Мысли Фу Жо наконец вернулись в настоящее, и она с трудом выдавила улыбку:
— Ничего страшного. Через некоторое время отведу тебя на подземную арену и заберём Лу Цзяня, хорошо?
Кто осмелится угрожать Мне — тот получит по заслугам.
И Цин поспешно закивал:
— Хорошо, хорошо!
Ведь именно этот страж сопровождал Сяомуту с самого детства. Если он вернётся к нему как можно скорее, И Цин хоть немного поможет своему другу.
Фу Жо подошла ближе, и тут И Цин указал на странный, совсем неуклюжий помост у себя под ногами, гордо заявив, что это — резиденция принцессы.
Она невольно рассмеялась. Неужели её резиденция выглядит именно так?
Погода сегодня была прекрасной — тепло и приятно, поэтому Фу Жо не стала торопить И Цина обратно во дворец, а приказала слугам принести лежак и угощения и устроилась отдыхать прямо здесь, во внутреннем дворике.
В резиденции принцессы царили умиротворение и покой. А вот в столице Цзинчэн всё перевернулось вверх дном.
С тех пор как старшая принцесса своими тремя тысячами всадников подавила мятеж в Яньчжоу и привезла И Цина из Павильона Яньлю обратно в свою резиденцию, переполох поднялся не только среди знати и чиновников, но даже среди простых горожан.
Яньчжоуский мятеж тревожил Великую Империю Юн уже больше года. Туда отправили столько генералов и полководцев, что и пальцев не хватит пересчитать, — никто не мог справиться. А старшая принцесса одолела восстание всего за три месяца! Какого же уровня мастерство это демонстрирует?
Император Чэндэ, разумеется, был вне себя от радости: на каждом собрании он восхвалял Фу Жо, прямо заявляя, что она не уступает ни одному мужчине в доблести и таланте. От этого другие принцы едва зубы не стирали от злости.
Особенно Фу Цзюэ. Именно он изо всех сил настаивал на том, чтобы отправить Фу Жо в Яньчжоу. Он лично вложил немало усилий в это решение.
Да и в самих делах Яньчжоу тоже замешан был основательно.
Кто бы мог подумать, что вместо выгоды он получит сплошной урон? Раньше Фу Жо больше всех любила этого младшего брата, а теперь явно отдалилась.
И ещё И Цин.
Единственный оставшийся наследник рода И — последняя милость императора Чэндэ к семье, предавшей государство.
А теперь Фу Жо осмелилась привезти этого сына изменника в свою резиденцию. Что это — вызов самому императору или предупреждение лично ему, Фу Цзюэ?
Такие мысли терзали не только Фу Цзюэ. То же самое думали все придворные. Даже сторонники принцессы растерялись и не понимали её намерений.
На самом деле, они никогда не могли постичь её поступков.
Говорят, будто она жестока и своевольна, — однако дети знатных семей всегда питали к ней уважение.
Говорят, будто она холодна и безжалостна, — но ведь только она осмелилась найти И Цина после казни его семьи.
Говорят, будто она тщеславна и любит хвастовство, — однако всю награду за подавление мятежа в Яньчжоу она передала своим подчинённым.
Но как бы то ни было, никто не решался её оскорбить. Боялись ли они её из-за высокого происхождения или из-за личных достоинств — сказать трудно.
Придворные Великой Империи Юн не могли дать объективную оценку. Ведь каждый смотрел со своей позиции — и судил исключительно субъективно.
А вот простые люди думали проще: обсуждали, насколько же красив И Цин, раз неприступная принцесса, которая никогда не обращала внимания на мужчин, взяла его к себе в дом.
— Я знаю, знаю! — вещал один бородач в короткой чёрной рубахе, развалившись у большого баньяна на перекрёстке Чанълэ в Цзинчэне. Вокруг него толпились слушатели, жадно ловя каждое слово. — Мой дальний родственник раньше служил в доме И. Так вот, на днях рождения молодого господина И гостей приходилось вытаскивать из сада насильно — кто-то даже выносил их на руках!
У другой стороны перекрёстка стояла скромная повозка с тёмно-зелёными занавесками из грубой ткани. Внутри сидела женщина с нефритовым браслетом на запястье, в глубине которого мерцал зелёный свет.
В карете никого больше не было, поэтому разговоры горожан доносились до неё отчётливо.
— А зачем их выносить? — спросила молодая девушка с розовой лентой на волосах. — Может, напились?
Бородач хмыкнул и захлопал веером:
— Да нет! Просто ради того, чтобы ещё раз увидеть молодого господина И, гости прятались в саду и упирались изо всех сил, не желая уходить!
Толпа загудела с новой силой: одни сомневались, другие уверяли, что слышали нечто подобное.
— Эх, да неужели он такой красавец? Не иначе как бог с небес сошёл!
— Вы не понимаете… — начал мужчина, подбирая слова, и вдруг хлопнул себя по бедру. — Вот как сказать… Как про красивых женщин говорят: «лисий дух»!
Люди на миг замолкли. «Лисий дух» — звучит не очень лестно.
Бородач заметил их недоумение, но ему просто не хватало слов — он ведь и грамоте-то не обучен. Он долго мучился, пытаясь выразить мысль, и вдруг услышал тихий голос:
— Опустошитель красоты.
Голос был низкий, чуть хрипловатый — то ли женский, то ли юношеский.
— Точно! — обрадовался мужчина. — Именно «опустошитель красоты»!
Толпа сразу поняла, что он имеет в виду, но снова засомневалась: разве это не то же самое, что «лисий дух»? Разве это не оскорбление?
Но бородачу было не до таких тонкостей. По всем слухам, И Цин и вправду был таким — стоило взглянуть, и душа улетала.
Тем временем у повозки появился слуга:
— Госпожа, я всё устроил. Номер в гостинице готов.
Изнутри не последовало ни звука. Через мгновение занавеска приподнялась, и из кареты вышла женщина в сине-голубом шелковом платье. Её чёрные волосы струились по плечам, а на запястье ярко сверкал нефритовый браслет.
— Раз всё готово, отправимся отдыхать, — произнесла она хрипловатым голосом, совершенно не соответствующим её изящной внешности. Лишь встав во весь рост, стало ясно: эта женщина высокого роста.
С другой стороны перекрёстка люди всё ещё обсуждали И Цина. Цзи Си отвела прядь волос с лица и, направляясь к гостинице, размышляла про себя:
«Единственный сын рода И, мужчина с женской красотой, чья внешность способна погубить государство, а взгляд свести с ума…»
Похоже, в этом есть правда. Однажды в юности она видела его — ослепительная красота, от которой даже она, женщина, почувствовала себя ничтожной.
К счастью, она никогда не была той, кто ставит красоту превыше всего. Но к этому И Цину у неё всегда было странное, тёплое чувство.
Хотя весь мир знает: он глупец.
Цзи Си вспомнила только что услышанные разговоры. Фу Жо и И Цин — два человека, между которыми нет ничего общего, — теперь оказались в одной лодке.
Яркое солнце сияло в небе, зелень деревьев была сочной и свежей. Цзи Си провела пальцем по нефритовому браслету на запястье. Её глаза были глубокими, без единого проблеска света, а на губах играла загадочная улыбка, в которой невозможно было прочесть истинных чувств.
Прошло уже три года. Цзинчэн, давно не виделись.
Старшая принцесса… У нас впереди ещё много времени.
*
Лето в разгаре. Пурпурные цветы лагерстрёмии украсили всю резиденцию старшей принцессы — от главных ворот до самых дальних дворов. Только в нескольких глухих уголках их не было.
Фу Цзюэ, сопровождаемый охраной, вошёл в резиденцию, но нужного человека не встретил. Он сразу всё понял: очевидно, поход в Яньчжоу вызвал подозрения у Фу Жо, и он сегодня пришёл как раз вовремя.
— Дядя Чэнь, неужели сестра занята? Почему она не вышла встречать меня? Неужели я выбрал неудачное время? — спросил он с наигранной обидой.
Его лицо было открытым и солнечным, большие круглые глаза придавали ему вид беззаботного юноши. Совсем не похоже на надменного наследника престола — скорее на сына знатной семьи.
Старый управляющий Чэнь обожал таких милых и улыбчивых. Совсем не как тот, что сейчас живёт в резиденции — слишком уж изыскан и соблазнителен.
К тому же принцесса всегда особенно баловала этого младшего брата, и Фу Цзюэ часто наведывался сюда. Поэтому управляющий не увидел ничего странного в его словах.
— Ваше высочество, вы пришли в самый лучший момент. Принцесса сейчас в саду Ляньлань играет с молодым господином И в бумажного змея, — ответил он, невольно добавив в голос лёгкое пренебрежение.
Фу Цзюэ, конечно, уловил отношение управляющего, но внутри у него всё перевернулось: «Неужели старшая принцесса целых две недели не ходит на советы, а вместо этого играет с глупцом в бумажного змея?»
Видимо, она действительно держит этого дурачка как наложника и балует его, как ребёнка.
Он мягко улыбнулся:
— Молодой господин И и вправду дитя в душе. Кто же в такое время ещё играет в бумажных змеев?
В его словах сквозила насмешка, но выражение лица оставалось сладким и невинным, поэтому управляющий ничего не заподозрил.
— Ваше высочество, вы не знаете, — покачал головой управляющий, — эту затею сама принцесса предложила. Говорят, молодой господин И раньше вообще не видел таких игрушек.
Фу Цзюэ явно опешил, но быстро восстановил улыбку, хотя теперь она выглядела натянуто:
— …У сестры сегодня прекрасное настроение.
Ведь все говорили, что он — самый любимый младший брат принцессы. Но Фу Цзюэ помнил: за всю свою жизнь он, может, раз пять выпускал бумажного змея. Однажды его даже отчитали за это.
А этот И Цин — кто он такой? Обыкновенный глупец! И он достоин такого внимания?
Фу Цзюэ лично пришёл в резиденцию принцессы, а она даже не удосужилась выйти. Прислала лишь слугу.
Его улыбка теперь была грустной:
— Дядя Чэнь, проводите меня к сестре. Давно не играл в бумажных змеев.
Управляющий сразу заметил перемену в настроении и решил, что наследник расстроен из-за особого отношения принцессы к И Цину.
— Ваше высочество, не стоит так думать. Вы всегда были самым любимым братом принцессы. Сейчас же я сам принесу вам бумажного змея.
Успокоив наследника, управляющий повернулся к младшему слуге:
— Сяо Цай, проводи его высочество в сад Ляньлань.
Фу Цзюэ сделал вид, что обижен:
— Дядя Чэнь, я всё понимаю.
Он развернулся, чтобы уйти, но сделал шаг и остановился, будто чего-то ожидая. Управляющий подмигнул Сяо Цаю, и тот поспешил вперёд:
— Ваше высочество, сюда, пожалуйста.
Фу Цзюэ слегка кивнул, но перед уходом специально оглянулся на управляющего. «Этот старик ещё пригодится», — подумал он.
Управляющий Чэнь, конечно, ничего не понял. Он лишь увидел грусть на лице наследника и в душе вознегодовал на И Цина.
Как нехорошо, что из-за сына изменника самый любимый младший брат принцессы расстроен!
*
Сяо Цай вёл Фу Цзюэ и его людей к саду Ляньлань. Ещё не дойдя до входа, они услышали весёлый смех изнутри.
— Ого! Ваше высочество — молодец!
— Хи-хи-ха-ха… Как высоко летит!
— Большая бабочка, вперёд! Догони ласточку!
…
Голос звучал как у подростка лет пятнадцати, но с лёгкой мягкостью и протяжностью, отчего казалось, будто говорит маленький ребёнок.
Фу Цзюэ подумал: «Кто ещё в резиденции принцессы осмелится так громко кричать, кроме этого глупца?»
В следующий миг он услышал голос Фу Жо:
— Ну всё, Цинцин, спускайся. Упадёшь ведь.
Голос был тёплым, с нотками нежности и ласки — такого тона Фу Цзюэ никогда раньше не слышал от своей сестры.
Ему стало любопытно: как же выглядит этот И Цин, что сумел очаровать и знать Цзинчэна, и его холодную сестру?
И в этот момент он достиг входа в сад Ляньлань.
На искусственной горке стоял юноша в ярко-алом шелке с белой подкладкой. Его чёрные волосы были перевязаны лентой того же цвета. В глазах цвета персикового цветка сияла чистота и невинность. Его красота была почти демонической, но при этом аура оставалась безупречно чистой.
До этого момента Фу Цзюэ никогда не считал, что мужчина может носить алый цвет. И Цин стал первым, кто не выглядел от этого излишне кокетливым.
Но это не мешало Фу Цзюэ ненавидеть его.
Под горкой стояла женщина в тёмно-красном длинном платье с облаками, вышитыми серебром. Её волосы были просто собраны серебряной шпилькой. Она смотрела вверх на юношу, и хотя на лице не было особой мимики, чувствовалось, что сейчас она счастлива как никогда.
И Цин взглянул вниз на Фу Жо, которая ждала его у подножия, и уже собрался спуститься. Но тут подумал: «А разве настоящие дети так послушно идут домой, когда их зовут?»
Автор примечает: Вводится новый персонаж — Цзи Си. Попробуйте угадать её роль и значимость в сюжете! Спасибо за питательные растворы от милого читателя: Бай И — 4 бутылки. Обнимаю!
Он нашёл логичное объяснение: конечно, надо капризничать!
Вспомнив, как соседский ребёнок, когда тот гостил у него дома, всякий раз ворчал и не хотел уходить, когда его звала мама, И Цин быстро принял решение.
— Не хочу! Ещё поиграю! — закапризничал глупыш, указывая на бумажного змея, взмывшего высоко в небо. На лице читалась надежда.
Фу Жо почувствовала лёгкое раздражение, но не могла заставить себя быть строгой:
— Цинцин, пора отдохнуть. Поиграем потом. Будь хорошим мальчиком, послушайся меня.
Обычно сдержанная и немногословная старшая принцесса с тех пор, как встретила молодого господина И, произнесла за день больше слов, чем за все восемнадцать лет до этого.
http://bllate.org/book/9005/821047
Готово:
