Сяо Цзиньхуа и Байли Су вернулись вместе. Цяньлюй всё ещё стоял на месте и уже собирался бросить пару колких замечаний, но, взглянув на их лица, мгновенно прикусил язык и вместо этого утешающе сказал:
— Не стоит так убиваться. Всё равно выходит она замуж или нет — жить ей здесь. Просто делайте вид, будто её вовсе нет!
Сяо Цзиньхуа опустилась на скамью:
— Как продвигается твоё дело?
Цяньлюй кивнул:
— Когда я хоть раз подводил тебя? Правда, на этот раз пришлось проникнуть во дворец, так что немного поцарапался, но всё под контролем!
Он протянул ей письмо:
— Всё, что мне удалось выяснить, записано здесь.
Сяо Цзиньхуа раскрыла конверт, пробежала глазами содержимое и вернула его Цяньлюю:
— Потрудись ещё раз: отнеси это письмо Лань Иню. Пусть он передаст его главе клана Лэн и скажет, что я остаюсь ему в долгу.
Цяньлюй взял письмо, мельком глянул на Байли Су и в мгновение ока исчез.
Сяо Цзиньхуа повернулась к Байли Су:
— У тебя есть люди во дворце?
Тот кивнул:
— Есть, хотя и немного. Можешь отправить Ли Чжао — он свяжется с ними.
— Хорошо! — В глазах Сяо Цзиньхуа вспыхнула ледяная решимость. — Этот подарок я готовила давно. Пусть станет ответом на сегодняшнее оскорбление!
Байли Су крепко обнял её:
— Прости… Я заставил тебя страдать.
Сяо Цзиньхуа похлопала его по спине:
— Ты ничем не провинился, извиняться не за что. Мне, конечно, больно, но рассудок я ещё не потеряла.
Байли Су промолчал. Он знал: всё началось именно с него, и чувство вины терзало его изнутри.
* * *
Лань Инь сидел за столом на веранде, спокойно попивая чай. За стеной же, будто в ином мире, царили мрак и запустение: повсюду валялись опрокинутые кувшины, а посреди всего этого сидел опустившийся пьяница.
Лань Инь вздохнул:
— Когда-то ты был таким изящным и решительным, с чёткими целями и без тени сомнений. Кто бы мог подумать, что, вернувшись в столицу, превратишься в это? Поистине разочаровывающе!
— Из-за одной женщины, да ещё и такой, до которой тебе никогда не дотянуться… Неужели это того стоит?
Байли Лан швырнул кувшин в стену:
— Думаешь, я сам этого хочу? Если бы сердце так легко поддавалось контролю, его бы не называли сердцем! Я и сам не понимаю, почему именно она… Почему именно она!
— Пей, — спокойно сказал Лань Инь. — Я не стану тебя останавливать. Возможно, пропив эту боль в забвении, ты сможешь отпустить её. Главное — не забывай о самом важном.
Внутри воцарилась тишина, нарушаемая лишь звоном разбиваемых кувшинов.
За спиной Лань Иня появился человек в зелёной одежде и протянул письмо:
— Это от госпожи Хуа Цзинь. Она сказала, что остаётся господину в долгу.
Лань Инь покачал письмом в воздухе:
— Долг от госпожи Хуа… Действительно редкость!
— Шлёп! — Письмо вырвали у него из рук. Лань Инь даже не обернулся, продолжая неспешно пить чай:
— Сегодня Лань Хуаньэр выпросила у императора указ о помолвке. То, что прислала сейчас госпожа Хуа, наверняка как-то связано с этим делом.
Байли Лан прочитал письмо и горько усмехнулся:
— Она и впрямь не любит оставаться в проигрыше. Император ударил её кулаком — она тут же отвесила ему пощёчину. И какую пощёчину!
Лань Инь с отвращением посмотрел на него:
— Как только речь заходит о ней, ты сразу оживаешь. Слушай, ваше высочество Цзиньский князь, не мог бы ты привести себя в порядок?
Байли Лан вернул ему письмо:
— Маркиз Линь Чжэн и наложница Лань из императорского гарема состоят в связи. Линь Чжэн — самый доверенный советник императора, но при этом он вечно враждует с главой клана Лэн. Клан Лэн давно мечтает избавиться от него. А ещё Линь Чжэн — зять Хуа Юйши. В последнее время глава клана Лэн всё больше теряет влияние при дворе, так что эта информация — именно то, что ему нужно!
Лань Инь закончил за него:
— Сейчас я служу в Министерстве чинов, которое находится под контролем клана Лэн. Глава клана давно пытается меня переманить, так что именно мне и передавать ему это письмо — самое подходящее решение!
Байли Лан похлопал его по плечу:
— Считай, что я остаюсь тебе в долгу!
Лань Инь с отвращением отмахнулся:
— Да уж, долгов у тебя и так хватает. Не в этом дело. Госпожа Хуа просила меня сама, так что тут ты ни при чём. Долг от госпожи Хуа куда ценнее твоего!
Байли Лан понял, что тот поддевает его:
— Ладно! Пойду умоюсь. Потом угощу тебя вином!
Лань Инь посмотрел на конверт и вздохнул:
— Красива, но не кокетлива, умна и талантлива. Она прочно привязала к себе сердце Цзюньского князя и заставила всех этих гордецов терять голову от неё. И при этом никто не осмелится назвать её соблазнительницей. Поистине страшная женщина!
* * *
На следующее утро, как обычно, состоялось утреннее собрание. Байли Цинь вяло выслушал доклады министров и махнул рукой стоявшему рядом Сюй Аню. Тот понял намёк и, взмахнув метёлкой, провозгласил:
— Кто желает доложить — докладывайте. Нет дел — расходитесь!
Когда чиновники уже собирались кланяться и расходиться, глава клана Лэн, молчавший всё собрание, вышел вперёд:
— У меня есть доклад!
Байли Цинь недовольно приподнял веки:
— Что у вас там, господин глава клана?
Глава клана Лэн глубоко поклонился:
— Старый слуга желает обвинить одного из чиновников!
Байли Цинь тут же почувствовал раздражение. Он слишком хорошо знал этого старого лиса: если уж тот заговорил, значит, речь идёт о ком-то из его людей.
— Обвинения в адрес чиновников — это прерогатива Управления цензоров. Зачем вам, господину главе клана, вмешиваться?
Глава клана Лэн остался невозмутим:
— Человек, которого я обвиняю, занимает высокий пост и тесно связан с господином Хуа Юйши. После долгих размышлений я решил: пусть уж лучше этот грязный труд ляжет на мои плечи!
В голосе Байли Циня уже слышалась угроза:
— Высокий пост? Кто же это такой, что сумел вызвать ваше недовольство?
— Речь идёт не только о каком-то чиновнике, — продолжал глава клана Лэн. — Это дело касается чести самого императора и репутации императорского дома. Я не хотел бы поднимать шум, но поступки этого человека настолько противоречат морали, что он недостоин звания подданного!
Такие слова заставили даже Байли Циня насторожиться:
— О ком речь?
Глава клана Лэн опустился на колени:
— Старый слуга обвиняет маркиза Линь Чжэна! Он обманул императора, злоупотребляя доверием и милостью государя, входил во внутренние покои дворца и в течение многих лет состоял в связи с одной из наложниц, тем самым позоря императора! Его вина несомненна и заслуживает смертной казни!
— Глава клана! — взорвался Хуа Юйши. — Не смейте наговаривать! Чем провинился перед вами маркиз Линь, что вы возводите на него такое позорное обвинение?
— Позорное? — холодно усмехнулся глава клана Лэн и посмотрел на окаменевшего Линь Чжэна. — Три месяца назад я и маркиз Линь покидали дворец почти одновременно. Он выехал первым, я последовал за ним через сотню шагов. Но когда я достиг ворот, его карета всё ещё стояла на месте, а самого его нигде не было!
— Два месяца подряд я следил за ним и заметил: каждое первое, пятое, одиннадцатое и двадцать первое число он рано покидает зал заседаний, но не уезжает из дворца сразу. Он остаётся внутри ещё два часа. Скажите, господин Хуа, зачем чиновнику торчать во дворце, если он не в Зале императорских указов и не покинул пределы?
— Вы… вы клевещете! — задыхался от ярости Хуа Юйши. — Маркиз Линь служит императору верой и правдой! Как можно судить о нём только по таким домыслам?
— Ваше величество! — Хуа Юйши грохнулся на колени. — Прошу вас не верить бездоказательным речам главы клана! Он завидует доверию, которым вы наделили маркиза, и поэтому клевещет на него!
— Клевета? — фыркнул глава клана Лэн. — Господин Хуа, почему бы вам сначала не спросить у самого маркиза, правда ли это?
Он повернулся к Линь Чжэну:
— Я заподозрил неладное и приказал следить за ним. То, что увидели мои люди, потрясло меня до глубины души…
— Довольно! — рявкнул Линь Чжэн, внезапно опустившись на колени и припав лбом к полу. — Виновный слуга предал доверие государя. Прошу наказать меня, я не посмею роптать!
Гул прокатился по залу. Байли Цинь почувствовал, будто его ударили в грудь. Голова закружилась, в ушах зазвенело. Что он только что услышал? Его самый доверенный советник, его правая рука, человек, на которого он полагался больше всех… состоял в связи с его наложницей?! Гнев, стыд, боль — всё смешалось в один клубок, и император не мог вымолвить ни слова.
Хуа Юйши тоже был ошеломлён:
— Линь Чжэн, ты… что ты сказал?
Глава клана Лэн ехидно усмехнулся:
— Маркиз так быстро признался? Я ведь даже не успел привести все доказательства и не назвал имя наложницы, с которой вы связались!
Линь Чжэн в бешенстве вскинул голову, глаза его налились кровью:
— Я уже признался! Чего ещё вам нужно?
Глава клана Лэн посмотрел на Хуа Юйши:
— Вот такой у вас замечательный зять, господин Хуа! Такой преданный и благородный — готов взять всю вину на себя и даже в такой момент защищает ту женщину из гарема. Поистине достоин восхищения!
— Глава клана! Хватит! — закричал Хуа Юйши и тоже упал на колени. — Ваше величество! Маркиз просто оступился. Прошу вас, вспомните о его заслугах перед троном и смилуйтесь!
— Заслуги — повод для снисхождения? — вмешался министр Министерства наказаний Мин Цюань. — Связь с наложницей — это прямое оскорбление императорской власти, смертное преступление! Если каждый, кто послужил трону, будет считать себя вправе совращать женщин из гарема, то чем тогда станет императорский гарем? Как об этом заговорит Поднебесная? Где честь императорского дома?
После этих слов в зале воцарилась гробовая тишина. С одной стороны — любимый чиновник императора, с другой — позорное преступление, бросающее тень на весь императорский дом. Никто не осмеливался ни поддержать, ни осудить — любое слово могло разгневать государя.
Все ощутили над собой гнев императора и, не сговариваясь, опустились на колени, молясь, чтобы гнев не обрушился на них.
— Кто? — Байли Цинь впился пальцами в рукоять меча, на руке вздулись жилы, глаза налились кровью. — Скажи мне, какая мерзавка?
Линь Чжэн съёжился и прижался лицом к полу, но так и не проронил ни слова. Гнев императора вспыхнул с новой силой:
— Ты всё ещё хочешь её защитить? Тогда пусть за это заплатит кровью весь род Линь!
Линь Чжэн в ужасе поднял голову, слёзы катились по щекам:
— Ваше величество! Всё — моя вина! Мои родные ни о чём не знали, они невиновны! Прошу вас, казните меня одного!
Хуа Юйши дрожащим голосом стал умолять:
— Ваше величество! Семья Линь ни в чём не повинна! Прошу вас, проявите милосердие!
Но Байли Цинь уже ничего не слышал. Он пристально смотрел на Линь Чжэна:
— Так ты всё ещё не скажешь?
Линь Чжэн со всей силы ударил лбом об пол:
— Прошу вас, накажите только меня!
— Клинг! — Байли Цинь выхватил меч, но, глядя на своего самого верного слугу, не смог нанести удар.
Глава клана Лэн бросил многозначительный взгляд Мин Цюаню, давая знак подлить масла в огонь, но в этот момент в зал вбежал гонец и, опустившись на одно колено, доложил:
— Докладываю вашему величеству! Наложница Лань облила себя маслом и подожгла покои! Весь дворец охвачен пламенем, пожар невозможно потушить! Её служанка передала кровавое письмо!
— Что?! — Байли Цинь вздрогнул и машинально посмотрел на Линь Чжэна. Тот уже безжизненно сидел на полу, словно остолбенев.
Лань… Байли Цинь едва вспомнил, что у него вообще есть такая наложница. Постарался припомнить — да, кажется, была такая певица, которую когда-то взяли в гарем и пожаловали титул наложницы Лань. С тех пор он её больше не видел.
Император облегчённо выдохнул: к счастью, это была никому не известная наложница. На самом деле его пугала не сама измена, а мысль, что наложницей могла оказаться… наложница Чэнь! Он не хотел стать посмешищем всего Поднебесного!
Он опустил меч. Хотя гнев уже утих, правда о связи Линь Чжэна с наложницей Лань оставалась фактом, и миловать его было нельзя.
— Принесите кровавое письмо!
Евнух подал письмо. Байли Цинь пробежал глазами и передал его Сюй Аню:
— Прочти!
http://bllate.org/book/9003/820905
Готово:
