Пожилая нянька, которой перевалило за пятьдесят, подошла и с насмешкой взглянула на Сяо Юньжо:
— Госпожа, будьте благоразумны и выпейте это. В павильоне Ганьлу, если сам император не прикажет оставить вас с ребёнком, придётся глотать. Поспешите — не мешайте государю отдыхать. Иначе его гнев обернётся для вас чем-то похуже одной лишь чашки отвара против зачатия!
Сяо Юньжо в ярости вскинула на неё глаза:
— Не выпью! Посмотрим, что ты со мной сделаешь!
Нянька бросила взгляд на двух других, и те немедленно бросились вперёд. Одна зажала рот Сяо Юньжо, а другая — голую — стащила её с постели. Несколько служанок прижали бьющуюся девушку, а одна из нянь залепила ей резкий удар в точку на три цуня ниже пупка. Сяо Юньжо чуть не лишилась чувств от пронзающей боли.
Она обернулась к ложу и умоляюще закричала:
— Государь! Спасите меня! Государь…
Евнух принёс одеяло и завернул в него Сяо Юньжо. Двое слуг уже готовы были унести её прочь, как вдруг Байли Цинь во сне произнёс:
— Цзиньхуа!
Окружающие слуги и служанки не выказали никакой реакции, но Сяо Юньжо словно ударило молнией. Забыв о боли, она изо всех сил вырвалась, и вместе с одеялом рухнула на пол, чуть не потеряв сознание от удара. Но теперь ей было не до этого. Она отчаянно поползла к ложу и схватила руку императора, яростно тряся её:
— Государь! Что вы только что сказали? Чьё имя вы произнесли? Государь…
— Бах! — Нянька влепила ей пощёчину, сбивая на пол.
— Наглец! Кто разрешил тебе трогать государя?
Два евнуха, осознав свою оплошность, бросились к Сяо Юньжо. Они даже не стали заново укутывать её в одеяло — просто зажали рот и скрутили руки, чтобы утащить прочь.
Она долго сопротивлялась, но, когда уже почти добрались до ворот дворца, Сяо Юньжо наконец лишилась чувств от переутомления и шока. Её сердце разрывалось от боли и ненависти, гораздо более мучительных, чем физические раны.
«За что? Я так упорно боролась, чтобы попасть во дворец и стать наложницей императора… Почему в итоге я всего лишь замена Сяо Цзиньхуа?»
Она знала, что не та, кого любит государь, но всё равно старалась показать ему свою доброту и преданность. А теперь выясняется — в сердце императора уже есть место для другой. Кем бы ни была эта женщина, почему именно Сяо Цзиньхуа?
«Сяо Цзиньхуа… Я так ненавижу тебя! Так ненавижу!»
* * *
Сяо Цзиньхуа и Цяньлюй мчались во весь опор, и к рассвету наконец настигли отряд Байли Су. Триста всадников сопровождали его на юг. Вчерашней ночью они остановились на отдых, поэтому их и догнали. Сяо Цзиньхуа издалека осмотрела лагерь — Лань Хуаньэр и Лу Сян нигде не было видно, значит, они ещё не успели нагнать отряд.
Она резко натянула поводья:
— По коням!
Цяньлюй последовал за ней:
— Ты не хочешь даже взглянуть на него?
Сяо Цзиньхуа даже не обернулась:
— Зачем мне на него смотреть? Пусть занимается своим делом, а я — своим. Мы больше не связаны!
Цяньлюй скривился:
— Как же ты бессердечна!
Сяо Цзиньхуа наконец повернулась к нему, но лишь предупредила:
— Ни слова ему о моём местонахождении. Иначе с тебя спрошу!
Цяньлюй хлестнул коня и обогнал её:
— Ты думаешь, у меня с ним такие тёплые отношения? Всё равно сбежала не моя женщина, зачем мне лезть не в своё дело?
Они ехали ещё полдня. Лёгкий наряд, пара вопросов к местным крестьянам, несколько сокращённых путей — и за полдня они проехали расстояние, на которое обычно уходит целый день. При таком темпе Байли Су им уже не догнать.
Перекусив сухим пайком, они привязали лошадей к большому дереву и устроили короткий отдых. На юге снега уже не было, но погода не становилась теплее — всё так же стоял лютый холод. К счастью, Сяо Цзиньхуа была в тёплом плаще, а Цяньлюй, благодаря внутренней силе, легко переносил стужу.
Через час Сяо Цзиньхуа внезапно открыла глаза:
— Пора ехать!
Цяньлюй, давно приученный ею к бдительности, тут же схватил меч и вскочил в седло. Они снова помчались вперёд. Менее чем за час они преодолели пятьдесят ли. Цяньлюй уже собирался спросить, не пора ли сделать передышку, как вдруг заметил что-то шевелящееся на дороге.
— Осторожно! — крикнул он.
Сяо Цзиньхуа невозмутимо натянула поводья. Конь встал на дыбы и перепрыгнул через препятствие. Позади них высоко взметнулась верёвка заградительной петли — но уже слишком поздно. Из засады по обе стороны дороги выскочили разбойники.
Цяньлюй перепрыгнул через ловушку:
— Вперёд!
Они ускорили скакунов, но бандиты упрямо гнались за ними.
— Езжай вперёд, я скоро догоню! — крикнул Цяньлюй.
— Не надо! — отрезала Сяо Цзиньхуа, даже не задумываясь. — Просто используй внутреннюю силу, чтобы повалить деревья по обочинам и перекрыть им дорогу!
Цяньлюй послушно отпустил поводья и ударом ци повалил два дерева толщиной с ногу. Они упали поперёк дороги, переплетаясь ветвями и на время задержав преследователей.
Разбойники злобно остановились, но вскоре расчистили проход и снова бросились в погоню.
Цяньлюй оглянулся:
— Кажется, оторвались!
Едва он произнёс эти слова, как Сяо Цзиньхуа резко осадила коня. В пятидесяти шагах впереди дорогу преграждал отряд. Высокая трава по обочинам идеально подходила для засады.
Цяньлюй вздохнул с досадой:
— Да сколько можно?
Сяо Цзиньхуа прислушалась к шуму сзади:
— Те тоже уже нагнали нас!
Цяньлюй подъехал ближе:
— Что будем делать? Нас двое, а их — по крайней мере, сотня. Мы проиграем!
Сяо Цзиньхуа вынула из-за пояса простой, но изящный кинжал и прищурилась:
— По пятьдесят на каждого. Сойдёт?
— А? — Цяньлюй вытаращился. — Ты серьёзно?
Сяо Цзиньхуа склонила голову:
— Или давай четыре к шести. Я — четыре, ты — шесть.
Цяньлюй: «……»
— Я же сказал, что не справлюсь! Даже если пообещаю, всё равно не смогу. Придумай что-нибудь другое!
Сяо Цзиньхуа холодно посмотрела на него:
— Когда ты ходил в «Любовный павильон», и девица уже сняла штаны, ты тоже сказал, что «не можешь»?
Цяньлюй: «……» Эй-эй-эй! Ты ведь жена, так? С каких пор такие пошлые шуточки стали нормой? Это совсем не то!
Сяо Цзиньхуа спрятала кинжал и развернула коня:
— В будущем даже не говори, что ты мой ученик. Ты меня позоришь!
Цяньлюй, привыкший к её колкостям, лишь ухмыльнулся и последовал за ней:
— Хорошо, Учитель!
Пока они перебрасывались шутками, преследователи уже настигли их. В отличие от обычных бандитов, они не кричали и не размахивали мечами, а двигались молча и чётко, в такт ритму копыт. Сяо Цзиньхуа нахмурилась — не похоже ли это на армейский отряд?
Вскоре их окружили. Никто не обнажил оружие. Вперёд вышел крепкий мужчина лет сорока с небольшой бородкой:
— Прошу прощения за доставленные неудобства. Мы вынуждены были так поступить. Наш господин получил тяжёлые раны и направлялся в Долину Облаков за лечением, но глава долины ушёл в поход за травами, а местные ученики не смогли помочь. Мы решили везти его обратно, но два дня назад его состояние резко ухудшилось — он в бессознательном состоянии. Рана настолько серьёзна, что перемещать его опасно. Мы послали людей за лекарем, но здесь чужие места, и мы не знаем, к кому обратиться. Поэтому и устроили засаду — надеялись, что кто-то из прохожих укажет нам путь к знающему целителю.
Цяньлюй пожал плечами:
— Нам нечем помочь. Мы из столицы, спешим по своим делам и здесь не бывали. Ищите кого-то другого.
Лицо мужчины вытянулось, и в голосе пропала вежливость:
— Раз вы не можете помочь, тогда прошу вас всё равно подняться к нам на гору в гости!
— Клинки! — Весь отряд одновременно вытащил мечи на треть длины. Угроза была очевидна.
Цяньлюй не сдался и тоже вытащил свой клинок наполовину. Ситуация накалялась.
И тут Сяо Цзиньхуа наконец вмешалась:
— Какие раны у вашего господина?
Мужчина оживился:
— Преимущественно от меча. Ещё два удара в спину, сломаны семь цуней позвоночника. Все лекари бессильны. Только глава Долины Облаков мог бы помочь, но его нет!
— Сколько дней прошло?
— Двадцать шесть.
— Есть ли чувствительность?
Мужчина задумался:
— Господин почти всё время в беспамятстве, так что не могу сказать точно.
Сяо Цзиньхуа помолчала:
— Я могу попробовать. Но гарантий нет — лишь пятьдесят процентов шансов.
Мужчина обрадовался и тут же спрыгнул с коня, преклонив колени и кланяясь до земли:
— Простите за грубость! Пожалуйста, простите!
Сяо Цзиньхуа махнула рукой:
— Веди.
— За мной, госпожа!
— Меня зовут Ту Хун. Как вас зовут?
— Дом Сяо из столицы.
Ту Хун удивился:
— Вы из рода первого министра?
Сяо Цзиньхуа спокойно ответила:
— Да.
— Смею спросить, что привело вас так далеко на юг?
— По поручению главной госпожи дома — ищу одного человека.
Ту Хун внимательно оглядел Сяо Цзиньхуа. Её невозмутимость внушала доверие, но в то же время вызывала сомнения. Это было странное противоречие.
Отряд направился в горы. Вскоре показалась деревенская крепость.
— Здесь раньше сидела бандитская шайка, — пояснил Ту Хун, — но три дня назад мы их вырезали и заняли это место как лагерь.
Сяо Цзиньхуа ничего не ответила и молча поскакала вперёд. У входа в самый большой дом крепости их встретили двое молодых людей лет двадцати с небольшим.
— Дядя Ту, вы нашли лекаря? — воскликнул один из них.
Ту Хун указал на Сяо Цзиньхуа:
— Это госпожа Сяо!
— Это мои племянники — Чжань Хао и Чжань Фэн.
Чжань Фэн не поверил своим ушам:
— Дядя Ту, неужели вы хотите, чтобы этот юный ребёнок лечил господина?
Ту Хун строго прикрикнул:
— Не смей так говорить с госпожой Сяо!
Чжань Хао тоже выразил сомнение:
— Дядя! Даже если положение отчаянное, нельзя рисковать жизнью господина! В Долине Облаков собрались лучшие лекари, и те бессильны. Какой-то юнец может справиться?
Ту Хун нахмурился:
— Чжань Хао!
Оба замолчали, но недоверие на лицах осталось.
Сяо Цзиньхуа невозмутимо сказала:
— Видимо, моя помощь не нужна. Тогда мы продолжим путь.
Ту Хун поспешил остановить её:
— Госпожа Сяо, подождите! Эти глупцы наговорили лишнего. Я заставлю их извиниться. Раз уж вы здесь, прошу, взгляните на раны господина. Даже малейшая надежда — и мы будем вам бесконечно благодарны!
Сяо Цзиньхуа спешилась:
— Веди.
— Дядя Ту! — Чжань Фэн всё ещё пытался возразить, но один взгляд Ту Хуна заставил его замолчать.
— Прошу вас, госпожа Сяо! — Ту Хун распахнул дверь и ввёл её внутрь.
В помещении стоял резкий запах лекарств. На простой постели лежало массивное тело. Рядом сидел седовласый старик и пинцетом извлекал из спины раненого что-то мерзкое, складывая в миску. Подойдя ближе, Сяо Цзиньхуа увидела — это были черви. Рана уже сгнила и покрылась личинками.
Ту Хун поклонился старику:
— Дедушка, это госпожа Сяо из столичного дома Сяо. Она немного разбирается в медицине. Можно ей взглянуть?
Старик обернулся. Его лицо, изборождённое морщинами, украшали проницательные глаза, будто видящие насквозь. Он внимательно осмотрел Сяо Цзиньхуа, положил пинцет и отступил на два шага:
— Подойдите, госпожа.
Сяо Цзиньхуа передала свой тюк Цяньлюю и подошла ближе. Когда-то мощная спина теперь была покрыта красным отёком на участке длиной около двадцати цуней. В центре отёк странно выпирал — именно там образовалась гниющая плоть. На всей поверхности отчётливо виднелся след ладони. Рана располагалась у поясницы, а выше, на позвоночнике, был ещё один чёткий отпечаток. Кожа вокруг почернела от ушиба — тоже серьёзная травма.
На животе и бёдрах лежали повязки с лекарствами, а руки и ноги были перевязаны бинтами. Ранения были куда тяжелее, чем казалось на первый взгляд.
Сяо Цзиньхуа вернулась к Цяньлюю, взяла свой тюк, раскрыла его и вынула небольшой мешочек. Из него она достала свёрток и протянула Ту Хуну:
— Приготовьте кипяток и прокипятите в нём эти инструменты!
http://bllate.org/book/9003/820916
Готово:
