— А дальше что? Как обстоят дела сейчас?
— Армия семьи Янь хоть и годами противостояла Наньцзяну и отчасти привыкла к ву-гу, но всё же плохо знакома с этими ядовитыми искусствами. Потери огромные. Донесение уже лежит на императорском столе. Остаётся лишь надеяться, что Его Величество остановит эту ненужную войну!
— Если император без причины развязал войну, значит, наверняка получил выгоду от противной стороны. Остановить её будет нелегко!
Байли Су смотрел на карту:
— Против армии семьи Янь выступает принцесса Селия. Похоже, принцесса Лая потерпела поражение и отступила. Теперь армия Янь в безвыходном положении — ни вперёд, ни назад. Есть ли у тебя какие-нибудь идеи?
Сяо Цзиньхуа склонила голову и посмотрела на него:
— Ты имеешь в виду борьбу с ву-гу или ведение войны?
— Конечно, ву-гу! Если бы не эти зловещие чары, захватить Наньцзян было бы не так уж трудно. Да, местность там крутая и труднопроходимая, но армия Янь столько лет стоит напротив — отлично знает рельеф. К тому же молодые генералы семьи Янь храбры и искусны в бою. В военном плане особых опасений нет — было бы грамотное командование!
— Ву-гу — это тёмное и ядовитое искусство. Гады и черви любят сырость и тень. Лучшее средство — огонь. Каждому солдату следует носить при себе мешочек с известью и рисовой мукой. При встрече с ядовитыми насекомыми их можно отогнать. А если укус всё же произошёл — прижечь рану негашёной известью, чтобы убить паразита!
Сяо Цзиньхуа задумалась и покачала головой:
— Это всё лишь временное решение. Мои знания о ву-гу — лишь из книг. Нужен человек, который действительно разбирается в этом деле!
Байли Су вдруг понял:
— Ясно! Если нам удастся заручиться помощью кого-то из Наньцзяна, проблема решится сама собой!
Сяо Цзиньхуа думала то же самое:
— Но сейчас Тяньцзи нападает на Наньцзян. Кто захочет помогать?
Байли Су загадочно улыбнулся:
— Есть такой человек!
— Кто?
— Принцесса Лая!
Сяо Цзиньхуа одобрительно кивнула:
— Отличный выбор. Она заклятая врагиня принцессы Селии — шансы велики. Правда, сейчас она в бегах… найти её будет непросто.
— Даже если непросто — искать всё равно надо. Попробуем!
* * *
Во дворце
Байли Цинь мрачно смотрел на донесение с фронта. Внезапно он схватил его и швырнул в угол:
— Мои потери так велики! Как я объяснюсь перед чиновниками?
Учэнь, которого задело донесением, не обиделся. Он спокойно поднял бумагу и пробежал глазами:
— Вина целиком на мне. Я полагал, что армия Янь, столько лет противостоявшая Наньцзяну, не поддастся так легко. Оказался самонадеян… Да и не ожидал, что принцесса Салия одолеет Лаю!
Байли Цинь в гневе воскликнул:
— Что толку теперь говорить? Такое событие разве удастся скрыть надолго?
Учэнь глубоко поклонился:
— Мне искренне жаль, что не могу лично выступить в бой. Но я готов составить наставления по защите от ву-гу. Как только чары перестанут действовать, армия Янь, храбрая и мощная, пойдёт вперёд, как буря!
Байли Цинь провёл рукой по лбу:
— Скрыть это удастся ненадолго. Пока твои наставления дойдут до фронта, вся столица уже будет требовать объяснений!
— Ваше Величество забыли: скоро праздник! Начинается месячный перерыв в заседаниях. За этот месяц армия Янь вполне успеет одержать победу. Вернётся с трофеями — и все будут восхвалять мудрость императора! А вам нужно лишь скрыть правду — никому не рассказывать!
Байли Цинь фыркнул:
— Легко сказать! Если бы чиновники так легко вводились в заблуждение, я бы не мучился!
Учэнь ещё раз поклонился:
— Ваше Величество — повелитель Поднебесной, мудрый и величественный. Вы обязательно справитесь!
Байли Цинь тяжело вздохнул:
— Ладно… Хотя и на несколько дней всего.
— Этого достаточно!
— Ступай.
— Слуга удаляется.
Как только вход в потайной ход полностью закрылся, лицо Байли Циня стало ещё мрачнее. Потери армии Янь превысили пять тысяч. Хотя численность армии — менее тридцати тысяч, каждый воин — отборный, экипировка — первоклассная. Главное — армия Янь не принадлежит ни одному клану, она верна только ему. Как он мог допустить, чтобы эти люди шли на верную смерть?
— Подайте карту!
Вскоре на стене развернули пергаментную карту. Байли Цинь подошёл и внимательно изучил границу с Наньцзяном. Там стояли три армии. Посередине — армия Янь. На западе — армия Хань. На востоке — пятьдесят тысяч под началом генерала Ли Вэя. Армия Хань ближе всего к столице. Он уже вернул её под свой контроль — на случай мятежа в центре. А Ли Вэй — человек главы клана Лэн. К тому же он охраняет важнейший перевал на границе с Дуньюэ. Даже если можно будет перебросить его войска, Ли Вэй вряд ли двинется быстро — зато глава клана Лэн узнает обо всём раньше времени. Значит, трогать его нельзя.
В итоге лучший выбор — всё равно армия Янь… Но как же больно!
— Ваше Величество! — подал голос Сюй Ань. — Вы забыли! Там ещё одна армия!
Байли Цинь удивился:
— Ещё одна?
Сюй Ань кивнул:
— В двухстах ли позади армии Янь находится самый богатый уезд — Циньчуань. Там стоит десятитысячная армия под началом Чжоу Кая — двоюродного брата жены императорского цензора Хуа!
Байли Цинь наконец вспомнил:
— Ты имеешь в виду ту армию, чьего командира однажды сами же жители уволокли, а он даже не заметил?
— Именно её!
Байли Цинь рассмеялся:
— Идея неплохая. Но ведь Чжоу Кай — родственник цензора Хуа. Если я отправлю их на верную гибель, разве это не охладит сердце Хуа?
Сюй Ань добавил:
— Ваше Величество слишком заботитесь. Эта армия набрана из местных бездельников. Цензор Хуа лишь хотел дать родственнику статус. Кроме Чжоу Кая, остальные с ним не связаны. Достаточно отозвать Чжоу Кая в столицу и назначить ему другую должность!
Байли Цинь подумал и кивнул:
— Хорошо! Так и поступим!
Он подошёл к столу, чтобы заняться назначениями, и вдруг вспомнил:
— Кстати, как там Линь Чжэн в эти дни?
— Докладываю Вашему Величеству! Господин Линь всё это время находится дома, размышляя о своих проступках. Ничего необычного не замечено!
— Отлично. Как только срок истечёт, пусть возвращается ко двору. Без него у меня одни хлопоты!
— Слуга исполнит!
— Кстати, как идёт подготовка к завтрашнему пиру?
— Госпожа наложница лично всё организует. Всё в порядке!
— Отлично!
Байли Цинь поднял глаза на двор за окном:
— Кажется, я так долго был занят, что совсем не интересовался внешним миром. Она как?
Сюй Ань на мгновение замер, затем осторожно ответил:
— Госпожа наложница Чэнь и маленький принц здоровы!
Байли Цинь бросил на него сердитый взгляд:
— Я не о ней! Я имею в виду княгиню Чунь!
Сюй Ань поспешно склонил голову и тихо сказал:
— Всё по-прежнему. Только последние два дня наложница Лань будто пережила какой-то испуг — выглядит подавленной.
Байли Цинь усмехнулся:
— Кто знает, может, она притворяется? Ладно. Достань-ка мне завтра ту тёмно-фиолетовую императорскую мантию. Я надену её!
Сюй Ань удивился: император никогда не обращал внимания на одежду. Но, вспомнив, как в резиденции принцессы князь Чунь и его супруга появлялись в одинаковых нарядах, он всё понял:
— Слуга исполнит!
* * *
Пир прошёл как запланировано. Чиновники весело беседовали — похоже, Байли Циню удалось скрыть поражение. Но надолго ли?
В последнее время Сяо Цзиньхуа увлеклась шитьём. Она шила платья себе и Байли Су. Цвета у них были одинаковые, но узоры — разные. Вместе они выглядели как пара в одинаковых нарядах. И в любой толпе они сразу замечали друг друга. Сегодня они вошли в зал в белоснежных одеждах — многие с завистью смотрели на них!
Принцесса редко выходила из затворничества, но сегодня даже этот когда-то ненавистный ею пир показался терпимым. Вдруг она потянула Сяо Цзиньхуа за рукав:
— Эй! Посмотри туда!
Сяо Цзиньхуа отвлеклась и проследила за её взглядом. Лэн Нинсюэ грациозно подошла к Байли Су, и они начали разговор, похоже, весьма оживлённый. Сяо Цзиньхуа не почувствовала ревности, лишь спросила:
— Они хорошо знакомы?
— Да не просто знакомы! — принцесса бросила в рот виноградину и, наклонившись к уху Сяо Цзиньхуа, прошептала: — В юности все знатные юноши и девушки служили наставниками принцам и принцессам в Верхней Книжной Палате. Лэн Нинсюэ была моей наставницей, но со мной почти не разговаривала. Всё время крутилась среди принцев!
— Ты ведь знаешь, пятый брат тогда был необычайно красив, много повидал света и пользовался особым расположением отца. Его обожали все знатные девушки. Неудивительно, что она в него влюбилась!
— Говорят, когда её обручили с императором, она устроила дома скандал. Но вскоре после этого пятый брат пострадал и обезобразился, а она стала высокой наложницей. С тех пор пути их не пересекались. Наверное, увидев, как он снова встал на ноги, она вновь задумалась?
Сяо Цзиньхуа пожала плечами:
— Даже если задумалась — это ничего не изменит. Всё уже решено!
Принцесса пристально посмотрела на неё:
— Тебе совсем всё равно?
Сяо Цзиньхуа улыбнулась:
— Давай посмотрим с другой стороны. Если какая-нибудь девушка влюбится в твоего мужа, что ты сделаешь?
Принцесса не задумываясь ответила:
— Уничтожу её!
— Но она ведь ещё ничего не сделала! За что она тебя обидела?
Принцесса фыркнула:
— Разве желание заполучить моего мужа — не обида? Ждать, пока она поселится у нас в доме? А потом мне плакать в углу?
Сяо Цзиньхуа безмолвно воззрилась на неё:
— …С каких это пор у нас общие темы?
— Неужели ты хочешь, чтобы я уничтожила наложницу? У меня нет таких полномочий!
Принцесса снова фыркнула:
— Всё равно она метит не на моего мужа. Зачем мне в это вмешиваться?
Сяо Цзиньхуа закатила глаза. Она не знает эту женщину. Совсем не знает!
— Прибыла Её Величество императрица-мать! Прибыла наложница!
По залу прокатился громкий голос евнуха. Все встали и поклонились. Лэн Нинсюэ поддерживала императрицу-мать, демонстрируя почтительность. Та уселась на трон и подняла руку:
— Встаньте, господа!
— Благодарим Её Величество!
Едва императрица-мать устроилась, как снова раздался голос евнуха:
— Прибыл Его Величество император!
Все вновь вскочили на ноги:
— Да здравствует император! Да живёт он вечно!
— Встаньте!
— Благодарим Его Величество!
Байли Цинь сел и улыбнулся:
— Скоро наступит праздник. Прошу вас, господа, завершите все дела и хорошо отпразднуйте Новый год!
— Мы не посмеем медлить! С Новым годом, Ваше Величество!
Байли Цинь кивнул. Рядом стоявший евнух громко провозгласил:
— Начинайте пир!
Из кухни потянулись служанки с яствами и вином. Блюда быстро расставили по столам, и зал наполнился ароматами, возбуждающими аппетит.
На таких пирах сначала пьют вино, не притрагиваясь к еде. Байли Цинь поднял бокал:
— В этом году вы все усердно служили государству. Этот бокал — за вас!
Чиновники торопливо подняли свои бокалы:
— Служить императору — наша честь!
Императорский цензор Хуа вышел вперёд с бокалом:
— Старый слуга поднимает тост за здоровье Вашего Величества! Пусть Ваше Величество будет крепким, все желания исполнятся, империя процветает вечно, а слава длится тысячелетиями!
Байли Цинь поднял бокал:
— Отлично!
После нескольких кругов вина кувшин перед императором опустел. Гости расслабились и начали есть.
Зазвучала музыка, танцоры вышли на середину. Сяо Цзиньхуа скучала и тоже посмотрела в их сторону — и вдруг увидела, что танцует Сяо Юньжо. Честно говоря, она танцевала прекрасно. Но могла ли эта соблазнительная, чувственная женщина быть той самой застенчивой Сяо Юньжо из воспоминаний?
Принцесса наклонилась к ней:
— Эта Сяо Юньжо получила титул «красавицы» и вошла во дворец, но до сих пор не была призвана к императору. А Хань Лин уже несколько раз удостоилась чести и стала «яркой наложницей». Сяо Юньжо не выдержала — сегодня пришла за вниманием!
Сяо Цзиньхуа пригубила вино:
— Она сама рвалась сюда. Теперь начнутся настоящие страдания. Всё только начинается!
Принцесса согласно кивнула!
http://bllate.org/book/9003/820910
Готово:
