обратно в свои покои.
Она чувствовала, как за спиной остаётся пристальный взгляд — любопытный, возможно, просто наблюдательный. Но после этой короткой встречи интерес Фу Жо к Цзи Си стал ещё глубже.
В её обычно спокойных, как древний колодец, глазах вдруг мелькнула искра — чувство радости от встречи с достойным соперником.
Вернувшись в покои, они застали Чэн Синь уже в обычном состоянии — больше не в прострации. Фу Жо тут же приказала возвращаться во дворец.
Времени было потеряно немало, а ей предстояло разобрать дела: завтра заканчивался её отпуск, и снова нужно было идти на утреннюю аудиенцию.
Мысль об этом невольно унесла её далеко.
Завтра — её первый выход на аудиенцию с тех пор, как она вернулась в Цзинчэн. И, что важнее, — первая аудиенция в этой жизни.
Как же давно этого не было… Добро пожаловать, господа.
*
На следующее утро И Цин проснулся и обнаружил, что в комнате никого нет. Он выглянул в окно — уже полдень.
«Эй, почему Сяо И сегодня не будит меня? Неужели сам ещё не встал? И Цуя не зовёт… Неужели во всём доме никого?»
И Цин ещё не до конца проснулся, но мысли уже неслись одна быстрее другой.
Чем больше он думал, тем шире раскрывалась бездна подозрений: не случилось ли чего ночью во дворце принцессы, раз здесь так тихо?
«Скри-и…» — дверь тихонько отворилась. Вошли Лу Цзянь и Сун И.
Лу Цзянь выглядел крайне недовольным и что-то бурчал себе под нос, а Сун И с досадой смотрел себе под ноги.
И Цин сидел на кровати и молча наблюдал за ними, пока Сун И наконец не заметил его.
— Молодой господин, вы проснулись! — воскликнул он и тут же толкнул локтем беспокойного Лу Цзяня. — Я думал, вы ещё спите.
— …Я же не свинья, чтобы спать так долго!
И Цин надул щёки и с деланной строгостью спросил:
— Почему вы так поздно меня разбудили? Неужели тайком съели мой завтрак?!
Лу Цзянь тут же огрызнулся:
— Кто вообще станет есть твой завтрак! Мы просто хотели, чтобы ты подольше поспал!
Их отношения всегда были именно такими — то ли друзья, то ли враги.
— Правда? — И Цин с подозрением посмотрел на него, но тут же вспомнил другое. — И зачем Сяо Лу с самого утра на меня рычит?! Это нечестно! Плохишка!
Лу Цзянь, скрестив руки, подошёл к кровати:
— Ты просто не ценишь доброту других. Глупец.
— …В древности ругались слишком вежливо. Мне даже развернуться не дают.
Когда «деревяшка» был глупцом, он знал всего несколько фраз для ругани: «А-а-а, как же бесит!» — и всё. Беззубо, скучно.
Но И Цин не мог нарушить образ, поэтому, как обычно, обратился за помощью к Сун И:
— Сяо И! Посмотри на него! Плохишка!
Сун И, привыкший к таким сценам, тут же дал Лу Цзяню лёгкий пинок:
— Ладно-ладно, я помогу молодому господину проучить тебя.
Лу Цзянь театрально зашипел от боли, и И Цин, довольный, широко улыбнулся и гордо поднял подбородок.
«Ха! У меня есть защитник!»
Сун И подал ему одежду, а Лу Цзянь вышел за водой. Когда тот вернулся, Сун И, подумав, всё же напомнил:
— А Цзянь, не злоупотребляй тем, что молодой господин любит с тобой играть. Теперь всё иначе. Похоже, Его Высочество очень высоко ценит его. Не доводи до конфликта с ней.
Лу Цзянь слегка сжал полотенце в руках. Его настроение мгновенно стало тяжелее, и он тихо буркнул:
— Хм.
Увидев его реакцию и растерянное лицо молодого господина, Сун И невольно сжал сердце. Он немного смягчил тон:
— Хотя… когда нас троих нет никого постороннего, можно и так себя вести. Но прилюдно — ни в коем случае.
Лу Цзянь тут же поднял на него глаза:
— Сун Сун, хватит болтать! У меня уши болят!
«Он ведь не настолько глуп, чтобы ругать молодого господина „глупцом“ при старшей принцессе. Разве что хочет умереть молодым.»
Отношение старшей принцессы к ним сейчас выгодно — он не станет рисковать.
Сун И на секунду онемел.
— …Ладно, раз ты это понимаешь — хорошо.
Но Лу Цзянь не унимался:
— Сун Сун, советую тебе поменьше говорить. Правда. Мои уши уже болят.
И Цин тут же поддержал его, потирая свои уши:
— Сяо Лу прав! Сяо И должен меньше болтать!
— Ха-ха-ха! Видишь, Сун Сун, даже молодой господин тебя устал слушать! Ха-ха-ха…
Лу Цзянь начал смеяться всё громче и наглее, но вдруг заметил, как взгляд Сун И становится всё холоднее. Он тут же замолк и, послушный и робкий, уселся рядом.
«Страшно, страшно… Я твой отец, я уступаю тебе.»
Сун И и так знал причину его молчания и не стал обращать внимания. Он выжал полотенце и начал умывать И Цина, продолжая ворчать:
— Молодой господин, вы совсем бездушный. Я же только что за вас заступился.
И Цин, наслаждаясь процедурой, блаженно постанывал, не отвечая.
Сун И вздохнул:
— Цц, какой же изнеженный молодой господин…
Когда И Цин закончил одеваться и умыться, вошла Цуя с подносом завтрака. Увидев, что он уже проснулся, она почтительно поклонилась и начала расставлять блюда на столе.
И Цин, полностью проснувшись, всё же почувствовал нечто странное.
«Почему Его Высочество не велела разбудить меня? И не поела вместе со мной… Неужели моё лицо утратило свою привлекательность?» — подумал он, машинально потрогав щёки.
Цуя, расставив всё, снова поклонилась и сказала:
— Молодой господин, Его Высочество велела обязательно допить эту чашу отвара из белого гриба, лилии и семян лотоса.
— Его Высочество также сказала, что в эти жаркие дни такой отвар особенно освежает и сладок на вкус. Вам он обязательно понравится.
— Хорошо, я всё выпью! — обрадовался И Цин, услышав, что это распоряжение Фу Жо.
К тому же это именно то, что он любит. Мелочь, в общем.
Цуя уже собиралась уйти, но И Цин не удержался:
— Цуя, а почему Его Высочество не позавтракала со мной?
Цуя замерла, удивлённо посмотрела на Сун И и Лу Цзяня, затем встретилась взглядом с искренним недоумением в глазах И Цина и ответила:
— Молодой господин, Его Высочество ушла на аудиенцию. Вернётся, скорее всего, к полудню.
— А, вот оно что! — обрадовался И Цин. — Наконец-то пошла!
Он и не знал, что старшая принцесса ходит на аудиенции. Меньше притворяться перед ней — и жизнь сразу удлинилась! Как же приятно…
Цуя подождала немного, убедилась, что вопросов больше нет, и вышла.
И Цин весело подбежал к столу и тут же сел, чтобы отведать отвар. «Какой вкусный белый гриб! Прямо язык проглотишь!»
Лу Цзянь стоял у стола и смотрел, как И Цин с удовольствием пьёт сладкий отвар. «Раньше молодой господин не переносил сладкого… Неужели после всех бед его вкусы изменились?»
Сун И вернулся с тазом воды и увидел, как Лу Цзянь пристально смотрит на пьющего И Цина.
— А Цзянь, снова проголодался? — спросил он без задней мысли.
Лу Цзянь закатил глаза:
— Что значит „снова“? Я не голоден! Совсем не голоден!
— Тогда зачем так пристально смотришь на молодого господина? Неужели тебе показалось, что он стал ещё красивее?
Сун И всегда считал, что только слово «красивый» подходит для описания внешности И Цина.
Лу Цзянь чуть не закатил глаза до затылка:
— Да никогда в жизни!
И Цин, поглощённый завтраком, не слышал их разговора. Но Лу Цзянь не выдержал и тихо спросил Сун И:
— Сун Сун, тебе не кажется, что молодой господин изменился?
Сун И задумчиво посмотрел на И Цина и серьёзно кивнул:
— Действительно изменился. Стал ещё красивее и гораздо послушнее.
— …Я с тобой вообще разговаривать не хочу. Только пустые слова.
«Болтун!»
Лу Цзянь схватил Сун И за воротник рубашки:
— Ты хоть понимаешь, что изменился его вкус? Разве это нормально?
Сун И даже не моргнул. Он долго и серьёзно подумал, потом сказал:
— Возможно… После стольких горестей захотелось сладкого.
Лу Цзянь сначала не понял, всё ещё думая о прежнем избалованном юноше из дома И:
— Какие горести? Он разве… Ой, ладно, замолчу.
Он вдруг вспомнил: времена изменились. Его молодой господин действительно многое пережил.
http://bllate.org/book/9005/821054
Готово:
