— Вздохнув, она добавила: — Я ведь хотела посмотреть, чего ты всё-таки не умеешь, но ты такая всесторонне талантливая… Неужели просто пугаешь всех, чтобы мне захотелось спрятать тебя подальше от чужих глаз?
Она не удержалась и крепко обняла её, с грустью произнеся:
— Почему ты такая совершенная?
— Кхе-кхе! — раздался нарочито громкий кашель позади.
Обе поспешно расцепились и увидели принцессу, сияющую от удовольствия:
— Простите, что помешала вашей маленькой сценке нежностей! Да я ведь и не хотела портить вам настроение — просто решила заглянуть к нашей отважной княгине!
Сяо Цзиньхуа бросила на неё недовольный взгляд:
— Ты не могла бы перестать надо мной подшучивать?
Принцесса взяла её за руку:
— Да разве это подшучивание? Я искренне восхищаюсь! Жаль только, что пропустила самое интересное!
Сяо Цзиньхуа не пожелала слушать её издёвки и огляделась — за принцессой никого не было.
— А ты одна вышла?
Лицо принцессы на миг окаменело:
— Это же мой собственный дом! Зачем мне сопровождение?
Сяо Цзиньхуа резко натянула ей на голову капюшон плаща и сердито воскликнула:
— Ты что, совсем с ума сошла? Ещё идёт послеродовой период, а ты уже гуляешь на холодном ветру! Немедленно возвращайся в покои!
Принцесса обиженно надулась:
— Да я уже столько времени сижу взаперти! Каждый день в четырёх стенах, ты даже не навещаешь меня… Я уже вся заплесневела, кости рассыпаются!
Сяо Цзиньхуа шлёпнула её по лбу и решительно потянула за руку:
— Послеродовой период длится месяц, а у тебя и половины ещё нет! Хватит капризничать! Сейчас же идём обратно!
Байли Су смотрел, как они уходят, держась за руки, и чувствовал себя совершенно прозрачным. Отчего-то в душе защемило.
Дворцовые служанки как раз заметили, что принцесса сбежала, и бросились на поиски — как раз вовремя, чтобы увидеть, как княгиня ведёт её обратно. Вид обиженной принцессы, похожей на маленькую жену, едва не рассмешил всех служанок.
Едва они вошли в покои, принцесса тут же возмутилась:
— Эх! Теперь у меня совсем нет лица перед слугами!
Сяо Цзиньхуа фыркнула:
— А у тебя ещё есть лицо после того, как ты заставила свою невестку купать твоего брата?
Принцесса неловко кашлянула:
— Я же хотела вам помочь!
Сяо Цзиньхуа махнула рукой и подошла к кроватке, где спал Хань Цзыань. Мальчик за последнее время хорошо подрос — пухленький, милый, словно игрушка. Она осторожно провела пальцем по его щёчке — кожа такая нежная, будто тофу, что невозможно оторваться!
Принцесса подкралась сзади и заманивающе прошептала:
— Прелестный, правда? А не хочешь завести своего?
— Заведёшь дочку, а мы потом породнимся! — добавила она с хитрой улыбкой.
— Мечтательница! — Сяо Цзиньхуа закатила глаза. — Я буду мучиться, вынашивая дочь, чтобы ты потом её себе забрала?
Принцесса пожала плечами:
— Так ведь лучше, чем отдавать чужим!
— Пока что это ещё далеко не факт!
Принцесса тут же обеспокоилась:
— Неужели ты не хочешь детей?
Рука Сяо Цзиньхуа замерла, она опустила глаза:
— Я… не знаю.
— Как это «не знаешь»? — принцесса взволновалась. — Ты же сейчас отлично ладишь с пятым братом! Вы и так муж и жена, а теперь ещё и так счастливы вместе…
Она вдруг понизила голос и таинственно приблизилась:
— Может, ты всё ещё не можешь простить ему, что он хромает? Или… он не справляется?
Сяо Цзиньхуа раздражённо оттолкнула её лоб:
— О чём ты только думаешь весь день?
Принцесса потёрла лоб:
— Между супругами это самое естественное! Даже если у пятого брата проблемы с ногами, ты могла бы немного уступить ему. Неужели собираешься всю жизнь без этого прожить?
— Байли Аньнинь! — Сяо Цзиньхуа уже сквозь зубы процедила: — Ты хоть немного похожа на принцессу? Заботься о своём сыне, а не лезь в чужую спальню!
Принцесса фыркнула:
— А мне и не надо твоего разрешения! Я хочу увидеть своего племянника — я же ему тётушка! Почему ты мне запрещаешь?
Сяо Цзиньхуа почернела лицом:
— Просто тебя засиделась, и теперь ты не в себе от недостатка внимания?
Принцесса невозмутимо ответила:
— Не меня засиделась, а моего мужа!
Сяо Цзиньхуа сдалась. Её лицо не выдержит такого сравнения — у рожавшей женщины кожа на лице толстая, как броня! Чтобы принцесса больше не совала нос в их дела, Сяо Цзиньхуа решила открыть ей часть правды и тихонько что-то прошептала на ухо.
— Правда? — принцесса так и подскочила, но Сяо Цзиньхуа тут же удержала её:
— Тише! Не пугай ребёнка!
Принцесса дрожала от волнения, губы дрожали, но в итоге ничего не сказала — лишь слёзы сами собой покатились по щекам:
— Слава небесам… Слава небесам! Добрые люди обязательно получат награду!
Сяо Цзиньхуа обняла её:
— Больше не переживай за нас. Всё будет хорошо!
Принцесса кивнула сквозь слёзы:
— Всё будет хорошо!
Принцесса оставила их обедать. Она сама не могла выйти из покоев, поэтому за столом собрались только Хань Цюэ и старый господин Хань. Старик открыто выражал восхищение Сяо Цзиньхуа и даже уговорил её выпить с ним полкувшина вина, заявив, что настоящей женщине-воину не чуждо пить!
Хань Цюэ в отчаянии пытался урезонить отца, но тот упрямился. В итоге Сяо Цзиньхуа пришлось притвориться пьяной, чтобы избежать дальнейших возлияний.
В карете она прижалась к Байли Су, лицо её слегка порозовело от вина, а сама она лениво потягивалась, будто довольная кошка:
— Этот старик Хань и правда в ударе! Прямой, честный — милый старичок!
Байли Су осторожно расчёсывал ей волосы пальцами:
— Ты ещё не видела его на поле боя. Там он беспощаден — не только солдаты, но даже Хань Цюэ и ты, сестра, перед ним трепещете!
— Вот каким и должен быть настоящий генерал! Хотелось бы однажды увидеть его в бою!
Рука Байли Су на миг замерла, но он тут же продолжил расчёсывать:
— Такой шанс обязательно представится!
Сяо Цзиньхуа помолчала, потом вдруг села прямо:
— Я рассказала Аньнинь!
Байли Су вспомнил, с каким волнением и сдерживаемыми словами смотрела на него принцесса, и уже догадался:
— Сестра много за меня тревожилась. Пусть теперь спокойна.
Сяо Цзиньхуа посмотрела на него:
— Ты и дальше собирался всё скрывать?
Байли Су опустил взгляд на занавеску кареты:
— Сначала я и правда хотел молчать. Жизнь без тревог, без вмешательства извне — казалось, так будет лучше. Но чем больше я уступаю, тем нахальнее становятся другие. Я уже упёрся в последнюю черту и больше не хочу терпеть!
Сяо Цзиньхуа сжала его руку:
— Что бы ни ждало нас впереди — пропасть или тернии, пролитая кровь — я пойду с тобой!
Их взгляды встретились. В глазах Сяо Цзиньхуа горела решимость:
— Ты ведь знаешь, я не из тех женщин, что прячутся за спиной мужа. Не хочу, чтобы ты защищал меня в одиночку. Что бы ни случилось — мы будем сражаться вместе! Муж и жена — одна плоть, и ничто не сможет нас остановить!
Байли Су растроганно прижал её к себе:
— Иметь такую жену — высшее счастье в жизни! Обещаю тебе!
Карета подъехала к резиденции князя. Сяо Цзиньхуа первой вышла наружу — и тут же к ней бросилась фиолетовая фигура:
— Асу!
Сяо Цзиньхуа всегда понимала чувства Лань Хуаньэр, но терпеть её поведение не собиралась. Эта девушка вызывала у неё инстинктивное отторжение — будто извечные враги. Хотя, врагом её назвать трудно: скорее, надоедливая мелкая досада, которой даже не стоит тратить силы на уничтожение. Стоит захотеть — и сотня таких исчезнет без следа!
Слуги вынесли Байли Су из кареты на носилках. Лань Хуаньэр тут же встала рядом, вся в образе покорной жены, с глазами, полными радости от возвращения возлюбленного:
— Асу! Я приготовила ужин — как раз вовремя вернулись!
Байли Су кивнул:
— Спасибо за труд, но мы уже поели в резиденции принцессы. Ешь сама.
Лицо Лань Хуаньэр сразу вытянулось:
— Я столько всего приготовила! И для княгини тоже… Как жаль!
Сяо Цзиньхуа уже собиралась пройти мимо, но фраза «княгиня-сестрёнка» так её вывела из себя, что чуть не вырвало:
— Напоминаю тебе, Лань-госпожа: я — старшая дочь рода Сяо, у матери была только я одна. Сестёр у меня нет!
Лань Хуаньэр поспешила оправдаться:
— Не подумай ничего плохого! Я просто хотела сказать, что раз мы теперь живём под одной крышей, то станем одной семьёй. Мы ведь часто будем встречаться. А ты же порвала все связи с родом Сяо и осталась совсем одна… Мы ведь в одинаковом положении! Давай дружить, как сёстры?
Сяо Цзиньхуа не собиралась идти на поводу:
— Семьёй для меня станут только те, кого я сама приму. Не всякий может притянуть к себе родство! Да и не в одинаковом мы положении: даже если я и разорвала связи с родом Сяо, кровные узы никуда не делись. У меня есть семья! Лучше пожалей саму себя!
Лань Хуаньэр не ожидала такого жёсткого отказа, несмотря на все свои уступки. Она растерянно смотрела на дверь, слёзы катились по щекам:
— Я… я просто хотела с тобой поладить…
Признаться, выглядела она жалко. Байли Су почувствовал укол сочувствия, но не стал вставать на её сторону. Он понимал: даже если Лань Хуаньэр и пытается наладить отношения, это не значит, что Сяо Цзиньхуа обязана их принимать. У неё свой характер и гордость. В её окружении только принцесса и несколько служанок — и то не все. Такой женщине вряд ли понравится внезапная фамильярность.
— Заходи, — сказал он Ли Чжао, указывая на дверь. — На улице холодно!
Лань Хуаньэр вытерла слёзы:
— Асу всегда обо мне заботится!
Она потянулась, чтобы толкать инвалидное кресло:
— Давай я помогу!
Ли Чжао не уступил место:
— Госпожа Лань, лучше зайдите внутрь. На улице холодно, а такая работа — для слуг!
Лань Хуаньэр надула губы, но пошла рядом с Байли Су:
— Вы навестили сестру Аньнинь, а меня не взяли… Я так давно её не видела, очень скучаю. Только не знаю, захочет ли она меня принять… Слышала, у неё родился малыш. В следующий раз возьмёшь меня с собой? Я обожаю детей!
Байли Су ответил без энтузиазма:
— Посмотрим.
— Асу! — окликнула его Лань Хуаньэр, голос дрожал от обиды. — Ты разлюбил меня?
Байли Су смотрел вперёд:
— Я не разлюбил тебя, просто…
— Я знала! — воскликнула Лань Хуаньэр, вдруг оживившись. — Значит, ты всё ещё думаешь обо мне!
Она радостно закружилась вокруг него:
— Этого мне достаточно! Пойду есть!
И, не дожидаясь окончания фразы, убежала — боялась услышать то, что он собирался сказать дальше.
Байли Су тяжело вздохнул — впервые в жизни он столкнулся с такой дилеммой.
Ли Чжао со вздохом заметил:
— Боюсь, княгиня скоро услышит, что вы сказали, будто любите госпожу Лань. Господину стоит приготовиться.
— Княгиня — не из тех, кто теряет рассудок. А вот поведение Лань Хуаньэр становится всё более неприемлемым. Чем дольше это тянется, тем больнее будет в итоге. Надо с этим кончать!
Ли Чжао осторожно предложил:
— На самом деле есть способ всё уладить. Если госпожа Лань откажется от притязаний на титул княгини, вы могли бы взять её в наложницы. Проблема решилась бы.
— Замолчи! — резко оборвал его Байли Су. — Больше не смей произносить таких слов! В этой резиденции будет только одна княгиня — и больше никого!
Ли Чжао опустился на колени:
— Простите, господин! Я оступился!
Байли Су ничего не ответил и сам начал катить своё кресло внутрь.
Ли Чжао остался стоять на коленях. Чжао Тин пнул его ногой:
— Сам напросился! Зачем лезешь не в своё дело, если знаешь, что это усугубит положение князя и княгини?
Ли Чжао оттолкнул его:
— Ты ничего не понимаешь! Я предупредил заранее — не потому, что поддерживаю госпожу Лань, а чтобы выявить истинные намерения других. Теперь у меня есть чёткий ответ от господина, и я готов принять наказание!
Чжао Тин удивился:
— Так ты и не собирался помогать госпоже Лань?
http://bllate.org/book/9003/820900
Готово:
