Сюй Ань поспешно принял кровавое письмо, развернул его и начал читать вслух, чётко выговаривая каждое слово:
— Смиренная наложница Лань кланяется под сенью императорского трона. Ваше Величество, позвольте доложить: я — дочь кормилицы из дома Линь. С детства я знала Тайпинского маркиза. В юном возрасте меня похитили, и долгие годы я скиталась без приюта, пока наконец не вернулась в столицу в образе певицы. Узнав, что мать моя уже умерла, я отправилась на её могилу и там встретилась с господином Линем!
— Позже Ваше Величество удостоил меня милости и взял в число своих наложниц. Боясь опорочить доброе имя господина Линя, я почти не общалась с ним. После восшествия Вашего на престол я получила титул наложницы Лань. Однако в гареме бесчисленны красавицы, а я — низкого происхождения. Меня повсюду унижали и притесняли. Три года назад я случайно оскорбила высшую наложницу и была наказана столь сурово, что с тех пор страдаю от неизлечимой болезни. Ни с кем я не могла поделиться своей болью — только господин Линь тайно искал для меня лекарства за пределами дворца!
— Хотя я и рождена в низком сословии, я всегда помнила о женской добродетели и стыде. Господина Линя я почитала как старшего брата и никогда не позволяла себе ни малейшего вольнодушия! Все эти годы я жила в страхе и тревоге. В последние два дня я чувствовала, что надвигается великая беда. Зная, что не имею права просить милости у Вашего Величества, я решила доказать свою невиновность смертью. Смиренная наложница… невиновна!
— Хорошо сказано: «Смиренная наложница невиновна!» — саркастически усмехнулся глава клана Лэн. — Наложница Лань, видать, и впрямь души не чает в Тайпинском маркизе, раз готова умереть, лишь бы оправдать его!
Сюй Ань аккуратно сложил длинное кровавое письмо и обратился к Байли Циню:
— Доложу Вашему Величеству! Помнит ли император тот случай три года назад, когда, отдыхая в покоях высшей наложницы, увидел, как та приказала раздеть служанку и заставить её стоять на коленях в снегу? Тогда Ваше Величество в гневе покинул покои!
Байли Цинь задумался:
— Да, такое было!
Сюй Ань склонил голову:
— Та самая служанка и была наложницей Лань!
— Что? — изумился Байли Цинь. — Каким образом наложница оказалась в одежде служанки?
Сюй Ань опустился на колени:
— Вашему Величеству и уважаемым господам неизвестно, но я всё помню. Дело в том, что император пожаловал высшей наложнице белый нефрит. Когда служанка несла его, она столкнулась с наложницей Лань, и нефрит упал в снег. Потом его так и не нашли!
— Услышав об этом, высшая наложница пришла в ярость, схватила наложницу Лань и, узнав, что та — бывшая певица, приказала публично раздеть её и заставить отыскать нефрит в снегу. Об этом долго шептались служанки во дворце, но никто не осмеливался доложить императору!
— Как посмела высшая наложница так позорить человека! — гневно воскликнул Байли Цинь и повернулся к главе клана Лэн. — Не желаете ли вы что-нибудь сказать по этому поводу?
— Пусть высшая наложница и поступила чересчур строго, но виновата в этом сама наложница Лань, которая первой допустила оскорбление. Она лишь в пылу гнева совершила ошибку, но никому не причинила вреда. Старому слуге нечего добавить, — невозмутимо ответил глава клана Лэн.
Байли Цинь фыркнул и взглянул на Линь Чжэна:
— Теперь правда вышла наружу. Хотя никакой измены не было, ты, Линь Чжэн, всё же незаконно проник во внутренние покои дворца. Это грубое нарушение придворных уставов. Лишаю тебя титула Тайпинского маркиза, лишаю жалованья на полгода и приказываю три месяца провести под домашним арестом в размышлении о содеянном!
Линь Чжэн припал к земле:
— Виновный слуга благодарит императора за милость!
— Ваше Величество… — начал Мин Цюань, недовольный мягкостью наказания, но глава клана Лэн резко остановил его. Дело было окончено.
— Расходимся!
Линь Чжэна увели под конвоем, чиновники стали выходить из зала. Мин Цюань шёл рядом с главой клана Лэн и, видя, как за Линь Чжэном устремился Хуа Юйши, недоумевал:
— Глава клана, почему вы только что остановили меня?
Глава клана Лэн прищурился:
— Кровавое письмо наложницы Лань уже предъявлено. Сколько бы мы ни давили, теперь это ничего не изменит. Император, хоть и гневается, всё равно не хочет наносить Линь Чжэну настоящего удара. Раз он дал ему возможность оправдаться, зачем ему теперь рубить голову? К тому же лишение титула — уже суровое наказание. Вернуть Тайпинский титул будет нелегко!
Мин Цюань вздохнул:
— Странно всё же… Откуда наложница Лань узнала, что Линь Чжэну грозит беда? Её кровавое письмо появилось слишком вовремя!
— Кто знает? — Глава клана Лэн оглянулся. — Не только мы можем держать глаза и уши в гареме. Другие тоже способны. Возможно, люди Линь Чжэна побежали к ней сразу после моей речи — тогда уложились бы в срок. А может, она и впрямь почувствовала беду, как сама написала?
Мин Цюань всё ещё сомневался:
— Я всё равно это проверю!
— И зачем? — усмехнулся глава клана.
Мин Цюань, поражённый его самоуверенностью, спросил:
— Неужели глава клана знает правду?
— А что, если и знаю? Или не знаю? — улыбнулся тот. — Сегодня все выгоды — на моей стороне. Кто именно воспользовался мной как орудием — неважно. Честная сделка!
* * *
— Бах! Бах! Бах!.. Шлёп! Шлёп!.. — В императорском кабинете всё летело на пол: фарфор разбивался вдребезги, золотые и нефритовые вещи громыхали по каменному полу.
Сюй Ань в ужасе следовал за императором:
— Умоляю, Ваше Величество, успокойтесь!
Байли Цинь ударил кулаком по колонне:
— Почему именно Линь Чжэн?
Из всех своих доверенных лиц он больше всего ценил Линь Чжэна и Вэй Хуана — одного как мудрого советника, другого как верного воина. Они поддерживали его ещё в те времена, когда он был простым принцем, и помогли взойти на престол. Он безгранично доверял им обоим. Он знал, что Линь Чжэн всегда был безупречен в поведении, и клан Лэн так и не находил способа его подставить. Байли Цинь даже гордился этим… но теперь всё рухнуло в одно мгновение!
— Быстро позовите лекаря!
— Ваше Величество! — Сюй Ань подбежал с платком и перевязал окровавленную руку императора. — Умоляю, успокойтесь! Благодаря кровавому письму наложницы Лань положение хоть немного выправилось. Не теряйте голову — враги только этого и ждут!
Байли Цинь пошатнулся и отступил на шаг, лицо его потемнело:
— Узнай, с кем встречалась наложница Лань в последнее время. Не верю я, что она могла предчувствовать сегодняшний разгром и потому решила покончить с собой!
— Сию минуту распоряжусь! — Сюй Ань поклонился. — Но, Ваше Величество, как быть с похоронами наложницы?
Байли Цинь глубоко вздохнул, подошёл к трону и, опершись на стол, долго молчал. Наконец произнёс:
— Раз она невиновна, хоронить её следует по всем правилам. Присвоить ей посмертный титул «Лань-фэй» и захоронить в Восточном некрополе. Ничего не упустить из церемоний!
Восточный некропол на горе Лунцзи находился ближе всего к императорской усыпальнице. Этим решением Байли Цинь давал понять всем: он верит в невиновность наложницы Лань, а значит, и в чистоту Линь Чжэна. Лишение титула — не признак недоверия, а лишь жест для соблюдения формы. Похороны наложницы станут сигналом для всего двора.
Сюй Ань поклонился:
— Слуга исполняет указ!
* * *
В уединённом дворике Байли Лан перепрыгнул через стену и, как и ожидал, увидел там уже дожидающегося Лань Иня.
— Похоже, пока я был за городом, здесь разыгралась отличная пьеса! — сказал он, подходя ближе.
Лань Инь взглянул на него:
— Ты только вернулся, а уже всё знаешь?
Байли Лан поднял брови:
— Что, разве случилось что-то неожиданное?
Лань Инь налил ему чай:
— Всё шло по плану, но наложница Лань вдруг совершила самоубийство, оставив кровавое письмо, которым доказала невиновность Линь Чжэна и спасла ему жизнь!
Байли Лан не считал это концом:
— И что решили с Линь Чжэном?
Лань Инь усмехнулся:
— Вот тут-то и интересно. Император публично лишил его титула, назначил полгода без жалованья и три месяца домашнего ареста. Но вскоре после окончания заседания вышел второй указ: наложнице присвоен посмертный титул «Лань-фэй», захоронение в Восточном некрополе. Это значит, что император верит в её невиновность. Но если она невиновна, зачем так сурово наказывать Линь Чжэна?
— У правителя всегда много соображений, — невозмутимо ответил Байли Лан. — Только он сам знает, что на самом деле думает.
— Верно, — вздохнул Лань Инь. — Но меня удивляет другое: как наложница узнала о происходящем? В письме чётко изложена вся её жизнь, объяснены отношения с Линь Чжэном, даже высшей наложнице нанесён удар… Особенно фраза в конце: «Смиренная наложница невиновна!» — она вернула ей честь и доблесть! Такое письмо явно не написано в спешке!
— Да и время подозрительное, — добавил он. — От начала речи главы клана Лэн до появления письма прошло не больше четверти часа. А уже через полчаса после окончания заседания, когда все пошли смотреть, дом наложницы Лань превратился в пепелище. От тела остались лишь обугленные останки. Очень странно!
Байли Лан пожал плечами:
— То, что пришло тебе в голову, наверняка пришло и императору с главой клана. Но для императора это вышло кстати — он сохранил лицо. А для главы клана — наоборот: он посеял зерно сомнения в сердце государя. Теперь Линь Чжэну вряд ли вернуть прежнее доверие. Получается, кто-то действовал так, что одновременно помог и помешал обеим сторонам. Осталось лишь выяснить, кто первый раскроет этого тайного игрока!
Они переглянулись и молча улыбнулись.
* * *
Сяо Цзиньхуа уже не было дела до дворцовых интриг. Служащие из Дворцового управления пришли по приказу и с прошлого вечера до утра украсили всю резиденцию князя алыми лентами и вырезанными из бумаги иероглифами «шуанси» — символами супружеского счастья. Куда ни глянь — везде бросается в глаза ослепительный красный. В другом доме она бы сказала: «Как весело!», но здесь, в своём собственном доме, где сейчас должна была появиться новая наложница её мужа, она едва сдерживалась, чтобы не сорваться.
— Госпожа! — Хунцзянь встала перед ней на колени, сжимая меч, решительно и твёрдо. — Скажите лишь слово — и я немедленно убью её! У меня есть золотая печать Первого Императора, государь не посмеет меня казнить!
Сяо Цзиньхуа пришла в себя и долго смотрела на служанку, потом подняла её:
— Если бы я хотела её убить, разве стала бы ждать этого момента? Она и раньше жила в резиденции — ничего не изменилось. Не волнуйся, у меня ещё будет масса возможностей. Не стоит из-за неё лезть на рога с высшей императорской властью!
— Но мне за вас обидно, госпожа! — воскликнула Хунцзянь. — Вы с князем наконец нашли взаимопонимание, а эта мерзавка разрушила всё, чего вы с таким трудом добились!
— Глупышка! — Сяо Цзиньхуа взглянула на ослепительный красный цвет за окном. — Я всегда смотрела на этот мир своими глазами, гордясь тем, что полностью контролирую свою жизнь. Но реальность постоянно бьёт меня по лицу!
— Пора научиться жить по законам этого мира. Не хочу снова оказаться в безвыходном положении — это было бы слишком унизительно!
Хунцзянь растерялась:
— Госпожа, что вы имеете в виду? Я ничего не понимаю!
Сяо Цзиньхуа улыбнулась:
— И не надо. Кстати, где князь?
Хунцзянь кивнула в сторону соседнего зала:
— Всё ещё в кабинете. Люйи пять раз приходила звать его, но он даже не отозвался!
Сяо Цзиньхуа поправила рукава:
— Император приказал жениться, но не указал, что в брачную ночь князь обязан провести её с новой наложницей. Пусть остаётся в кабинете. У императора сейчас и без того нет сил на такие пустяки!
Сяо Цзиньхуа резко повернулась и вошла в покои. У окна она поманила рукой — и тут же появился Цяньлюй.
— Наконец-то вспомнила обо мне? — проворчал он.
Сяо Цзиньхуа даже не удостоила его взглядом:
— Ты целыми днями торчишь здесь. Похоже, тебе нечем заняться?
Цяньлюй возмутился:
— Эй-эй! Ты хоть немного благодарности прояви! Я только что для тебя бегал, а теперь ещё и здесь дежурю — неужели думаешь, мне это доставляет удовольствие?
Сяо Цзиньхуа наконец посмотрела на него и одарила ослепительной улыбкой:
— Сейчас мне очень грустно. Не поможешь ли мне, благородный герой из Лиги Воров, с одной маленькой просьбой?
У Цяньлюя по коже побежали мурашки:
— Ладно, хватит этой театральности! Что тебе нужно на этот раз?
Сяо Цзиньхуа села в кресло и задумчиво произнесла:
— Говорят, у главы клана Лэн есть тибетский мастиф. А мне вдруг захотелось отведать его в красном соусе!
http://bllate.org/book/9003/820906
Готово:
