Сяо Цзиньхуа смотрела на это лицо и всё поняла. Оно на семь десятых походило на того негодяя Ли Чжао, а манера речи, хоть и была изысканнее и спокойнее, чем у него, по сути оставалась той же. Если бы кто-то сказал, что этот человек не имеет к Ли Чжао никакого отношения, она бы ни за что не поверила.
Раньше она с Байли Су обсуждала возможность послать кого-нибудь на юг Наньцзяна на поиски бежавшей принцессы Лая, но за весь путь ей не встретилось ни одного знакомого лица. Видимо, Байли Су отправил своих людей отдельно. А если этот человек — брат или родственник Ли Чжао, тогда всё становится на свои места.
Сяо Цзиньхуа разглядывала его, и он в ответ внимательно рассматривал её. Правда, его взгляд был чисто внешним: ведь он совершенно не знал Сяо Цзиньхуа. Перед ним стояла женщина с покойной, мягкой внешностью и спокойным, сдержанным характером. Даже глядя на него, её глаза не прятались — прямой, открытый взгляд, от которого невозможно было испытать раздражения. Необычная девушка!
— Меня зовут Ли Сяо! Как вас величать, госпожа?
— Хуа Цзинь!
— Что одна делает госпожа Хуа в Наньцзяне?
— Кто сказал, что я одна?
Ли Сяо взглянул на сражающегося Цяньлюя:
— Разве тот не твой телохранитель?
— Телохранитель — не человек, что ли?
Ли Сяо на миг опешил, затем усмехнулся:
— Простите мою неосторожность. Тогда позвольте спросить: зачем госпожа Хуа прибыла в Наньцзян со своим телохранителем?
— А тебе какое дело?
Рука Ли Сяо замерла над едой. Он вдруг почувствовал, будто сегодня вышел из дома не вовремя — снова наткнулся на стену холодности.
— Я просто беспокоюсь за вас. Наньцзян — опасное место. Одного телохранителя может быть недостаточно!
Сяо Цзиньхуа не ответила. В этот момент Цяньлюй и та девушка совместными усилиями отогнали нападавших и направились к ним. Цяньлюй плюхнулся на скамью, явно выдохшийся:
— Эти люди владеют странными боевыми техниками, с ними чертовски трудно справиться! Они внезапно отступили — чувствую, скоро вернутся!
Цяньлюй бросил взгляд на стоявшую рядом девушку и осторожно посмотрел на Сяо Цзиньхуа:
— Можно нам взять её с собой в дорогу?
Сяо Цзиньхуа ледяным взглядом посмотрела на него:
— С каких пор твоя жалость стала такой безграничной?
Цяньлюй втянул голову в плечи:
— Просто мне кажется, ей грозит опасность. Мы не можем бросить человека в беде!
— Она умеет драться!
— Но один против многих — не выстоишь! Она не справится с ними!
Ли Сяо вмешался в их диалог:
— Госпожа, если вы не хотите лишних хлопот, позвольте мне позаботиться об этой девушке. У меня в Наньцзяне есть связи — защитить одну девушку для меня не составит труда!
— Ни за что! — немедленно возразил Цяньлюй и сердито уставился на Ли Сяо. — Кто ты такой? При чём тут ты?
Ли Сяо не рассердился, лишь спокойно произнёс:
— Я друг госпожи Хуа. Меня зовут Ли Сяо. Да и с вами, сударь, мы, кажется, не впервые встречаемся… знаменитый вор Цяньлюй!
Цяньлюй вздрогнул:
— Когда мы виделись?
Ли Сяо улыбнулся, прищурившись, словно коварная лиса:
— Как вам понравилась тюрьма в «Фэнъюньчжуане»? Удобно ли там поселились, сударь Цяньлюй?
— Клинг! — Цяньлюй побледнел и выхватил меч, но Сяо Цзиньхуа презрительно фыркнула:
— Вот и всё твоё достоинство!
Цяньлюй, заметив, что Ли Сяо не двигается, осознал, что переборщил с реакцией, и убрал клинок, учтиво поклонившись:
— Благодарю за гостеприимство, господин Ли! Обязательно загляну к вам ещё!
— Всегда рад! — ответил Ли Сяо с улыбкой.
Цяньлюй фыркнул и повернулся к Сяо Цзиньхуа:
— Я не могу доверить её ему! Она умеет драться, с ней не будет особой обузы. К тому же она местная — возможно, поможет нам. Лучше, чем блуждать здесь, как слепым котятам!
Сяо Цзиньхуа холодно бросила на него взгляд:
— Ты и есть тот самый слепой котёнок!
С этими словами она отложила палочки, встала, взяла за чёрную руку ту девушку, достала из седельной сумки походный мешок и направилась к ближайшей гостинице.
Как только Сяо Цзиньхуа и девушка ушли, Цяньлюй тут же выхватил меч и бросился на Ли Сяо. Тот поднял миску и легко отбил удар.
— Ты даже десяти ходов не выдержишь. Зачем тратить силы?
Цяньлюй усмехнулся:
— Времена изменились! Посмотри-ка получше, пес!
— Молодец! Поиграем пару раундов!
Сяо Цзиньхуа велела подать горячей воды и из своего мешка достала светло-голубое платье. Когда воду принесли, она потянула девушку за руку в комнату:
— Вымойся как следует!
Девушка настороженно посмотрела на неё, решительно покачала головой и даже попыталась выбежать.
Сяо Цзиньхуа схватила её за руку:
— Зачем девочке быть такой грязной? Даже если ты маскируешься, те, кто охотится за тобой, всё равно найдут. Не стоит мучить себя понапрасну, правда ведь… Ваше Высочество?
Девушка мгновенно перешла в состояние максимальной тревоги, выхватила меч и приставила его к шее Сяо Цзиньхуа:
— Кто тебя прислал?
Сяо Цзиньхуа рассмеялась:
— Теперь ты говоришь чётко! Больше не притворяешься?
Она легко отвела клинок:
— Я из Тяньцзи, заразилась гу и ищу помощи. Собиралась отправиться в Хуэйцзян к колдуну, но неожиданно встретила вас, Ваше Высочество!
— Удивлены, как я вас узнала? Вы хоть и в лохмотьях, но не унижены — в вас всё ещё живёт врождённая гордость, и вы, как испуганный кролик, постоянно настороже. Среди всех этих людей вы не просили еду у других, а обратились именно к недавно прибывшему Цяньлюю, потому что он чужак и из Тяньцзи — значит, не убийца, посланный за вами. А те, кто сейчас напал на вас… если не ошибаюсь, это и есть колдуны!
— Но самое главное — ваши глаза. Вы замаскировали всё тело, но забыли скрыть характерные для наньцзянской императорской семьи голубые глаза. Видимо, Ваше Высочество слишком наивны!
Девушка, то есть бежавшая принцесса Лая, всё ещё с подозрением смотрела на неё:
— Тогда кто вы такая?
— Я же сказала: из Тяньцзи. Моё происхождение не так важно — со временем узнаете!
С этими словами она подтолкнула её внутрь:
— Быстрее мойся! От твоей грязи мне уже аппетит пропал!
Лая помолчала, потом неохотно вошла. Через две четверти часа она вышла, и Сяо Цзиньхуа с облегчением вздохнула. Лая и вправду была красавицей: глубокие черты лица, белоснежная кожа и выразительные тёмно-голубые глаза — настоящая наньцзянская красавица.
Сяо Цзиньхуа взяла полотенце, вытерла ей волосы и собрала в причёску в стиле Тяньцзи, добавив купленные по дороге расплавленные серьги. Южная красавица в северном наряде — Сяо Цзиньхуа искренне восхитилась:
— Какая прелесть!
Лая слегка покраснела:
— Спасибо!
Сяо Цзиньхуа похлопала её по плечу:
— Пойдём! Сейчас всех ослепим!
Лицо Лая слегка зарумянилось, и она последовала за Сяо Цзиньхуа. Но на полпути вдруг остановила её, тревожно спросив:
— Скажи… какой гу тебя поразил?
Сяо Цзиньхуа обернулась и улыбнулась:
— Сама не знаю. Только чувствую, что связан с любимым человеком. Пока не думаю о нём — всё в порядке, а стоит вспомнить — сердце будто на иглы насаживают!
Лая широко раскрыла глаза от ужаса:
— Как это возможно?! Ты заражена любовным ядом?!
Сяо Цзиньхуа насторожилась:
— Это очень сильный яд?
Лая взяла её за руки и усадила:
— Слушай внимательно!
Глубоко вдохнув, она начала рассказ:
— Первый император Наньцзяна был добродетельным и страстно влюблённым правителем. У него была возлюбленная, но из-за её низкого происхождения императрица-мать запретила ей вступить в императорскую семью. Император был безутешен и поклялся никогда не брать жён. Но наследник нужен был обязательно, и императрица-мать устроила церемонию выбора невест.
— Среди участниц была единственная принцесса соседнего колдовского племени. Узнав правду, она предложила императрице свою помощь. Вместе они подсыпали императору возбуждающий гу, чтобы он провёл ночь с наложницами и наконец обзавёлся наследником.
— Императрица-мать, считая принцессу главной благодетельницей, сделала её императрицей. Вскоре после этого императрица-мать умерла. Без надзора император тайно продолжал встречаться со своей возлюбленной и даже хотел ввести её во дворец. Императрица в ярости приказала искалечить лицо той женщины. Но даже после этого император остался верен ей и начал пренебрегать делами государства.
— Вся власть перешла к императрице. Однако ей этого было мало — она хотела завладеть его сердцем. Возможно, из-за ревности и обиды: раз она не могла получить любовь, никто другой тоже не должен был быть счастлив. Тогда она лично создала любовный яд и заставила обоих проглотить его, чтобы они мучились до самой смерти.
— После этого императрица возвела на престол малолетнего сына. Вельможи роптали, но она учредила должность придворного колдуна и основала королевскую школу ву-гу. Так и появился наньцзянский культ гу.
— Наши императоры всегда были страстными натурами. Некоторые из них также без памяти любили своих женщин. Но поскольку сами императоры умели снимать гу, яд на них не действовал. Поэтому придворные колдуны начали применять любовный яд к женщинам, которых выбирали императоры, заставляя их умирать в муках прямо перед глазами правителей. Со временем каждый император стал бояться влюбляться, чтобы не обрекать любимую на такую участь.
Сяо Цзиньхуа оцепенела:
— Даже император не мог спасти свою возлюбленную?
Лая покачала головой:
— Та императрица оставила только сам яд, но не оставила способа его снять. Поздние поколения много лет пытались найти противоядие и, кажется, нашли одно… но…
Сяо Цзиньхуа напряглась:
— Но что?
Лая с болью посмотрела на неё:
— Нужно сердце любимого человека. Целое сердце, вырванное из груди, нужно использовать для приготовления лекарства. Принимать семь дней — и яд выйдет. После этого можно будет полюбить кого-то другого без боли.
Бах! Сяо Цзиньхуа почувствовала, будто её ударило молнией. В ушах зазвенело. «Неужели небеса издеваются надо мной?» — пронеслось в голове.
— Эй, эй!.. — Лая с ужасом наблюдала, как Сяо Цзиньхуа падает перед ней. Она подхватила её, аккуратно положила на пол и бросилась звать на помощь.
Цяньлюй и Ли Сяо всё ещё сражались. Хотя победитель ещё не определился, Цяньлюй явно получил больше ранений. Лая в отчаянии закричала:
— Она потеряла сознание! Быстрее идите!
Но они продолжали драться, не обращая на неё внимания. Тогда Лая выхватила свой змеиный клинок и встала между ними:
— Она в обмороке! Бегите скорее!
Цяньлюй оглядел её наряд, потом взглянул на меч и, наконец, на лицо:
— Так это ты та самая оборванка?!
Лая: «...» Она не оборванка! Раздосадованно убрав меч, она проигнорировала его.
Цяньлюй наконец осознал:
— Ты сказала, она в обмороке?!
В следующее мгновение он стремглав помчался наверх. Забежав в комнату Сяо Цзиньхуа, он увидел, как Ли Сяо аккуратно укладывает её на кровать. Цяньлюй взревел:
— Ли! Что ты делаешь?!
Ли Сяо укрыл Сяо Цзиньхуа одеялом:
— Ты болтаешься со своей красавицей, а я позабочусь о госпоже Хуа!
Цяньлюй бросился вперёд:
— Мечтай!
И вот они снова сцепились!
Сяо Цзиньхуа очнулась от звука хлопающих хлопушек и фейерверков. Она открыла глаза и уставилась в потолок:
— Какой сегодня день?
Сидевший у окна Ли Сяо обернулся:
— Сегодня Новый год. Сейчас вечер, повсюду празднуют!
Сердце Сяо Цзиньхуа снова заныло. Её первый Новый год в браке с Байли Су проходит здесь, вдали от дома.
Ли Сяо подошёл и протянул ей чашку воды:
— Ты в порядке? Почему вдруг упала в обморок?
Сяо Цзиньхуа взяла чашку, подняла глаза и встретилась с его обеспокоенным взглядом. Тихо сказала:
— У меня есть муж.
Ли Сяо на миг замер, затем рассмеялся:
— Я даже не успел в тебя влюбиться, а ты уже отказываешь? Даже шанса не даёшь… Жестока!
Сяо Цзиньхуа села:
— Я думаю о твоём благе. Не стоит быть слишком добрым к случайной встречной. Вдруг влюбишься всерьёз? Тебе же будет больно!
Ли Сяо встал:
— Ты слишком уверена в себе!
http://bllate.org/book/9003/820920
Готово:
