Цяньлюй молчал. Он был благородным разбойником, обокравшим полмира. Пусть и гордый, и самолюбивый, но не настолько, чтобы совсем утратить здравый смысл. Резиденция рода Лэнов охранялась строже императорского дворца! В сам дворец он проник, лишь воспользовавшись удачной лазейкой, но в дом Лэнов так просто не влезешь. Да и даже если бы сумел — тамошние тибетские мастифы страшнее диких волков! Ему бы повезло, если бы его просто не съели заживо. В самом деле, нет ничего жесточе женского сердца!
Он героически протянул руку:
— Мясо мастифа у меня нет, зато человеческое — ешь сколько влезет!
Сяо Цзиньхуа шлёпнула его по руке:
— Убирайся подальше!
Цяньлюй недовольно убрал руку:
— Ну и не надо! Не хочешь — как хочешь!
Поссорившись, на душе всегда легче. Сяо Цзиньхуа спокойно приняла ванну и улеглась спать. Сегодня Байли Су точно не придёт, но и к Лань Хуаньэр он уж точно не пойдёт. Так чего ей волноваться?
Воображение — вещь прекрасная, но в реальности всегда найдётся тот, кто любит разрушать чужие мечты. В самую глухую полночь за дверью послышался пронзительный, полный отчаяния плач. Сперва показалось, будто завыли призраки. Ся Фу вошла, нахмурившись от досады:
— Госпожа! Наложница Лань просит аудиенции!
Сяо Цзиньхуа лениво приподняла голову, прищурившись:
— Что случилось?
— Наложнице Лань не удалось попасть во двор князя, и она прибежала к нам. Сейчас же за полночь, стражники немного задремали — и она тут же воспользовалась моментом, прорвалась внутрь! Попыталась пробраться во двор князя, но её остановил стражник Чжао. Тогда она устроила здесь настоящее воющее представление!
Сяо Цзиньхуа потерла виски:
— Она уж больно упорная. В такую стужу ещё и вылезла на улицу — ну и мучает себя!
Она встала с постели, и Ся Фу тут же набросила на неё плащ. Сяо Цзиньхуа поправила плащ и вышла наружу. Во дворе, прямо на снегу, в ярко-алом свадебном наряде, сидела на коленях Лань Хуаньэр. Она закрывала лицо руками и рыдала так, будто сердце её разрывалось на части. Несколько стражников стояли неподалёку, растерянно переглядываясь. Увидев Сяо Цзиньхуа, они немедленно поклонились:
— Госпожа!
Сяо Цзиньхуа плотнее закуталась в плащ и лениво оперлась на колонну:
— Наложница Лань собирается плакать до тех пор, пока не рухнет эта стена?
Лань Хуаньэр медленно подняла голову и посмотрела на Сяо Цзиньхуа. Внезапно она опустилась на колени и поползла к ней:
— Сестрица! Умоляю тебя, позволь князю увидеть меня! Ведь сегодня наша брачная ночь! Как он может бросить меня одну?
Сяо Цзиньхуа онемела от изумления. Она явно недооценила наглость Лань Хуаньэр — как можно такое говорить вслух?
— Видеть тебя или нет — это дело князя! Сегодня свадьба у тебя, а не у меня. Зачем ты в глухую полночь приползла ко мне выть, будто на похоронах?
— Как ты можешь быть такой бессердечной? — взвыла Лань Хуаньэр. — В день свадьбы невеста остаётся одна! Разве это справедливо? У девушки в жизни бывает лишь один такой день! Почему ты не хочешь мне помочь?
Сяо Цзиньхуа холодно усмехнулась:
— Ты хочешь, чтобы я помогла тебе в твою брачную ночь? Извини, но твоё тело меня не интересует, и у меня нет того, что тебе нужно!
Стражники переглянулись в молчаливом ужасе: госпожа, кажется, сказала что-то очень… неприличное…
— Ты… — Лань Хуаньэр вспыхнула от ярости, но тут же вспомнила что-то и сдержала гнев, запинаясь: — Я знаю, что раньше огорчала тебя, сестрица… Но всё, что я делала, было из любви к Асу! Теперь я уже в доме князя и буду всегда почитать тебя как старшую! Прошу, пожалей меня и уговори князя! Ведь я вышла за Асу по императорскому указу! Если он ослушается указа и навлечёт на себя гнев императора… тебе разве не жаль?
Глаз Сяо Цзиньхуа непроизвольно дёрнулся:
— Император повелел тебе стать наложницей, но в указе сказано, что князь обязан с тобой провести брачную ночь?
Лань Хуаньэр уставилась на неё, не в силах вымолвить ни слова.
Сяо Цзиньхуа пожала плечами:
— Вот именно — не сказано! Значит, князь не нарушает указ. Может, сходишь к императору и попросишь новый указ, где будет прямо написано: «Князь обязан провести брачную ночь с наложницей Лань»?
Слёзы капали с ресниц Лань Хуаньэр:
— Сестрица, зачем ты так меня унижаешь?
— Раньше ты звала меня «младшей сестрой», теперь — «старшей сестрой». Тебе двадцать лет, а мне семнадцать. Неужели тебе не противно называть меня «сестрой»? У моей матери не было старшей дочери, и уж точно не родилось младшей сестры, старше меня!
Сяо Цзиньхуа развернулась:
— Наложница Лань, возвращайся в свои покои!
И, бросив взгляд на стражников, добавила:
— Если она не уйдёт сама — выкиньте её вон. Вся ответственность на мне!
Лань Хуаньэр окончательно вышла из себя:
— Сяо Цзиньхуа! Ты что, настолько зла? Я так униженно прошу тебя, а ты ещё и оскорбляешь! Всё потому, что Асу околдован тобой! Ты — настоящая лисица-соблазнительница! Из-за тебя Асу даже не смотрит на меня!
Хунцзянь мгновенно вылетела из тени и тихо приставила клинок к горлу Лань Хуаньэр:
— Если ты так смиренно просишь других, значит, они обязаны выполнить твою просьбу? Раз так, то и я попрошу тебя об одном… Умри-ка, пожалуйста!
Ли Чжао и Чжао Тин смотрели, как Лань Хуаньэр в панике убегает, а потом перевели взгляд на Хунцзянь. В их глазах появилось искреннее уважение: действительно, не зря она служит госпоже!
Сяо Цзиньхуа вернулась в спальню и обнаружила там незваного гостя. Нахмурившись, она подошла ближе:
— Как ты сюда попал?
Байли Су обнял её за талию:
— Прости, что тебе пришлось пережить такое!
Сяо Цзиньхуа устроилась у него на коленях и глубоко вдохнула его запах. Да, только рядом с ним она чувствовала себя по-настоящему спокойно:
— Обидно не то чтобы… Просто раздражает. Теперь, когда она здесь, будет только хуже. Покоя нам не видать!
Байли Су нежно погладил её по волосам и неуверенно произнёс:
— А не уехать ли нам в удел? Мои ноги уже зажили, нет смысла оставаться в столице. Давай уедем подальше! Только… мой удел находится на самом севере, на границе со Снежной страной Бэйди. Там сурово, постоянно идут войны… Я всё не решался взять тебя туда.
— Суровость — не беда. Но почему Байли Цинь дал тебе такой ужасный удел? Ты совсем не возражаешь?
— Он император, указ уже подписан. Разве я могу ослушаться?
Сяо Цзиньхуа посмотрела на него:
— Ты тоже принц. Неужели тебе никогда не приходило в голову занять тот трон?
Байли Су лёгким движением коснулся её губ:
— Больше никогда не говори таких слов вслух. Он — наследник по праву старшинства, приёмный сын императрицы, и семья Лэн полностью на его стороне. Трон принадлежит ему.
Сяо Цзиньхуа уловила скрытый смысл, но понимала: сейчас это бессмысленно. Она прижалась к его плечу:
— Лучше уехать. Решай сам!
На следующий день Байли Су подал первый за четыре года прошение — о выезде в удел. Придворные были в шоке, но, вспомнив, как накануне князь встал с инвалидного кресла, сочли просьбу вполне обоснованной.
Когда все уже решили, что указ будет утверждён, император с силой швырнул прошение на стол:
— Ноги Чуньского вана только что зажили — ему нельзя в дальние края! К тому же государство нуждается в его службе. Если он считает, что полностью здоров, пусть приходит на совет! Прошение отклонено!
Хотя решение показалось странным, оно звучало логично, и никто не осмелился возразить. Только стоявший в стороне Байли Лань остался совершенно спокойным — будто заранее знал, каким будет решение.
Время летело незаметно. Уже середина декабря — скоро Новый год!
Погода становилась всё холоднее. С прошлой ночи начал падать густой снег, и земля уже покрылась белым покрывалом. Говорили, что снегопад продлится ещё дней пять-шесть, и тогда сугробы будут по пояс.
Сяо Цзиньхуа лениво лежала в павильоне на кресле, прижимая к себе маленький грелочный мешочек, укрытая пледом. Она смотрела на снег — жизнь не могла быть приятнее.
Хунцзянь вошла с подносом сладостей и в руках держала приглашение:
— Завтра чиновники уходят в отпуск. Император устраивает пир в честь праздника для всего двора и знати. Нас тоже пригласили!
Сяо Цзиньхуа даже не потянулась за письмом:
— Отнеси князю. Мне не интересно.
Хунцзянь убрала приглашение и улыбнулась:
— Госпожа давно не была в резиденции принцессы. Принцесса очень скучает! Уже несколько дней после родов, всё хочет прийти к тебе, но не может оставить Хань Цзыаня. Прислала сказать: сегодня зарезали барашка, будут готовить жареного барана. Пойдёшь?
Сяо Цзиньхуа резко села:
— Жареный баран? Ха-ха! Пойду, обязательно!
Она в приподнятом настроении поспешила в кабинет к Байли Су и, не постучавшись, распахнула дверь. Внутри её встретили удивлённые взгляды нескольких человек. В нос ударил запах крови. Только тогда она заметила лежащего на полу Янь Цзюя — он был тяжело ранен, лицо его приобрело неестественный синюшный оттенок.
Улыбка мгновенно исчезла. Сяо Цзиньхуа быстро вошла и закрыла дверь:
— Что случилось?
Ли Чжао и Чжао Тин отступили в сторону:
— Госпожа!
Сяо Цзиньхуа и Байли Су обменялись взглядами. Она подошла к Янь Цзюю и хотела приподнять его одежду, чтобы осмотреть рану, но Ли Чжао схватил её за руку:
— Госпожа, не смотри!
Сяо Цзиньхуа взглянула на страдальческое лицо Ли Чжао, потом на отчаянные глаза Янь Цзюя, сбросила руку стражника и резко распахнула одежду раненого. То, что предстало её взору, заставило сердце замереть, но она сдержалась и не отпрянула.
От шеи до пояса грудь Янь Цзюя представляла собой сплошную кровавую массу — ни одного живого участка кожи. Мясо почернело, от него исходил лёгкий гнилостный запах. Сяо Цзиньхуа внимательно осмотрела рану и вдруг заметила нечто. Она вытащила из волос тонкую шпильку и аккуратно поддёрнула кусок гнилой плоти. Из-под неё выползла красная букашка размером с рисовое зёрнышко.
— Осторожно! — Байли Су резко оттащил её. — Это южно-пограничные черви-гусеницы! Не трогай их!
Сяо Цзиньхуа отмахнулась от него и выбежала из комнаты. Все в изумлении переглянулись. Чжао Тин пробормотал:
— Госпожу напугали?
Сердца присутствующих сжались. Янь Цзюй медленно закрыл глаза — он уже не надеялся на спасение. Если госпожа испугалась, вина целиком на нём.
Байли Су с болью посмотрел на него:
— Уже отправили весточку старцу Юню?
Ли Чжао кивнул:
— Давно. Но даже в лучшем случае он прибудет только через три дня!
Чжао Тин обеспокоенно посмотрел на тело Янь Цзюя:
— Через три дня его уже съедят дотла!
Янь Цзюй снова открыл глаза и с трудом прохрипел:
— Ваше высочество! Не тратьте на меня силы. Сожгите меня, чтобы эти ядовитые черви не распространились!
Байли Су сжал кулаки — слова застряли в горле. Этот стражник был самым верным из всех, кто служил ему годами без единого слова жалобы. Как он мог бросить его?
«Бах!» — дверь распахнулась. Сяо Цзиньхуа ворвалась внутрь с книгой в одной руке и ножницами в другой. Под недоуменными взглядами она подошла к Янь Цзюю, распахнула ему одежду и отрезала штанину — ноги тоже были изранены, но не так сильно.
Она внимательно осмотрела живот и спросила:
— Ты получил рану именно в живот?
Янь Цзюй ответил:
— Да! Это был удар плетью. Сначала не чувствовал боли, но потом тело стало будто съедать изнутри. Я еле добрался сюда — и вот что со мной стало!
Сяо Цзиньхуа облегчённо выдохнула:
— Хорошо!
Ли Чжао тут же спросил:
— Что «хорошо»?
Сяо Цзиньхуа листала книгу:
— Эту книгу я получила от Хань Цюэ. Это «Трактат о ядах», там описаны многие яды и даже некоторые виды червей-гусениц!
Она захлопнула книгу и посмотрела на Янь Цзюя:
— Считай, тебе повезло. Эти черви, хоть и выглядят ужасно, пожирают плоть слоями, начиная с поверхности. У тебя пока только кожа и подкожные ткани поражены. Больно, конечно, но пока не смертельно!
— Правда? — Чжао Тин первым вскрикнул от радости. — Значит, Янь Цзюй выживет?
— Отлично! — Ли Чжао тоже не скрывал радости.
Мёртвые глаза Янь Цзюя наконец ожили:
— Госпожа……
http://bllate.org/book/9003/820907
Готово:
