Сяо Цзиньхуа улыбнулась про себя: какая всё-таки милая эта хозяйка постоялого двора! Спустившись по лестнице, она окликнула её:
— Хозяйка! У меня к вам просьба — не откажите в совете!
Хозяйка ополоснула руки в тазу:
— Говори!
Сяо Цзиньхуа учтиво поклонилась:
— Не стану скрывать: мы приехали сюда спасать человека. Говорят, в трёх ли отсюда живёт колдун, бывший придворный чародей. Правда ли это?
Хозяйка подняла глаза на Сяо Цзиньхуа, затем перевела взгляд на Цяньлюя, стоявшего за её спиной:
— Такой человек действительно есть. Это учитель нынешнего верховного колдуна Учэня. Но он крайне странный и никогда никому не помогает!
Она указала на зеленоватые заросли у порога:
— Видишь эти пятна, похожие на мох? Во всём нашем городке у каждого дома вокруг растёт трава зелёного яда. Где бы ни росла эта трава, сотни видов ядовитых насекомых обходят это место стороной. А стоит кому-то выйти за пределы этой зоны — и от него не останется даже праха!
Сяо Цзиньхуа всё поняла: те существа, что бродили минувшей ночью снаружи, были именно этими ядовитыми тварями. Пропавший путник, скорее всего, уже стал их пищей.
Хозяйка продолжила:
— Вчерашний переполох устроил именно он. Почти каждую вторую ночь такое повторяется. Непослушные путники получают лишь один исход. Хотя по законам нашей империи колдуны не имеют права нападать на простых людей, этот старик — бывший верховный чародей, и законы для него не писаны!
— Если вы отправитесь к нему за помощью, из двух вошедших, возможно, выйдет лишь один — и то в лучшем случае. А в худшем — оба погибнете или станете его «колдовскими людьми», чья жизнь и смерть будут зависеть только от его воли!
Сяо Цзиньхуа ещё раз поклонилась:
— Благодарю!
Цяньлюй слушал с ужасом. Что за край этот Наньцзян? Хорошо, что он раньше не приезжал сюда «творить добро» — не успел бы даже украсть чего-нибудь, как уже был бы съеден неведомыми ядовитыми тварями до последней косточки. Одна мысль об этом вызывала дрожь.
Сяо Цзиньхуа решила не рисковать и не отправляться к колдуну в три ли отсюда. Она не собиралась ставить свою жизнь на проверку слухам — слишком многое было поставлено на карту.
После быстрой трапезы они с Цяньлюем взяли с собой немного сухого пайка и поскакали дальше, оставив городок далеко позади.
В тот самый момент, когда Сяо Цзиньхуа и Цяньлюй покидали городок, Байли Су наконец достиг военного лагеря в Циньчуане. Ещё издалека к нему выслал гонца командир, и все офицеры вышли встречать его. Однако вместо военной формы на них были роскошные одежды богатых юношей: шелковые кафтаны, пояса, увешанные нефритовыми подвесками и мешочками с благовониями.
Один из них сделал театральный поклон:
— Ваше высочество! Старший полковник Су Гуань приветствует вас!
Другой шагнул вперёд:
— Младший полковник Ван Ду кланяется вашему высочеству! Внутри уже готов пир в честь вашего прибытия!
Байли Су бросил взгляд на собравшихся, затем перевёл глаза на лагерь. Там солдаты сидели группами, играя в карты и кости, а некоторые даже расставили столы — более десятка человек шумно пировали и играли в азартные игры. Ни единого признака воинской дисциплины!
Ли Чжао побледнел от ярости:
— Неужели государь действительно посылает ваше высочество на фронт с такой армией? Это уже слишком!
Байли Су задумчиво спросил:
— Как обстоят дела на границе? Наньцзян начал штурмовать города?
Ли Чжао покачал головой:
— Нет признаков наступления. Похоже, после гражданской войны они сильно ослабли и теперь лишь обороняются.
Байли Су кивнул:
— Отлично. Съезди в армию семьи Янь и отбери тысячу человек: по двести щитоносцев, копейщиков, лучников и кавалеристов, остальные двести — разведчики и прочие специалисты. Завтра утром я хочу видеть их здесь!
— Есть!
Ли Чжао развернул коня и помчался прочь.
Байли Су посмотрел на этих франтов и вдруг резко дёрнул поводья, хлестнул коня кнутом:
— Пошёл!
Конь рванул вперёд, сбивая первых двух офицеров, и ворвался прямо в лагерь. Он пронёсся сквозь толпу разряженных бездельников, опрокидывая столы и стулья, пока не достиг плаца. Там Байли Су вогнал коня вверх по ступеням и резко осадил его у самого верха. Животное встало на дыбы и заржало.
Шум привлёк внимание всего лагеря, и вскоре плац заполнился людьми. Байли Су спрыгнул с коня:
— Барабанщики! Бейте в боевой барабан!
— Есть!
«Бум-бум-бум-бум!» — загремел барабан. Возможно, впервые за всю историю этого лагеря звучал боевой сигнал.
Толпа быстро заполнила весь плац. Байли Су поднял императорский указ:
— Здесь указ Его Величества!
Услышав это, все повалились на колени:
— Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч раз по десять тысяч!
Байли Су развернул свиток:
— «От имени Неба и по воле Императора: получив донесения о тревожной обстановке на границе и вторжении Наньцзяна на земли Тяньцзи, а также узнав о тяжёлых потерях армии семьи Янь, повелеваю назначить принца Чуня, Байли Су, Верховным полководцем, ответственным за все военные действия на юге. Армия Циньчуаня и Гуйниня полностью подчиняется ему в целях защиты наших земель. Ошибок быть не должно! Да будет так!»
— Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч раз по десять тысяч!
Байли Су свернул указ и, стоя на возвышении, громко спросил у толпы:
— Вы скоро пойдёте на войну! Уверены ли вы, что сможете противостоять солдатам Наньцзяна?
— Солдаты Наньцзяна сильны, как десять человек в одном! Сможете ли вы одолеть их?
— Когда на поле боя клинок врага окажется у вашего горла, что вы сделаете?
Тишина. Затем кто-то зашептал, и вскоре весь плац наполнился гулом, словно рой разъярённых ос.
Су Гуань и Ван Ду, потирая ушибленные бока, подошли ближе. Лица у них были мрачные, но из-за императорского указа они не осмеливались открыто возражать:
— Ваше высочество, зачем так серьёзно? Эти солдаты — сплошные повесы и отбросы общества. Даже если у вас есть печать командира, они вас не послушают. Советую не тратить силы зря!
— Именно! Мы собрались здесь лишь для того, чтобы не дать этим бездельникам вредить мирным жителям и хоть как-то поддержать репутацию генерала Чжоу. Разве можно сравнить нас с настоящими воинами? Даже если вы объявили, что завтра идёте в бой, никому до этого нет дела. На войне каждый сам за себя — кто умрёт, тому и кара!
Байли Су резко пнул обоих ногой, отшвырнув назад:
— Не смейте засорять мои уши такими речами! Раз я назначен полководцем, я обязан заботиться о каждом солдате и не позволю вам отправлять их на верную смерть!
Он резко обернулся:
— Привести ко мне всех офицеров!
— Есть!
Су Гуань и Ван Ду корчились от боли на земле, злобно ворча:
— Ну и что он за принц? Хромой, безвластный ничтожество! Теперь нога зажила — и сразу важничать начал. Чего он добивается?
— Да! Сам отправлен на верную смерть, а ещё туда же других тянет! Просто смешно!
— Замолчать! — выхватил меч Чжао Тин.
— Остановись! — холодно приказал Байли Су.
Он повернулся к лежащим:
— Отведите их под стражу. За клевету на командующего — тридцать ударов палками по воинскому уставу!
Глаза у обоих вылезли от ужаса. Они всю жизнь жили в роскоши и не вынесут даже десяти ударов:
— Простите, ваше высочество! Мы проговорились! Простите!
— Ваше высочество…
Байли Су почувствовал усталость. Если даже офицеры такие, что говорить о солдатах? Всё это сборище отбросов и повес — и за десять дней превратить их в боеспособную армию? Чжоу Кай — двоюродный брат Хуа Юйши, и Байли Цинь наверняка знал об этом. Но, зная всё это, он всё равно отправил сюда эту армию. Значит, государь твёрдо решил отправить их на смерть.
Но даже если эти люди ничтожны, за ними стоят десятки тысяч жизней. Может ли правитель быть настолько жестоким ради собственной выгоды?
— Доложить! Все семьдесят один офицер армии Гуйниня собраны!
Байли Су обернулся. Перед ним выстроилась толпа, которая расслабленно поклонилась:
— Кланяемся вашему высочеству!
Байли Су скрестил руки за спиной:
— Государь повелел мне повести вас в бой против Наньцзяна. Есть ли у вас какие-либо предложения?
— Какие предложения? В бою главное — рваться вперёд!
— Мы же не умеем воевать! Зачем вы спрашиваете нас? Неужели сам принц не знает, как сражаться?
— Точно! Если даже ваше высочество не знает, как воевать, откуда нам знать?
Один из них нетерпеливо махнул рукой:
— Хватит терять время! Скажите, когда начнётся бой — я как раз собирался начать новую партию!
Другой, пьяный, повис на перилах:
— Какая война? Пойдём лучше выпьем…
Байли Су едва сдерживал гнев. Эти люди даже не понимали, что такое война, не говоря уже о подготовке к ней.
Он резко махнул рукавом:
— Хорошо! Раз вы так любите азартные игры, сыграем! Но по-мужски, как подобает воинам. Разбейтесь на сотни. В центре каждой сотни оставьте свободное место. Будете драться голыми руками. Из каждой сотни победит тот, кто останется стоять последним. Награда — десять лянов серебра!
— Отлично!
— Из оставшихся ста человек десять лучших сразятся между собой. Победители получат по десять лянов золота. А чемпион — сто лянов золота!
— Ура!
Байли Су кивнул:
— Отлично! Стройтесь по своим подразделениям, формируйте сотни!
— Есть!
Он повернулся к Чжао Тину:
— Возьми сто человек в качестве судей. Запоминай тех, кто проявит особые навыки!
— Понял!
Байли Су бросил взгляд на офицеров и холодно произнёс:
— С этого момента я, как Верховный полководец, отзываю все ваши звания. Если хотите вернуть должности… — он указал на плац, где уже начались драки, — спуститесь туда и сразитесь. Те, кто войдёт в десятку лучших, получат право командовать. Это приказ!
Не обращая внимания на возмущённые вопли офицеров, Байли Су развернулся и ушёл, не дав им возможности возразить. Его собственные солдаты, многие из которых были искусными бойцами, не позволили им сопротивляться. А сами солдаты, услышав о ста лянах золота, словно сошли с ума — глаза у них налились кровью, и они яростно набросились друг на друга, не слушая никого. Офицеры оказались совершенно беспомощны.
Байли Су направился в главный шатёр командования и велел принести архивы армии Гуйниня за последние годы, надеясь найти что-то полезное.
— Кстати, — добавил он, — следите за офицерами. Любой, кто попытается бежать, должен быть немедленно схвачен и заключён под стражу. Разберусь с ними позже!
— Есть!
Байли Су просидел в шатре до самой ночи. Чжао Тин вошёл весь в поту, но с довольной улыбкой:
— Метод вашего высочества сработал! Эти негодяи так избили друг друга, что все валяются без движения!
Но потом его лицо стало серьёзным:
— Однако многие получили серьёзные ушибы, некоторые — переломы. За десять дней они не восстановятся. Как они пойдут в бой?
Байли Су не отрывался от документов:
— Я и не рассчитываю, что они пойдут в бой. Эта армия Гуйниня не так уж плоха, как кажется. Здесь собраны разные люди — ремесленники, торговцы, даже несколько воинов из различных школ. После подготовки я передам их в армию семьи Янь. Старый генерал Янь строг и справедлив — под его началом они станут настоящими солдатами!
Чжао Тин удивился:
— Но государь приказал вам лично повести их в бой! Сегодня многие получили ранения. Если кто-то донесёт об этом в Цензорат, вас могут обвинить!
Байли Су поднял глаза и усмехнулся:
— У меня сейчас нет постоянной должности — я исполняю обязанности временно. Чего мне бояться обвинений? Главное в войне — победа. А победа стирает все ошибки и затыкает рты всем чиновникам!
http://bllate.org/book/9003/820918
Готово:
