Сяо Цзиньхуа почувствовала на себе пристальный взгляд и подняла глаза — прямо на неё с самого конца ряда чиновников смотрел Тан Цзюэ, полный обиды и гнева. Она изумилась: когда это успела навлечь на себя его недовольство?
Взяв тарелку, она положила на неё несколько самых вкусных блюд со своего стола и позвала Хунцзянь:
— Отнеси это тому юноше в самом конце и спроси заодно, чем я его обидела.
Хунцзянь взяла угощение и отправилась выполнять поручение. Принцесса тут же подсела ближе:
— Да он неплох собой, этот парень! Откуда ты его знаешь?
Сяо Цзиньхуа бросила на неё презрительный взгляд:
— Какое тебе до этого дело? Отвяжись!
Принцесса фыркнула:
— Не хочешь говорить — не говори. Кто тебя просил!
* * *
Банкет уже шёл некоторое время, когда императрица-мать наконец заговорила:
— Давно мне не доводилось видеть столь радостного зрелища. Как же я счастлива! Все чиновники собрались вместе, государь и подданные живут в согласии, страна спокойна. Наличие таких верных слуг и талантливых военачальников — величайшее благо для Тяньцзи!
— Ваше Величество слишком милостива! Верность трону — наш долг! — хором ответили чиновники.
Императрица-мать с улыбкой кивнула:
— Прекрасно, прекрасно! Подайте всем вина!
— Благодарим Ваше Величество!
Её взгляд скользнул по собравшимся и остановился на девушке, стоявшей за спиной Лэн Нинсюэ. Она протянула руку:
— Жоуэр! Иди сюда!
Младшая сестра Лэн Нинсюэ, Лэн Сянжоу, подошла:
— Жоуэр кланяется тётушке-императрице!
— Подойди ближе, дитя моё!
Лэн Сянжоу послушно приблизилась. Императрица-мать взяла её за руку, ласково улыбнулась и обратилась к собравшимся:
— Сегодня, раз уж все здесь собрались, я хочу объявить одну радостную новость!
Её взгляд переместился на Байли Лана:
— Недавно Госпожа Цзыюй собрала множество портретов, желая подыскать достойную невесту для князя Цзинь. Но ни одна из кандидатур не пришлась по душе. Я знаю, что Его Высочество князь Цзинь необычайно талантлив и прекрасен лицом. Чтобы быть достойной его, девушка должна обладать выдающимися качествами. И тут мне пришло в голову: моя племянница Жоуэр не только красива, но и умна, а потому наилучшим образом подходит князю Цзиню. Я хочу выдать её за него. Что скажет Его Высочество?
Все взоры обратились к Байли Лану. Сяо Цзиньхуа тоже посмотрела в его сторону — и их взгляды встретились. Однако Байли Лан тут же отвёл глаза, так что никто, кроме неё, ничего не заметил. Но даже этот мимолётный взгляд вызвал в ней жалость. Она не питала к нему чувств, но всё же относилась к нему с симпатией.
В глубине души она считала, что Байли Лан должен оставаться таким, каким показался ей при первой встрече — чистым, как утренний ветерок, благородным юношей, стоящим над суетой мира, свободным, как дуновение бриза, не связанным узами двора и уж тем более не вынужденным брать в жёны незнакомую женщину. Так быть не должно.
Пока Сяо Цзиньхуа предавалась размышлениям, Байли Лан уже опустился на колени:
— Благодарю Ваше Величество за доброту, но в этом вопросе я не могу решать единолично. Мне необходимо посоветоваться с матерью.
Лэн Нинсюэ нахмурилась:
— Что это значит, князь Цзинь? Неужели императрица-мать не вправе распоряжаться?
Байли Лан остался невозмутим:
— Прошу простить, госпожа наложница. Моя мать больше всех заботится о моей судьбе. Я искренне благодарен Вашему Величеству за заботу. Если матушка согласится, я возражать не стану.
Императрица-мать нахмурилась:
— Что ты имеешь в виду, князь? Неужели ты слушаешь только свою мать? Или тебе вовсе не нравится Жоуэр? Она — моя любимица! Отдавая её тебе, я надеюсь, что ты будешь хорошо к ней относиться. Но по твоему виду этого не скажешь!
Теперь она уже переходила все границы. Сама навязывает брак и требует, чтобы её благодарили с восторгом. Видимо, слишком долго сидела на троне и решила, что может распоряжаться всем миром.
Байли Лан стоял на коленях, выпрямив спину:
— Ваше Величество внезапно подняли этот вопрос. Мне нужно время подумать. Прошу простить за дерзость.
— Наглец! — гневно хлопнула императрица-мать по столу. — Вижу, у тебя нет ни жён, ни наложниц, и я решила подыскать тебе невесту из доброты сердечной, а ты всё отнекиваешься! Неужели ты совсем не считаешь меня за авторитет?
— Если бы императрица-мать внезапно объявила о помолвке, а князь Цзинь тут же с восторгом согласился, это было бы куда страннее, — вмешалась принцесса, подняв глаза к трону. — Желание Вашего Величества — прекрасно. Князь не отказался, а лишь просит подождать день-другой, чтобы дать Госпоже Цзыюй время подготовиться. Зачем же так настаивать? Неужели госпожа Лэн так торопится выдать дочь замуж?
— Кто дал тебе право так говорить?! — в гневе вскричала императрица-мать, сверля принцессу Аньнинь взглядом. — Я хочу выдать за него свою родную племянницу! Разве её можно кому-то подбирать?
Принцесса фыркнула:
— Если Вашему Величеству не нравится, что её подбирают, то почему бы не предложить госпоже Лэн войти в императорский гарем? Ведь наложница уже много лет не родила наследника. Пусть сёстры служат государю вместе и подарят ему сына или дочь. Это куда почётнее, чем стать простой княжеской супругой!
— Бесстыдница! — побледнев, воскликнула императрица-мать. — Как ты смеешь такое говорить!
Глава клана Лэн прищурился, угрожающе произнеся:
— Принцесса, будьте осторожны в словах! Дочь нашего рода — не игрушка, чтобы её судьбу решали парой шуток!
Принцесса и бровью не повела:
— Выходит, дочери клана Лэн — драгоценности, которых нельзя ни отвергнуть, ни подвергнуть выбору? А вот князья рода Байли, видимо, считаются мягкими персиками, в которые любой может плюнуть? Даже сказать несколько слов в свою защиту им не дозволено? Неужели в империи Тяньцзи фамилия Лэн теперь важнее фамилии Байли?
Эти слова задели многих. В зале засверкали недобрые взгляды. Императрица-мать рассвирепела:
— Байли Аньнинь! С кем ты вообще разговариваешь? Я — глава императорского гарема! Разве я не вправе решать судьбу принцев?
— Даже если Ваше Величество и вправе, мать князя жива. Разве она не имеет права высказать своё мнение?
Глава клана Лэн резко ответил:
— С древних времён старшая мать — главная! Императрица-мать заботится о князе. Пусть он согласится, а потом сообщит об этом Госпоже Цзыюй. Зачем принцессе так упорствовать?
Принцесса встала, холодно усмехнувшись:
— Глава клана Лэн осмеливается напоминать мне о старшей матери?
Она резко обернулась, и в её голосе зазвучала вся мощь её положения:
— Напомню вам, глава клана Лэн: моей старшей матерью была покойная императрица Сяосянь Жунминь, супруга императора, погребённая вместе с ним и почитаемая в родовом храме Байли! Увы, ей не суждено было стать императрицей-матерью!
Императрица-мать побледнела от ярости и уже собиралась ответить, но Байли Цинь наконец вмешался:
— Довольно! Сегодня банкет, на котором собрались все чиновники. Вы — самые высокопоставленные женщины империи, образец для всех дам. Как вы можете устраивать здесь ссору? Это неприлично!
Он взглянул на Лэн Сянжоу, которая стояла с обиженным и растерянным видом, и быстро сообразил:
— Раз императрица-мать так заботится о браке князя Цзиня, почему бы не подумать о моём наследнике? Хотя слова принцессы и были резкими, в них есть доля правды.
— Наложница служит мне много лет, но так и не родила ребёнка. Я давно хотел выбрать из рода Лэн достойную девушку, чтобы поддержать её. Лэн Сянжоу кажется мне подходящей кандидатурой. Сейчас же издаю указ: Лэн Сянжоу — наложница, титул Чжаои. Церемония состоится в ближайшие дни!
Первым поднялся Хуа Юйши:
— Государь мудр! Поздравляем государя!
Затем он повернулся к главе клана Лэн:
— Поздравляю вас, глава клана! В вашем роду снова появилась высокопоставленная наложница!
— Как государь может так поступать?! — чуть не задохнулась от гнева императрица-мать. — Что скажет на это наложница, если Жоуэр войдёт в гарем?
Хуа Юйши тут же подхватил:
— Ваше Величество ошибаетесь. С древних времён сёстры, служащие одному государю, — предмет восхищения. Госпожа Лэн получает титул Чжаои — такого ещё не было! Это величайшая милость, а вовсе не безрассудство!
Министр ритуалов тоже вышел вперёд:
— Государь изрёк — это уже императорский указ. Мы не имеем возражений!
Вот так мяч, который все пытались отбить, в итоге достался Байли Циню. А клану Лэн досталась лишь обида и потеря дочери.
Члены клана Лэн смотрели на принцессу, как на врага. Но та лишь пожала плечами — вражда между ними и так давняя, ещё один повод ничего не меняет.
Все присутствующие прекрасно понимали: государь сознательно дал волю дерзости принцессы. Он молчал до тех пор, пока та не довела императрицу-мать до белого каления, а затем вмешался, прямо заявив, что наложница бездетна, и тут же взял Лэн Сянжоу в гарем.
Отношения между троном и кланом Лэн давно накалились. Остался лишь шаг до открытого конфликта. Все это понимали. Выдавая любимую дочь за другого князя, клан Лэн бросил государю не просто вызов, а откровенную провокацию. Если бы Байли Цинь это стерпел, он бы не был собой! Теперь клану Лэн предстояло расхлёбывать последствия собственной неудачной авантюры. Впереди обещала быть бурная развязка.
Сяо Цзиньхуа налила вина вернувшейся с победой принцессе и тихо прошептала:
— Поздравляю, Ваше Высочество, с триумфальным возвращением! Вы были сегодня поистине великолепны!
Принцесса закатила глаза:
— Да брось!
Она ущипнула Сяо Цзиньхуа за бок:
— В следующий раз сама выступай в роли героя, а не используй меня как орудие!
Сяо Цзиньхуа возмутилась:
— Когда это я тебя использовала?
Принцесса фыркнула:
— Неужели забыла, как шептала мне, что Лэн Сянжоу лучше отправить в гарем, пусть там сами разбираются? Кто же тогда бросился в бой?
Сяо Цзиньхуа почувствовала себя виноватой. Да, она действительно мельком обронила эту фразу, но ведь не всерьёз! Кто мог подумать, что принцесса так увлечётся и сразу претворит всё в жизнь? Однако объясняться было бесполезно:
— Ладно, моя вина.
— Признала вину — значит, должна понести наказание!
Сяо Цзиньхуа рассмеялась:
— Подала тебе подушку — так ты и решила на ней спать?
— Ты сама сказала, что виновата! — зловеще ухмыльнулась принцесса. — Наказание простое: роди мне племянника!
— Хорошо, я принимаю наказание. Жди!
Принцесса хмыкнула:
— У тебя есть ровно год. Если не справишься — пеняй на себя!
Сяо Цзиньхуа махнула рукой. Эта женщина всегда умела вывести её из себя.
Попытка императрицы-матери устроить свадьбу закончилась ничем, и банкет продолжился, хотя и без прежнего веселья.
Сяо Цзиньхуа, немного выпив, вышла в уборную. После возвращения она постояла на свежем воздухе, и голова прояснилась. Сидела так долго, что ноги онемели.
Найдя беседку, она уселась и велела Лэвэню помассировать ступни:
— Ну что, когда ты отнёс угощение, что сказал тот парень?
— Он произнёс три слова: «Золотая Лунная Башня».
— А? — Сяо Цзиньхуа долго не могла понять, потом махнула рукой. Сил размышлять у неё не было.
Хунцзянь почувствовала чьё-то присутствие за спиной и обернулась:
— Князь Цзинь?
Байли Лан махнул рукой:
— Уйди. Мне нужно поговорить с княгиней.
Хунцзянь взглянула на Сяо Цзиньхуа. Та не возражала, и служанка вышла, оставшись охранять вход.
Сяо Цзиньхуа села прямо и посмотрела на Байли Лана:
— Что случилось? Ещё не пришёл в себя?
Байли Лан смотрел на неё сверху вниз:
— После всего, что ты только что видела, у тебя нет ничего сказать?
Сяо Цзиньхуа мягко улыбнулась:
— Буря прошла, небо прояснилось. Что ты хочешь услышать от меня, князь Цзинь?
Байли Лан не отводил взгляда:
— Ты хочешь, чтобы я женился на ней или нет?
Сяо Цзиньхуа уже собралась ответить, но Байли Лан серьёзно добавил:
— Я хочу услышать правду!
Слова застряли у неё в горле. Она помолчала и тихо произнесла:
— Она тебе не пара!
Байли Лан наклонился и положил руки ей на плечи:
— Тогда скажи, кто достоин меня?
Сяо Цзиньхуа смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Как ей на это ответить? Они долго смотрели друг на друга, пока Байли Лан вдруг не попытался поцеловать её. Сяо Цзиньхуа быстро подняла руку — поцелуй пришёлся на ладонь. Она оттолкнула его:
— Князь, прошу соблюдать приличия!
Лицо Байли Лана потемнело:
— Я бы и рад соблюдать приличия, но некоторые вещи не зависят от меня!
Сяо Цзиньхуа встала и направилась к выходу из беседки:
— Тот, кто способен совершить великое дело, должен уметь не только брать, но и отпускать. Хуа Цзинь и ты не суждены друг другу. И я — тоже. Отпусти это!
http://bllate.org/book/9003/820911
Готово:
