— Виноват, я был неразумен!
Байли Су махнул рукой:
— Иди отдохни и разберись с этим. Завтра я выслушаю итоги сегодняшнего дня.
— Слуга удаляется!
* * *
Эту ночь лагерь неизбежно наполняли стоны раненых. Чем громче шум за пределами палатки, тем глубже царила тишина в шатре Байли Су. В такую позднюю пору одиночество особенно давило на душу. Он просматривал документы, но мысли его блуждали далеко — он невольно задумался, чем сейчас занята Сяо Цзиньхуа. Может, она тоже сидит при свете свечи и думает о нём? Или, быть может, шьёт ему одежду, аккуратно протягивая иглу сквозь ткань?
Как сильно он желал, чтобы она была рядом! Достаточно было бы просто прижаться друг к другу — и вся усталость, все тяготы стали бы теплом и утешением. Но это лишь мечты…
Он опустил взгляд на ароматный мешочек у пояса, снял его и поднёс к носу. От него исходил тот же нежный, чистый аромат, что и от неё. Тихо вздохнув, Байли Су снова взял документы и раскрыл их. Пусть эта долгая бессонная ночь пройдёт в обществе бумаг.
На следующее утро, едва начало светать, солдаты, измученные минувшей ночью, только-только улеглись спать, как вдруг прогремел оглушительный топот конских копыт. Испуганные воины вскочили:
— Что происходит? Враги?!
Люди один за другим выскакивали из палаток и с изумлением наблюдали, как отряд за отрядом въезжал в лагерь: всадники в блестящих доспехах, с красными султанами на копьях, величественно проносились между шатрами. Они не просто скакали — выполняли сложнейшие трюки: все сразу повисали на боках коней, крутя копьями в воздухе и нанося точные выпады; за ними следовали лучники, чьи стрелы, выпущенные одновременно, сливались в одну чёрную точку в небе, прежде чем обрушиться на землю.
Пехотинцы маршировали с идеальной синхронностью, лязг щитов и клинков звучал чётко и мощно. Копейщики двигались без единой ошибки. Разведчики мелькали, словно тени, так быстро, что невозможно было разглядеть их лица.
Каждый отряд нес свой знамённый стяг, и вскоре солдаты узнали — это армия семьи Янь. Израненные и измотанные, они не имели сил даже на возмущение, но, наблюдая за строевым порядком и боевой выучкой яньцев, невольно загорались огнём в глазах. Ведь настоящий мужчина должен защищать родину, а солдат обязан обладать боевым духом и достоинством! Кто бы не мечтал стать таким же воином, как они?
Байли Су проспал менее получаса, когда услышал шум за палаткой. Вскоре Ли Чжао вошёл вместе с другим мужчиной, и оба поклонились:
— Мы выполнили приказ! Привели тысячу воинов армии семьи Янь!
Второй добавил:
— Янь Ци из армии семьи Янь, готов выполнять ваш приказ, ваше высочество!
Байли Су, не раздеваясь, встал с постели и взглянул в окно:
— Отлично! Самое время преподать этим избалованным юнцам хороший урок. Янь Ци, немедленно проведи отбор. За один день перераспредели десять тысяч человек по различным родам войск и начни интенсивные тренировки. Через пять дней я хочу видеть результаты. Время поджимает — всё должно быть строго по уставу. Кто осмелится ослушаться приказа — карать по воинским законам!
— Слуга не подведёт!
В этот момент Чжао Тин приподнял полог и передал Байли Су свёрток бумаги:
— Ваше высочество! Столица прислала голубиную почту!
Янь Ци поклонился и вышел, но не ушёл далеко. Дождавшись, пока Ли Чжао выйдет вслед за ним, он спросил:
— Вчерашней ночью всё было в спешке, и я забыл спросить: как там Янь Цзюй?
Ли Чжао, скрестив руки на груди, ответил:
— Жизнь спасена. Через месяц будет бегать и прыгать, как прежде. Только кожа изуродована — станет чуть некрасивее.
Янь Ци махнул рукой:
— Какому мужчине важна красота? Главное — жив остался!
Затем он добавил:
— Мы не знали, что он заражён гу, когда он уезжал. Не ожидал, что при вас есть мастер, умеющий снимать гу. Скажи, он сопровождает вас в походе?
Ли Чжао пожал плечами:
— Гу сняла сама наложница. Но на этот раз она не поехала с нами.
Янь Ци удивился:
— Наложница?! Она умеет снимать гу?
Ли Чжао обнял его за плечи:
— Когда будет время, подробно расскажу тебе о нашей наложнице. А пока — делом займись!
Янь Ци кивнул:
— Верно. Пойдём!
Байли Су взял записку из рук Чжао Тина и, помедлив, развернул её. Внутри было всего несколько строк: «Наложница простудилась. Лекарь осмотрел — опасности нет! Наложница Лань покинула столицу и следует за вами!»
Простудилась? Сердце Байли Су сжалось. За всё время их совместной жизни она ни разу не болела — как вдруг подхватила простуду? Хотя он знал, что она сама способна себя вылечить, всё равно чувствовал боль и тревогу. Ему так хотелось быть рядом с ней в этот момент… Наверное, ей сейчас очень тяжело!
Неосознанно он смял записку в руке, но через мгновение осторожно разгладил её:
— Чжао Тин! Пошли пятерых охранников навстречу нашему отряду. Как только заметят Лань Хуаньэр — немедленно оглушите её и отправьте обратно в столицу, невзирая на её протесты!
— Слушаюсь! — поспешно ответил Чжао Тин и вышел.
Байли Су снова взял ароматный мешочек. Тоска по ней уже становилась невыносимой.
— Цзиньхуа…
* * *
Сяо Цзиньхуа и Цяньлюй добрались до небольшого городка. До Наньцзяна оставалось всего двести ли — если ехать верхом без остановок, завтра уже можно будет прибыть. Сяо Цзиньхуа замедлила шаг и нашла уличную чайную, где устроилась отдыхать, а Цяньлюя отправила разведать обстановку.
Бедняга Цяньлюй обошёл весь городок в надежде узнать что-нибудь полезное, но безрезультатно. Вдобавок сильно проголодался. Потирая живот, он огляделся и вдруг заметил лоток, где пекли лепёшки. На огромной сковороде жарились дюжины румяных лепёшек, источавших такой соблазнительный аромат, что слюнки потекли сами собой.
Цяньлюй подошёл:
— Эй, хозяин! Сколько стоит?
Торговец что-то быстро заговорил на местном наречии. Цяньлюй вздохнул — вот почему он ничего не разведал: он совершенно не понимал язык Наньцзяна. Однако проблема легко решалась — он вытащил несколько медяков и протянул их продавцу. Тот оказался честным: вернул лишнюю монетку. Но едва Цяньлюй потянулся за сдачей, как чья-то рука метнулась сбоку и вырвала выбранную им лепёшку.
— Эй! Это моя! — закричал Цяньлюй, но вор уже скрылся.
Придётся брать другую. Продавец снова что-то пробормотал на своём языке. Цяньлюй, хоть и не понимал ни слова, догадался: нужно ещё монетку. Ворча себе под нос, он выложил ещё одну медяку, схватил лепёшку, сунул в рот и бросился вдогонку за обидчиком. Ну уж нет! Он, знаменитый благородный вор, не потерпит, чтобы прямо у него из-под носа украли еду! Такое унижение требует возмездия!
За первым поворотом он увидел виновницу. Теперь стало ясно — это девушка. Лицо её было испачкано сажей, волосы растрёпаны, будто сорваны с гнезда, одежда измазана грязью, словно она катилась по всем дорогам. Но, несмотря на голод, она ела не торопясь: аккуратно отрывала маленькие кусочки и клала их в рот. В её манерах чувствовалось воспитание, совсем не похожее на нищенское.
Единственное, что выделялось в этом жалком облике, — её глаза. Цяньлюй видел немало людей с необычным цветом глаз в этих краях, но никогда ещё не встречал таких глубоких, чистых, небесно-голубых очей. Взгляд их был настолько прозрачен и искренен, что душа словно очищалась от всякой злобы.
Ну и ладно… Гнев куда-то испарился. Он же не дикарь какой — разве станет большой мужчина обижать несчастную девчонку? Пусть считает, что получила милостыню!
Цяньлюй развернулся и пошёл прочь, но не успел сделать и двух шагов, как перед ним снова возникла та же девушка. Её голубые глаза неотрывно смотрели на лепёшку в его руке, а горло непроизвольно сглотнуло. Увидев её состояние, Цяньлюй хотел просто уйти, но эти глаза… Он не смог отказать. Молча сунул ей лепёшку в руки и зашагал обратно.
Голодный, он вернулся к Сяо Цзиньхуа. На столе стояли чай и угощения — он тут же набил рот:
— Умираю с голоду!
Сяо Цзиньхуа спокойно пила чай:
— Узнал что-нибудь?
Цяньлюй покачал головой:
— Ничего. Здесь почти никто не говорит на языке Поднебесной!
Сяо Цзиньхуа поставила чашку на стол:
— Если ничего не узнал, то кто тогда следует за тобой?
Цяньлюй недоумённо обернулся — и подпрыгнул от неожиданности:
— Чёрт!
Он отскочил от этой чёрной, неопрятной фигуры:
— Эй! Я отдал тебе всю свою лепёшку! Чего ещё хочешь? Люди не должны быть такими жадными!
Девушка явно смутилась и робко отступила на шаг. С трудом подбирая слова, она произнесла два неуклюжих звука:
— Прошу прощения!
Сяо Цзиньхуа тоже была поражена её глазами. Взгляд её скользнул по чертам лица девушки, затем по её одежде:
— Вы из Наньцзяна?
Девушка посмотрела на Цяньлюя, потом на Сяо Цзиньхуа и еле заметно кивнула, ответив на наньцзянском:
— Да.
Услышав её голос, Цяньлюй немного успокоился и снова уселся за стол:
— Зачем ты её расспрашиваешь? Неужели надеешься, что она нам поможет?
— Просто интересно, — невозмутимо ответила Сяо Цзиньхуа.
Цяньлюй усомнился:
— Ты? Любопытствуешь?
Сяо Цзиньхуа швырнула в него маленькую лепёшку:
— Заткнись и ешь!
После еды они собрались в путь. Цяньлюй специально оставил половину угощений на блюде и протянул девушке:
— Держи, ешь спокойно. Только не ходи за нами!
Они сели на коней и тронулись в путь. Улицы были заполнены людьми, поэтому скакать быстро не получалось — пришлось двигаться шагом. Вдруг Цяньлюй почувствовал что-то странное и обернулся. Как и ожидалось, девушка шла следом, держа блюдо и глядя на них с надеждой. Цяньлюй уже открыл рот, чтобы отчитать её, но не издал ни звука — он заметил, как к ней стремительно приближаются несколько человек в серых халатах. Из широких рукавов мелькнули холодные отблески клинков.
Цяньлюй в ужасе потянулся к мечу, но Сяо Цзиньхуа положила руку ему на плечо. Он посмотрел на неё — и увидел, как она пристально смотрит вперёд, её взгляд стал ледяным и пронзительным. Этот взгляд мгновенно успокоил его. Он последовал её примеру и стал наблюдать.
Серые фигуры одновременно напали на девушку. Та не растерялась — лишь крепче прижала к себе блюдо с едой, а другой рукой выхватила из-за пояса змееподобный мягкий меч. Вложив в него ци, она выпрямила клинок и встретила нападающих. Лезвие сверкнуло холодным блеском, движения были необычными, но точными и уверенными. На лице девушки не было и тени страха — вся её жалкая внешность исчезла, сменившись боевой решимостью.
Цяньлюй широко раскрыл глаза:
— Вот это да… Никогда не суди по внешности!
Сяо Цзиньхуа похлопала его по плечу:
— Помоги ей. Она не справится.
— А?.. Ах, да! — опомнился Цяньлюй и бросился в бой.
Сяо Цзиньхуа спокойно спешилась. Рядом как раз был уличный прилавок, где продавали какое-то странное блюдо из рисовой муки и мяса. Она указала на него, и торговец тут же понял, принеся ей воду и порцию еды.
Тем временем на улице разгорелась жаркая схватка. Толпа отпрянула к обочинам, освободив пространство посреди дороги. Прилавки вокруг были перевернуты, повсюду валялись обломки. Все с замиранием сердца следили за боем, но только Сяо Цзиньхуа спокойно сидела и ела.
Ну, почти только она. Вдруг напротив неё уселся высокий, подтянутый и необычайно красивый мужчина в удобной дорожной одежде. Он что-то сказал продавцу на чистом наньцзянском, и тот тут же радушно подал ему еду и несколько тарелок местных деликатесов.
Мужчина взял палочки. Его манеры нельзя было назвать изысканными, но зрелище всё равно было приятным — ведь когда человек так хорош собой, любое его действие кажется гармоничным.
Видимо, взгляд Сяо Цзиньхуа был слишком пристальным, потому что он наконец поднял глаза:
— Если вы так долго будете на меня смотреть, я не смогу есть.
Сяо Цзиньхуа опустила ресницы:
— Просто вы так прекрасны, что невольно хочется полюбоваться. Или за это теперь берут плату?
Мужчина замер: «…Что? Меня что, только что соблазнили?»
Он встал, взял свою тарелку и пересел за её стол:
— Раз уж так, сяду поближе — пусть вам будет удобнее разглядывать!
http://bllate.org/book/9003/820919
Готово:
