— И тебя только что довели до такого состояния! Если бы я после этого не встал на твою сторону, разве я достоин называться твоим мужчиной? Я хочу, чтобы все эти подлые люди чётко поняли: ты — моя княгиня, и никто не смеет даже помышлять о тебе!
В сердце Сяо Цзиньхуа растаяла сладкая теплота. Никому не нравится сражаться в одиночку — каждому хочется рядом того, с кем можно идти плечом к плечу, кому можно безоглядно доверить свою спину.
Пир длился целых три часа, но Сяо Цзиньхуа и Байли Су давно уже ушли во внутренний двор пить чай. По пути их непрерывно поздравляли — стороннему наблюдателю могло бы показаться, что именно они сегодня главные герои!
Едва они уселись, как появился Байли Цинь в сопровождении старого лекаря:
— Пятый брат! Пусть лекарь как следует осмотрит тебя — иначе я не успокоюсь!
Байли Су заранее знал, что он придёт, и кивнул:
— Благодарю за труды, уважаемый лекарь!
Старый лекарь велел отнести Байли Су в боковой зал и лишь там попросил его показать ногу. Осмотр проходил тщательно, а Байли Цинь с напряжённым вниманием следил за каждым движением врача. Наконец лекарь опустил ногу Байли Су и с изумлением воскликнул:
— Чудо! Я, старик, всегда считал себя неплохим врачом, но перед таким я бессилен! Кто же этот великий мастер, сумевший воссоединить раздробленные кости и срастить разорванные сухожилия? Да он словно бог!
У Байли Циня внутри всё похолодело. Этот результат был настолько потрясающим, что он долго стоял оцепеневший, прежде чем пришёл в себя и натянуто улыбнулся:
— Теперь я спокоен.
Сяо Цзиньхуа заметила всё, что происходило на лице Байли Циня. Лишь после его ухода она сказала Байли Су:
— Твой старший брат, похоже, не слишком рад тому, что твоя нога исцелилась.
Байли Су поправил край своего одеяния, и в его глазах мелькнул ледяной холод:
— Конечно, ему это невыгодно. В те дни, когда случился пожар, я не стал досконально всё проверять. Но теперь, вспоминая, вижу повсюду дыры и несостыковки. Без сомнения, он тоже замешан!
— Значит, он чувствует вину?
— Ладно! Не будем сейчас об этом! — Байли Су повернулся и взял её за руку. — Сразу по возвращении я прикажу отправить Лань Хуаньэр и Лу Сян в моё владение. Раз уж удел принадлежит мне, пусть едут туда — это не нарушит моего обещания. Ясно одно: Лань Хуаньэр до сих пор не смирилась. Если оставить её здесь, она непременно создаст тебе ещё больше хлопот!
Сяо Цзиньхуа ничего не возразила:
— Решай сам! — Ей не полагалось вмешиваться в это дело.
Пир в резиденции принцессы подходил к концу. Сяо Цзиньхуа послала служанку передать приветствие старшей принцессе и уехала. По дороге Лань Хуаньэр нигде не было видно — лишь Ли Чжао с мрачным лицом подошёл к ним:
— Докладываю вашим светлостям: госпожу Лань увёл император!
— Ничего страшного! — Байли Су остался невозмутим. — Пора возвращаться!
* * *
Лань Хуаньэр последовала за Байли Цинем во дворец. Много лет она не бывала здесь и теперь с восторгом оглядывалась по сторонам, то и дело прикасаясь к стенам:
— Как приятно вспомнить! Не думала, что ещё когда-нибудь вернусь сюда живой!
Не дождавшись ответа, она обернулась и увидела, что Байли Цинь задумчиво смотрит вдаль с мрачным лицом. Она подошла ближе:
— О чём задумался, старший брат-император? Может, я смогу помочь?
Байли Цинь очнулся и улыбнулся:
— Думаю о делах в имперском совете. Кстати, уже поздно — тебе не страшно, что Пятый брат обидится, если ты поедешь со мной во дворец?
Лань Хуаньэр горько усмехнулась:
— Хоть бы он обиделся! Теперь у него есть княгиня, и он только рад избавиться от меня!
Байли Цинь нахмурился:
— Он отказался от тебя?
Лань Хуаньэр тяжело вздохнула:
— Я столько выстрадала, прошла сквозь жизнь и смерть, мечтая лишь о встрече с ним… А вернувшись, обнаружила, что всё изменилось. В сердце Асу больше нет для меня места!
Выражение лица Байли Циня слегка изменилось:
— Тогда, безусловно, Пятый брат поступил неправильно!
Лань Хуаньэр жалобно потянула его за рукав:
— Старший брат-император, ты самый добрый! Ты же величайший правитель Поднебесной — не мог бы ты заступиться за меня?
Фраза «величайший правитель Поднебесной» заметно подняла настроение Байли Циню:
— Если ты по-прежнему безоглядно любишь Пятого брата, я, конечно, могу за тебя заступиться!
Лань Хуаньэр решительно кивнула:
— Я люблю только Асу — с самого детства! Именно я должна быть его женой!
Байли Цинь посмотрел на неё, и в его голове мелькнула мысль:
— Хорошо! Раз твоя любовь так велика, я исполню твоё желание!
Лань Хуаньэр в восторге воскликнула:
— Спасибо, старший брат-император! Ты самый лучший!
Её радостные возгласы были слышны даже из следующей кареты. Служанка, ехавшая рядом с Лэн Нинсюэ, нахмурилась:
— Госпожа! Кто такая эта госпожа Лань? Почему император так к ней благоволит?
В отличие от тревожной служанки, Лэн Нинсюэ не проявила ни капли беспокойства — лишь презрение:
— Просто притворщица и ничтожество! Без рода и знати, а всё равно лезет в императорскую семью, воображая себя великой. Жаль, что несколько лет назад тот пожар не сжёг её дотла!
— Не волнуйся! Она не представляет для меня угрозы. Ей нужен не император, да и он не глупец — разве не заметит её жалких уловок? К тому же теперь она изуродована, а в гареме не нужны обезображенные наложницы!
Лэн Нинсюэ обернулась и взглянула на другую карету позади, в глазах её вспыхнула ненависть:
— Ты ведь только что виделась с главным военачальником? Что он сказал?
— Главный военачальник просит вашу светлость не предпринимать поспешных шагов. Император особенно тревожится за ребёнка в утробе наложницы Чэнь и усилил охрану вокруг неё. Военачальник боится, что император раскроет правду о том, почему все эти годы наложницы не могли забеременеть. Поэтому вашей светлости ни в коем случае нельзя действовать — если довести императора до крайности, последствия будут ужасны!
Лэн Нинсюэ стиснула зубы:
— Неужели я должна молча смотреть, как этот ребёнок родится?
Служанка наклонилась ближе и ещё тише произнесла:
— Главный военачальник говорит: сейчас вам не стоит зацикливаться на ребёнке, а нужно стремиться стать императрицей. Как только вы станете хозяйкой гарема, все дети в нём станут вашими. Тогда вы сможете усыновить ребёнка наложницы Чэнь, и та даже взглянуть на него не сможет!
Лэн Нинсюэ глубоко вздохнула:
— Видимо, другого выхода нет!
* * *
Сяо Цзиньхуа и Байли Су, уставшие за день, вернулись домой, приняли ванну и легли спать. Ночь прошла без сновидений, но утренний покой был внезапно нарушен.
Цяньлюй, весь в пыли и грязи, стоял с поднятыми руками, а меч уже касался его шеи:
— Ваша светлость, может, сначала выслушаете мои объяснения, а потом решите, убивать меня или нет?
Лицо Байли Су потемнело:
— Самовольно ворваться сюда — у тебя лучше быть причиной, по которой я точно не смогу тебя убить!
Цяньлюй взглянул на Сяо Цзиньхуа, которая явно не собиралась его спасать, и тяжело вздохнул:
— Говорят, что, обзаведясь женой, забываешь даже мать… Оказывается, это верно и для женщин! Я столько лет для тебя работаю, а ты даже не попытаешься меня спасти?
Сяо Цзиньхуа поправила одеяло и равнодушно ответила:
— Это не я держу меч у твоей шеи, так что не обвиняй меня в жестокосердии!
— Ладно! — Цяньлюй ещё раз вздохнул. — Тогда прикажите меня казнить! Всё равно вы, наверное, не хотите знать, что в той императорской грамоте, которую привезла Лань Хуаньэр!
Байли Су убрал меч:
— Грамота? Какая грамота она выпросила?
Цяньлюй, наконец решившись, сказал:
— Лучше вам быть готовыми. Ваша госпожа Лань проявила недюжинную настойчивость — выпросила у императора указ… хе-хе, о помолвке!
«Бах!» — оба поняли, о чём идёт речь.
Цяньлюй сложил руки за спиной:
— Подробностей я не знаю, но император твёрдо намерен женить вас. Он даже выделил восемь лучших дворцовых мастеров для сопровождения грамоты. Я следовал за ними, но не нашёл возможности перехватить указ, поэтому пришёл предупредить вас первым!
Едва он договорил, как снаружи раздался стук в дверь — это был Ли Чжао:
— Ваша светлость! Прибыл императорский указ!
Лицо Сяо Цзиньхуа потемнело:
— Этот указ нельзя принимать!
Байли Су был не лучше:
— Но указ уже здесь! Если не принять его, это будет неповиновение!
Цяньлюй вставил:
— А неповиновение — смертная казнь!
Сяо Цзиньхуа бросила на него презрительный взгляд, откинула одеяло, встала и накинула плащ:
— Пока указ не зачитан, мы не знаем его содержания. В худшем случае мы лишь испортили указ, но не ослушались императора!
Цяньлюй широко раскрыл глаза:
— Ты хочешь уничтожить указ при всех?
Сяо Цзиньхуа посмотрела на Байли Су:
— Выбери: что будем делать?
Байли Су крепко сжал её руку:
— Я сам всё сделаю!
— Эй, эй, эй… — Цяньлюй смотрел, как они, взявшись за руки, направились к двери, оставив его одного. Он был глубоко обижен! Даже если они так влюблённы, не обязательно игнорировать его до такой степени!
Байли Су снова сел в инвалидное кресло и выехал наружу. У ворот в два ряда выстроились восемь стражников. Лань Хуаньэр нервно расхаживала взад-вперёд, а рядом стоял чиновник с указом. С расстояния Байли Су собрал ци, схватил камешек и метко ударил в точку на колене чиновника.
— Ай! — тот споткнулся и упал, выпустив указ из рук. Почти одновременно Сяо Цзиньхуа бросилась вперёд и одним ударом ноги отправила свиток за стену. Ли Чжао тут же подхватил его и без колебаний бросил в заранее подготовленный жаровень.
Трое действовали слаженно, как единое целое. Всё произошло мгновенно — когда стражники опомнились, указ уже пылал в огне.
— Клинки! — восемь стражников обнажили оружие, их лица исказила ярость.
Сяо Цзиньхуа прищурилась:
— Что происходит? Почему уважаемые господа обнажают оружие в резиденции князя? Неужели кто-то из наших совершил преступление?
— Ты… — Лань Хуаньэр наконец осознала, что произошло, и уставилась на Сяо Цзиньхуа. — Ты только что выбросила императорский указ!
Сяо Цзиньхуа сделала вид, что ничего не понимает:
— Я только что пришла. Какой указ? При чём тут я?
Чиновник тем временем поднялся с земли:
— Докладываю княгине! Это указ самого императора. Его величество, тронутый страданиями госпожи Лань и желая, чтобы любящие сердца не разлучались, повелевает взять госпожу Лань в наложницы князю Чунь, и свадьба состоится немедленно!
Для Сяо Цзиньхуа не имело значения, назовут ли Лань Хуаньэр наложницей или просто служанкой — суть одна и та же!
Байли Су медленно подкатил ближе и с удивлением спросил:
— Разве это и есть тот самый указ? Почему вы его просто пересказываете?
Чиновник улыбнулся:
— Указ, конечно, был у меня, но внезапный порыв ветра унёс его! Однако его величество предвидел сегодняшнюю бурю и заранее подготовил копию!
Лань Хуаньэр торжествующе вытащила второй свиток и быстро развернула:
— «От имени Неба и по воле императора: госпожа Лань Хуаньэр и князь Чунь с детства были близки и разделяли чувства. После долгих скитаний и тяжких испытаний госпожа Лань вернулась, но её сердце по-прежнему принадлежит князю. Император, тронутый её верностью и сострадая её судьбе, повелевает взять госпожу Лань в наложницы князю Чунь. Князь не вправе отказаться. Свадьба состоится в ближайшее время. Да будет так!»
Лань Хуаньэр выдохлась, зачитав указ до конца, и с несокрушимой радостью протянула свиток Байли Су:
— Асу! Наконец-то мы сможем быть вместе!
Затем она повернулась к Сяо Цзиньхуа и сделала почтительный реверанс, явно вызывая:
— Сестра-княгиня, надеюсь на ваше благосклонное попечение! Теперь мы по-настоящему станем одной семьёй!
Байли Су понял: это месть Байли Циня. Вчера он потряс его, а сегодня тот отплатил ему той же монетой. Вчера он публично заявил, что не позволит Сяо Цзиньхуа страдать, а сегодня императорский указ заставляет его взять наложницу — это прямой удар по его лицу.
Но он всего лишь беспомощный князь без власти и влияния. Кажется, у него даже нет права сопротивляться.
Сяо Цзиньхуа пошатнулась и отступила на шаг. Хунцзянь поспешила поддержать её:
— Княгиня?
— Со мной всё в порядке! — Сяо Цзиньхуа выпрямилась, подошла к Байли Су и взяла его за руку, словно ничего не произошло. — Ещё рано, я хочу ещё немного поспать. Пойдёшь со мной?
Байли Су обхватил её ладонь своей:
— Конечно! Я с тобой!
Они, будто ничего не случилось, ушли, держась за руки. Лань Хуаньэр, казалось, победила, но, глядя на эту картину, вдруг почувствовала, что проиграла — и проиграла окончательно.
Нет! — Лань Хуаньэр резко покачала головой. — Как я могу проиграть? Асу мой! Я обязательно верну его!
http://bllate.org/book/9003/820904
Готово:
