Ли Чжао бросил на него презрительный взгляд:
— Ты думаешь, все такие же глупые, как ты? Выдержал бы ты нрав Лань Хуаньэр? Раньше, когда она ещё не стала княгиней, мы, несколько стражников, чуть не лишились жизни из-за неё. Если она и впрямь станет хозяйкой, нам останется только повеситься!
Чжао Тин одобрительно кивнул:
— Вот уж кто умеет заглядывать вперёд — так это ты!
Он похлопал Ли Чжао по плечу:
— Придётся тебе пока поколенопреклониться. Я пошёл!
Глядя, как Чжао Тин убегает, Ли Чжао сердито бросил ему вслед убийственный взгляд.
* * *
Семейство Хань устраивало пир по случаю месячного возраста Хань Цзыаня. Несмотря на то что в последнее время род Хань утратил влияние, военная власть перешла в другие руки, а сам старейшина Хань оказался в отставке, генерал Хань Цюэ всё ещё занимал высокий пост, а принцесса сохраняла свой высокий статус. Поэтому, независимо от мотивов, никто не осмелился бы пропустить это торжество.
Принцесса ещё находилась в послеродовом уединении, и в доме остались лишь два мужчины. Все их подчинённые, включая телохранительниц принцессы, были военными людьми — справляться с крупными делами они умели, но в мелочах всегда недоставало тщательности. Поэтому принцесса привлекла Сяо Цзиньхуа в качестве помощницы. К счастью, Хунцзянь была очень внимательной и умелой, так что Сяо Цзиньхуа не приходилось слишком утруждаться.
Хунцзянь распоряжалась на улице, руководя слугами, украшавшими двор и гостиную, а Сяо Цзиньхуа сидела в комнате принцессы и писала пригласительные. Справа от неё лежала высокая стопка уже готовых, слева — корзина с ещё не заполненными.
Принцесса, воспользовавшись тем, что Хань Цзыань уснул, подошла посмотреть. Увидев, как аккуратно и чётко Сяо Цзиньхуа выводит каждый иероглиф, она невольно вздохнула:
— Ты меня просто поражаешь! Всё умеешь так здорово, что полезнее тебя, пожалуй, и самой принцессы нет!
Сяо Цзиньхуа медленно продолжала писать:
— Если бы принцесса всё умела сама, зачем бы ей быть принцессой?
Принцесса поправила ворот платья и, подобрав ноги, устроилась поудобнее:
— Честно говоря, мне очень любопытно: как же в семье Сяо выросла такая дочь? Ты такая способная — как тебя вообще удалось обмануть тому Учэнскому маркизу?
Сяо Цзиньхуа отложила кисть, чтобы просушить готовое приглашение, затем взяла новое и продолжила:
— Лучше сосредоточься на том, чтобы быть принцессой. У каждого своя судьба. Моё прошлое тебе знать не нужно — оно тебе не подходит!
Принцесса придвинулась ближе:
— Я понимаю, что ты молчишь не без причины. Но я примерно догадываюсь: тебе всего шестнадцать, а ведёшь себя спокойнее и мудрее, чем я в свои двадцать шесть. Значит, ты пережила такое, о чём я и представить не могу!
— Я не стану заставлять тебя ворошить прошлое. Но хочу, чтобы твоя жизнь становилась всё лучше. Пятый брат — хороший мужчина, не упусти его!
Тут принцесса вдруг воскликнула:
— Ой, совсем забыла спросить: эта Лань Хуаньэр действительно вернулась?
Сяо Цзиньхуа отложила кисть с явным раздражением:
— Не могла бы ты перестать меня отвлекать?
Принцесса пожала плечами:
— Да я же за тебя волнуюсь! Только не дай себя обмануть её слезами. Всё время плачет, будто все её обижают. Снаружи выглядит наивной, а на самом деле хитрая как лиса. Не пойму, как Пятый брат раньше её терпел!
— Ты сама сказала: прошлое есть прошлое, будущее — будущее. Не напоминай мне о прежнем. Какими бы тёплыми ни были отношения между ней и Байли Су раньше, теперь я — его княгиня, и именно я стою в его сердце. Пока я сама не изменю своих чувств, никто сюда не вклинится!
Принцесса одобрительно кивнула:
— Именно! И ты тоже не смей изменяться — иначе тебе не поздоровится!
Сяо Цзиньхуа без слов сказала:
— Убирайся подальше, живо!
* * *
Написав все приглашения, Сяо Цзиньхуа велела Ся Фу и другой служанке разнести их. Она потянулась — так долго сидеть, что кости словно окаменели!
Принцесса кормила Хань Цзыаня грудью. Сяо Цзиньхуа улыбнулась и вышла из комнаты.
Праздник в честь месячного возраста сына принцессы нельзя было устраивать небрежно. Придут одни лишь знатные особы — императорская семья, аристократы, высокопоставленные чиновники. Резиденция принцессы не должна была утратить своего достоинства. Поскольку ребёнок был мальчиком, Сяо Цзиньхуа велела повесить прохладные по тону шёлковые занавеси, тщательно вымыть каменные столы и скамьи во дворе и подровнять кусты и деревья.
Это был лишь внутренний двор. А в переднем зале предстояло ещё больше хлопот: расставить столы и стулья по числу гостей, распределить места согласно рангу и положению, повесить красные ленты, установить алтарь для благовоний. Даже блюда, вина, закуски, фрукты и сладости на кухне Сяо Цзиньхуа проверяла лично, чтобы не упустить ни малейшей детали. К счастью, это не требовало физических усилий — достаточно было просто проявить внимание.
Сяо Цзиньхуа осматривала двор, проверяя, не нужно ли что-то добавить, как вдруг кто-то резко потянул её за руку и спрятал в укромном уголке:
— Не двигайся! Прибыл император!
Сяо Цзиньхуа оттолкнула её:
— Ну и пусть прибыл! Он что, меня съест?
Байли Лан притемнел взглядом и сел рядом:
— Если бы тебе действительно было всё равно, зачем тогда притворялась пьяной в прошлый раз? Брат-император последние дни внимательно следит за Дворцом Чуньского вана и резиденцией принцессы. Сегодня он специально пришёл, чтобы поймать тебя. Если не боишься — выходи!
Сяо Цзиньхуа поджала ноги и обхватила их руками:
— Раз уж спряталась, зачем теперь выходить?
Байли Лан усмехнулся и расслабленно прислонился к стене:
— Похоже, ты действительно разлюбила брата-императора!
— Зачем мне его любить?
Байли Лан повернулся и посмотрел на её профиль:
— Видимо, у тебя с Пятым братом всё хорошо. Поздравляю!
— Не говори того, во что сам не веришь!
Байли Лан удивился:
— Что ты имеешь в виду?
— То, что сказано, — ответила Сяо Цзиньхуа, взглянув на него прямо и спокойно. — Любить того, кого не должен, — не позор. Когда сердце влечёт, в этом нет ничего постыдного. Но такие чувства не следует подавлять или терпеть — их нужно отпускать. Некоторые эмоции не подвластны контролю, некоторые люди не предназначены тебе судьбой. Пережив любовь и боль, надо уметь отпустить!
— Жизнь человека не заканчивается, если рядом нет кого-то одного. Ты должен жить своей жизнью и найти женщину, которая будет с тобой до конца. Она ждёт тебя. Не стоит блуждать там, где тебе не место!
Байли Лан сжал кулаки так, что костяшки побелели, с трудом сдерживая эмоции. В его сердце бурлили обида и горечь:
— Та, кого я люблю, зовётся Хуа Цзинь. Я даже не спрашивал, есть ли у неё возлюбленный. Откуда ты знаешь, что она — не та, кого я жду?
С этими словами он встал и быстро ушёл, оставив Сяо Цзиньхуа сидеть во дворе и тяжело вздыхать. С Байли Цинем, этим негодяем, она не боится, но вот Байли Лан… Его положение вызывает у неё настоящую боль. Он не виноват — просто полюбил не ту. Как бы хорошо было, если бы та, кого он любит, не была ею!
* * *
Байли Цинь остался обедать в резиденции принцессы, словно решил не уходить, пока не увидит её. Сяо Цзиньхуа велела служанке принести ей простое платье, переоделась и сбежала через чёрный ход.
Если идти на запад от резиденции принцессы около четверти часа, попадёшь на самую оживлённую улицу столицы. Сяо Цзиньхуа, к своему удивлению, не заблудилась и дошла до неё. Обернув лицо вуалью, она шла сквозь толпу, наслаждаясь атмосферой праздничной суеты. Хотя она предпочитала тишину, иногда и шумный городской гул бывает приятен.
— Стой! — раздался впереди гневный женский окрик.
Сяо Цзиньхуа машинально взглянула в ту сторону и сразу узнала Ши Чу-юня в его зелёном одеянии. За ним, в ярости, следовала Ян Лянь — дочь влиятельного рода Ян.
Ши Чу-юнь обернулся и вежливо поклонился:
— У меня срочные дела, госпожа Ян. Прошу вас вернуться!
Ян Лянь ещё больше разозлилась от его невозмутимого тона. Её палец, указывающий на него, дрожал:
— Ши Чу-юнь! Что во мне не так? Как ты можешь быть таким бездушным?
Ши Чу-юнь остался непоколебим:
— В моём сердце давно живёт другая. Всю жизнь я женюсь только на ней. Благодарю за вашу доброту, госпожа Ян, но я не достоин такой чести. Прощайте!
— Ты… — Ян Лянь смотрела, как он уходит, и от злости её глаза покраснели. В конце концов, она разрыдалась — настоящая аристократка, совершенно забыв о всякой сдержанности, громко рыдала посреди улицы.
Сяо Цзиньхуа долго наблюдала за этим зрелищем, пока вокруг не собралась толпа зевак — в три ряда плотно окружив плачущую девушку. Служанки уже осипли, уговаривая её, но Ян Лянь не прекращала рыдать. Тогда Сяо Цзиньхуа раздвинула толпу и резко подняла её на ноги:
— Пошли со мной! Не позорься здесь!
Она силой увела Ян Лянь в тихое, уединённое место. Та вырвалась:
— Кто ты такая? На каком основании вмешиваешься?
Они стояли под ивой. Ветви колыхались, но листьев на них не было. Сяо Цзиньхуа поправила ворот и прислонилась к стволу:
— Дочь министра ритуалов плачет посреди улицы. Скоро об этом заговорит весь город, и твой отец станет посмешищем!
Ян Лянь сверкнула на неё глазами:
— Какое тебе до этого дело?
Сяо Цзиньхуа посмотрела на её распухшие, словно рыбьи глаза, и тихо вздохнула:
— Ты правда так сильно любишь Ши Чу-юня?
Ян Лянь не хотела разговаривать с незнакомкой, но, услышав имя Ши Чу-юня, снова почувствовала боль:
— Что во мне не так? Раньше он говорил, что его положение ниже моего, и я ждала — ждала, пока он сдаст экзамены, пока прославится. Но его сердце будто из камня: что бы я ни делала, он всегда остаётся ко мне холоден!
— Это вполне естественно. В его сердце живёт другая, но не ты!
Ян Лянь резко посмотрела на неё, пристально вглядываясь:
— Кто ты? Что ты знаешь?
Сяо Цзиньхуа отвела её руку:
— Кто я — неважно. Я лишь сторонний наблюдатель. Но раз уж ты так искренне любишь Ши Чу-юня, дам тебе несколько советов.
— Ши Чу-юнь любит одну девушку, но та не дождалась его экзаменов и была вынуждена выйти замуж по договорённости. Он до сих пор не может этого пережить. Самое мучительное в его жизни — именно это. А ты напираешь, и он лишь сильнее от тебя отстраняется!
Ян Лянь оцепенела:
— Его возлюбленная вышла замуж за другого?
Сяо Цзиньхуа посмотрела вдаль:
— Ты любишь его — и это правильно. Он не может тебя принять — и это тоже не его вина. Просто время не то, и методы твои неверны. Он пока не готов принимать других. Оставайся рядом, но не дави. Пусть видит твоё присутствие, пусть замечает твою доброту.
— Капля точит камень. Всё приходит к тому, кто упорен. Ши Чу-юнь — как камень, а ты стань той водой, что его пронзит. Настоящая любовь доказывается терпением, решимостью и постоянством. Но помни: излишнее усердие может дать обратный эффект!
Сяо Цзиньхуа развернулась:
— Больше я ничего не скажу. Остальное — за тобой!
Ян Лянь смотрела ей вслед. Когда та отошла на десять шагов, она вдруг крикнула:
— Это ты? Та, что живёт в его сердце — это ты?
Сяо Цзиньхуа на мгновение замерла, но не обернулась:
— Нет. Та девушка уже умерла. Смертью она завершила свою любовь.
Ян Лянь застыла на месте, не в силах опомниться. Умерла…
* * *
Выйдя из поля зрения Ян Лянь, Сяо Цзиньхуа глубоко вздохнула. Только что утешала Байли Лана, теперь вот Ян Лянь — скоро она станет экспертом по любовным делам. Ей было неловко от этого. Прежнее «я» умерло, а она заняла его место, и теперь эта любовная путаница легла на неё. Она видела, что Ян Лянь искренне любит Ши Чу-юня, и понимала: сама никогда не даст ему надежды. Поэтому искренне желала, чтобы Ян Лянь смогла растопить его сердце и дать ему новый шанс.
Со Ши Чу-юнем было проще — ведь это не её вина, и решать можно было прямо. Но с Байли Ланом всё сложнее. Она точно помнила: никогда не давала ему повода для надежд, не делала ничего двусмысленного. Всего-то несколько встреч — и вдруг он в неё влюбился?
Байли Лан отличался от Ши Чу-юня. Он любил именно её — нынешнюю, и его чувства были твёрже. Он даже не требовал ничего взамен — просто молча оберегал. Если бы он хотел хоть чего-то, она могла бы отказаться. Но он ничего не просил — и ей даже отказать не удавалось.
Если бы она не любила Байли Су, это не имело бы значения — ведь быть любимой приятно. Но её сердце уже отдано. Если она допустит хоть тень двусмысленности с Байли Ланом, это будет несправедливо по отношению к Байли Су. Только вот как развязать этот узел чувств — никто не подскажет.
Бесцельно бродя по улице, она увидела лоток с украшениями для волос, выбрала несколько красивых шпилек — подарить служанкам — и собралась возвращаться. Но тут перед ней внезапно возник человек:
— Госпожа Хуа!
http://bllate.org/book/9003/820901
Готово:
