Сяо Цзиньхуа с улыбкой взглянула на юношу, полного жизни и задора:
— Так это же наш молодой господин, занявший третье место на императорском экзамене!
Тан Цзюэ смущённо улыбнулся:
— Вы слишком добры! Госпожа Хуа гуляет одна?
— Просто прогуливаюсь!
Тан Цзюэ заложил руки за спину и встал рядом с ней:
— Сегодня у меня выходной, и я тоже решил немного пройтись. Столица мне почти незнакома — не могли бы вы показать мне город?
Сяо Цзиньхуа рассмеялась:
— Откуда вы взяли, что я-то здесь ориентируюсь? Недавно сама заблудилась и еле добралась домой. Такую задачу я не потяну — представьте, мы оба заблудимся! Это будет отличный повод для насмешек.
— Так вы тоже терялись? — Тан Цзюэ оживился, будто нашёл родственную душу. — Я уже четыре раза здесь заблудился! Дважды меня домой провожали патрульные, один раз пришлось ночевать прямо на улице, а в последний раз меня выручил Ши Чу-юнь!
Сяо Цзиньхуа промолчала. Кто вообще может гордиться тем, что постоянно теряется?
Тан Цзюэ указал на чайный дом впереди:
— Раз уж не гуляете, может, выпьем чаю? Угощаю!
Сяо Цзиньхуа не выдержала такого напора:
— Я уже довольно долго гуляла, пора возвращаться. В другой раз, если будет возможность, выпьем вместе!
Тан Цзюэ мгновенно сник: голова опустилась, лицо стало несчастным.
— Я так долго вас искал! В последние дни заходил в Башню Ветров и Облаков, но так и не дождался. Недавно узнал, что вы продали Золотую Лунную Башню, и подумал, что больше никогда вас не увижу. Когда только заметил вас сейчас, решил, что мне это снится!
Перед ней стоял милый, красивый юноша, жалобно надувший губы — невозможно было не почувствовать материнского порыва. Сяо Цзиньхуа подняла указательный палец:
— Одна чашка чая. Не больше!
Тан Цзюэ резко поднял голову, будто вновь увидел свет в конце тоннеля, и энергично закивал:
— Хорошо!
Они вошли в чайный дом. Тан Цзюэ не переставал говорить: рассказывал о государственном экзамене, как занял третье место, как его посадили в тюрьму, как оправдался в тронном зале, как начал службу, как отвечал обидчикам ударом на удар и как один министр пытался выдать за него свою дочь, которую никто не хотел брать замуж.
Он говорил без умолку, а Сяо Цзиньхуа молча слушала. Время давно перевалило за отведённую чашку чая, но она не прерывала его, пока он, наконец, не осушил чашку одним глотком от жажды.
— Пора идти. Встретимся в другой раз!
Тан Цзюэ понимал, что наговорился, но всё равно чувствовал, что не сказал и половины:
— Мне ещё столько всего хочется вам рассказать!
— В следующий раз!
— Но я же не знаю, где вы живёте! Как мне вас найти?
Сяо Цзиньхуа посмотрела на него и, помедлив, сказала:
— Оставляйте письма в Золотой Лунной Башне — их обязательно передадут мне.
Лицо Тан Цзюэ озарилось:
— Правда? Отлично!
Сяо Цзиньхуа ещё немного посмотрела на него, затем вдруг подошла и положила ладонь ему на голову:
— Встречаться можно, но с одним условием!
— Каким?
Сяо Цзиньхуа прищурилась и улыбнулась:
— Перестаньте звать меня «госпожа Хуа». Впредь называйте меня сестрой!
Тан Цзюэ без колебаний согласился:
— Сестра! Прими поклон от младшего брата!
Сяо Цзиньхуа ткнула его в лоб:
— Не притворяйся передо мной. Запомни: теперь я твоя старшая сестра!
— Хорошо!
Сяо Цзиньхуа успокоилась. Она не пыталась специально сблизиться с Тан Цзюэ — просто боялась, что их общение как мужчины и женщины может привести к новому романтическому увлечению. Она не была самонадеянна, просто уже устала от этого. Байли Лан один уже давал ей головную боль — не хватало ещё одного.
Впрочем, Тан Цзюэ ей не противен, и звание «старшей сестры» избавит от лишних хлопот. Такой младший брат — не беда.
Выйдя из чайного дома, Сяо Цзиньхуа собралась возвращаться домой, но увидела у обочины знакомую карету. Она быстро подошла и откинула занавеску — внутри сидел Байли Су.
— Ты как здесь оказался?
Байли Су медленно закрыл книгу:
— Собирался заехать за тобой в резиденцию принцессы, но приехал сюда.
Сердце Сяо Цзиньхуа дрогнуло, но она вспомнила, что не сделала ничего предосудительного, и успокоилась. Забравшись в карету, она устроилась рядом с Байли Су:
— Ты не встретил Байли Циня?
— Он ушёл немного раньше, чем я приехал. Мы не столкнулись.
Сяо Цзиньхуа облегчённо вздохнула:
— Хорошо, что так вышло!
Байли Су обнял её:
— Тебе не нужно так избегать его. Ничего особенного между вами нет, а такое поведение только вызывает подозрения. Времена изменились — теперь я не позволю ему даже пальцем тебя тронуть!
Сяо Цзиньхуа прижалась к его плечу:
— Как скажешь!
Даже самая сильная женщина имеет мягкое место в душе. Сяо Цзиньхуа сильна и безжалостна, но это не делает её неуязвимой. У неё тоже есть женская нежность — и сейчас она вся принадлежала Байли Су. В объятиях любимого мужчины она с радостью становилась обычной женщиной.
Карета медленно удалялась. Лишь тогда из чайного дома вышел Тан Цзюэ. Его миловидное, юношеское лицо теперь было холодным и решительным — ни следа прежней наивности.
— Князь Чунь?
Сяо Цзиньхуа большую часть времени проводила в резиденции принцессы, возвращаясь домой лишь после полудня. Лань Хуаньэр по-прежнему ежедневно оказывала внимание Байли Су, но её репертуар был ограничен — за неделю-другую она повторяла одно и то же. Спустя семь-восемь дней Сяо Цзиньхуа внимательно осмотрела Ли Чжао:
— Похоже, в последнее время тебе живётся неплохо — даже округлился!
Ли Чжао тут же изобразил страдальца:
— Ваша светлость, не мучайте меня! Каждый день супы да отвары — я уже чуть не вырвал!
Сяо Цзиньхуа похлопала его по плечу с сочувствием:
— Путь вперёд долгий, стражник Ли. Береги себя!
Ли Чжао чуть не заплакал: «Ваша светлость, не могли бы вы не издеваться?»
Видимо, Сяо Цзиньхуа в последнее время не мешала Лань Хуаньэр, и та, почувствовав молчаливое одобрение, стала вести себя всё более откровенно. Вскоре за обеденным столом в доме появилась третья персона!
Однажды, когда Сяо Цзиньхуа и Байли Су спокойно обедали, Лань Хуаньэр вдруг положила кусок мяса в тарелку Байли Су:
— Асу, ешь побольше!
Байли Су на мгновение замер, затем взглянул на неё:
— Ешь сама, не нужно меня угощать!
Но Лань Хуаньэр тут же добавила ещё:
— Раньше мы с тобой обедали вдвоём, и я всегда так тебе еду подкладывала. Теперь эти дни кажутся такими далёкими!
Сяо Цзиньхуа делала вид, что ничего не слышит, и спокойно ела. Бедный Байли Су, зажатый между двух огней, с трудом проглатывал каждый кусок, пока Сяо Цзиньхуа не поднесла к его губам вилку с овощами. Он послушно съел и перевёл тему:
— Ваша светлость, завтра снова поедете в резиденцию принцессы?
Сяо Цзиньхуа покачала головой:
— Нет. Почти всё готово, ошибок не будет. Достаточно будет проверить всё накануне праздника.
Лань Хуаньэр подхватила:
— Ваша светлость такая умелая! И принц, и госпожа Аньнин так вам доверяют — поручили организовать целый банкет!
Её лицо стало грустным:
— Мне тоже хочется помочь госпоже Аньнин, но возможности нет!
Сяо Цзиньхуа подняла чашку с супом:
— Принцесса только родила и не переносит волнений. Если хочешь её навестить, подожди до праздника!
Лань Хуаньэр с благодарностью посмотрела на неё:
— Ваша светлость права. Обязательно подготовлю особый подарок для маленького господина Ханя!
Слуги, наблюдавшие за этим «дружелюбным» разговором, не верили своим глазам. Неужели это те две женщины, которые не могли находиться в одной комнате? Картина выглядела крайне странно.
В последующие дни всё оставалось в той же гармонии. Лань Хуаньэр перестала искать поводы для ссор, а Сяо Цзиньхуа, казалось, смирилась с её присутствием. Все думали, что скоро начнётся что-то необычное, но на самом деле Сяо Цзиньхуа еле сдерживала тошноту. Просто она устала от ежедневных конфликтов и решила отступить. Ведь если они с Лань Хуаньэр будут постоянно ссориться, страдать будет Байли Су. Пусть даже она злится, она не может заставить его прогнать Лань Хуаньэр. Лучше спокойно заниматься своими делами и делать вид, что той девушки не существует. Главное — тело и душа Байли Су принадлежат ей!
Наконец настал день праздника в честь месяца жизни ребёнка. Сяо Цзиньхуа приехала заранее, чтобы всё проверить, а на сам праздник не пошла — ведь она лишь помощница, а не хозяйка. Сегодня она просто гостья.
Утром с самого раннего утра к резиденции принцессы начали съезжаться гости с подарками. Процессия не прекращалась до полудня.
Императрица-мать не приехала, но император и наложница Гуйфэй, конечно, не могли отсутствовать. Когда все собрались, евнух громко провозгласил:
— Его величество император! Её величество наложница Гуйфэй!
Все чиновники, их жёны и дочери немедленно привели себя в порядок и почтительно опустились на колени:
— Да здравствует император! Да здравствует наложница Гуйфэй!
Байли Цинь уверенно вошёл внутрь, даже не заметив, что оставил Гуйфэй далеко позади. Увидев Байли Лана, он спросил:
— Ты здесь? А где старшая сестра?
Байли Лан поклонился:
— Младший брат приветствует императора! Старшая сестра ещё в покоях, скоро выйдет с ребёнком.
Хань Цюэ первым вышел навстречу:
— Военачальник Хань приветствует императора! Прошу занять место, принцесса сейчас появится!
Байли Цинь сел вместе с Лэн Нинсюэ, но за их спинами устроилась ещё одна фигура. Хань Цюэ удивился, но быстро понял, кто это:
— Военачальник Хань приветствует наложницу Гуйфэй! Приветствую наложницу Чэнь!
Да, та скромная дама в роскошном наряде — никто иная, как ныне самая любимая наложница императора, Чэнь, единственная, кто носит его ребёнка.
Она не только забеременела от Байли Циня, но и получила бесконечную милость. Теперь её даже взяли с собой на праздник за пределы дворца. В сравнении с ней Лэн Нинсюэ, получившая лишь титул Гуйфэй, выглядела бледно. Её лицо исказилось от злости.
Глава клана Лэн и канцлер Сяо сидели рядом в первом ряду чиновников. Канцлер Сяо оставался прямым и непоколебимым, словно чистый бамбук, тогда как глава клана Лэн прищуривал глаза, выглядя весьма хитро. Он сразу понял ситуацию наверху и, когда Лэн Нинсюэ посмотрела на него, едва заметно покачал головой. Та едва сдерживала ярость, но, увидев знак отца, всё же подавила эмоции.
Когда все собрались, Байли Цинь окинул взглядом пустое место и спросил:
— Где князь и княгиня Чунь?
Байли Лан тоже посмотрел туда:
— Наверное, задержались по делам.
Глаза Байли Циня вспыхнули гневом:
— Неужели они осмелились не явиться даже на праздник старшей принцессы?
Байли Лан остался невозмутим:
— Старшая сестра и младшая невестка очень близки. Они обязательно придут.
В этот момент из глубины зала вышла сама принцесса в золотом наряде — величественная и элегантная, совсем не похожая на женщину, родившую месяц назад. Она шла рука об руку с Хань Цюэ, а слуга катил перед ними изящную колыбель, в которой лежал главный герой дня — Хань Цзыань.
— Благодарю всех за то, что пришли на праздник в честь моего сына! Приготовлен скромный ужин, прошу прощения за возможные недостатки!
Гости тут же заговорили:
— Принцесса слишком скромна! Да здравствует принцесса!
— Маленький господин такой красивый — наверняка станет великим генералом!
— Поздравляю генерала Ханя с рождением наследника!
— Пусть маленький господин будет здоров и проживёт долгую жизнь!
Все говорили то, что считали нужным, но принцесса с достоинством принимала каждое пожелание. Ведь какая мать не радуется похвале своему ребёнку, даже если знает, что слова неискренни?
Хань Цюэ встал рядом с принцессой, давая ей опереться, и приказал:
— Можно начинать пир!
Едва он произнёс эти слова, в дверях появилась фигура в глубоком синем платье, с вуалью на лице. Её длинные рукава развевались, словно крылья феи. Она широко улыбнулась и уверенно шагнула вперёд:
— Хуаньэр поздравляет старшую сестру с рождением наследника!
— Хуаньэр? — Байли Цинь в изумлении уставился на неё. — Это ты, Лань Хуаньэр?
http://bllate.org/book/9003/820902
Готово:
