— Ты не ослышался: она умерла! В день свадьбы, полная любви к тебе и безысходного отчаяния, она бросилась головой в алый столб. А та, что стоит перед тобой сейчас, хоть и хранит все её воспоминания, уже не та самая!
— Как так… как это могло случиться…
— Я пришла сегодня лишь затем, чтобы исполнить обещание, данное ею тебе, и дать ответ. Услышав твои слова, я думаю, она может упокоиться с миром. Так что с этого дня в мире больше нет твоей Цзиньэр — есть только княгиня Чунь!
— Цзиньэр! Прости меня! Всё это моя вина, только моя…
Сяо Цзиньхуа смотрела на юношу, который в самый счастливый день своей жизни рыдал в отчаянии. Наверное, когда-то и сама Сяо Цзиньхуа чувствовала подобную безысходность. Две любящие души, два чистых сердца — а небеса так любят издеваться над людьми.
— Чем выше взлетишь, тем больнее падать. Впереди тебя ждут взлёты и падения, интриги и испытания, с которыми ты никогда не сталкивался. Кто-то выдержит и станет опорой государства, кто-то не выдержит и сгинет в безвестности или сольётся с толпой. Сегодня я дарю тебе этот урок — пусть он станет твоим прощальным подарком. Дальше путь твой — и только твой!
Сяо Цзиньхуа откинула занавеску:
— Прощай!
— Цзиньэр! — Ши Чу-юнь резко схватил её за подол, поднял глаза и умоляюще посмотрел на неё. — Прошу… не бросай меня!
Сяо Цзиньхуа слегка наклонилась:
— Ты ведь знаешь: я теперь княгиня Чунь. Между нами больше ничего нет!
— Я… знаю! — Сердце Ши Чу-юня разрывалось от боли, но он всё же договорил: — Я понимаю, что нам не быть вместе. Но прошу: не делай вид, будто всё, что было между нами, никогда не существовало. Даже если мы не можем быть вместе, пусть останется хотя бы привязанность. Не притворяйся, будто не знаешь меня, хорошо?
Сяо Цзиньхуа посмотрела ему в глаза — там было столько боли и хрупкости. После такого резкого падения с небес на землю его душа была на грани разрушения. Она осторожно взяла его за руку и подняла:
— Обещаю. Я всегда ждала этого дня… и буду ждать того, когда ты заявишь о себе при дворе, станешь грозой чиновников и опорой империи. И тогда я не побоюсь сказать всему свету: Сяо Цзиньхуа когда-то глубоко любила Ши Чу-юня — настолько, что готова была умереть ради него!
Ши Чу-юнь в тумане увидел, как занавеска на лодке распахнулась, и белый дневной свет хлынул внутрь, ослепляя. Белая фигура шагнула навстречу свету — и исчезла в нём, навсегда покинув его мир.
— Цзиньэр!
В карете Сяо Цзиньхуа заметила, как Хунцзянь колеблется, и поняла, о чём та думает:
— Что? Не ожидала, что у меня такое прошлое?
Хунцзянь покачала головой:
— Любовь поэта и красавицы — всегда прекрасна. Молодой господин Ши, с его блестящим успехом на экзаменах, достоин был внимания прежней госпожи Сяо. Просто не думала, что вы окажетесь столь решительны. Но если уж вы так чётко всё разорвали, зачем в конце дали ему надежду?
Сяо Цзиньхуа пригубила чай:
— Он ещё слишком юн. Пусть и жил в бедности, но не знает настоящей жестокости мира. Именно мысль обо мне подвигла его усердно учиться и с блеском сдать экзамены. Если я сейчас разобью его надежду вдребезги, боюсь, он не выдержит и погибнет духом.
— Это вовсе не надежда. Просто… пусть остаётся хоть какая-то опора. Не хочу, чтобы при встрече между нами царила неловкость. Не суждено быть супругами — так будем друзьями.
Хунцзянь вздохнула:
— Вы, как всегда, всё продумали!
Сяо Цзиньхуа поставила чашку, слегка приподняв рукав. На запястье ещё виднелись следы от старых ран. Сердце её дрогнуло, и она опустила глаза:
— Он так и не очнулся?
— Когда мы уезжали из резиденции, всё ещё не проснулся.
Сяо Цзиньхуа почувствовала, как сердце сжалось, горло перехватило — и не смогла вымолвить ни слова.
Карета остановилась у резиденции князя. Сяо Цзиньхуа уже переоделась в простую служаночную одежду, как и Хунцзянь. Взяв друг друга под руки, они вошли внутрь — ведь она по-прежнему «глупая княгиня», и нельзя, чтобы её видели в таком виде.
Пройдя мимо Дворца Цзычжу, Сяо Цзиньхуа замедлила шаг, но всё же направилась в Двор Хлопчатника. Взглянув ещё раз на Цзычжу, она увидела лишь тишину и покой. Впервые в жизни она по-настоящему ощутила тревогу — и это мучительное ожидание, когда каждый день тянется, как год.
После купания она надела светлое платье. Зима вступила в права, и пришлось накинуть тёплый плащ. Устроившись в кресле, она позволила Ся Фу вытереть влажные волосы, а сама взяла книгу — это был «Трактат о ядах». За последние полмесяца она прочла уже несколько подобных трудов, некоторые даже наизусть выучила. Раньше ей казалась скучной и непонятной медицина, но теперь она погрузилась в неё с головой.
Ся Фу досушила волосы и уложила верхнюю часть в узел, закрепив гребёнкой.
— Возьми ту, что в шкатулке, — сказала Сяо Цзиньхуа. — Ту, из персикового дерева.
Ся Фу сразу поняла: это подарок князя. Она сняла гребёнку и достала из шкатулки персиковую, аккуратно уложив волосы заново.
— Готово!
Сяо Цзиньхуа взглянула в зеркало. Её взгляд упал на гребёнку. Она вспомнила тот момент, когда он вручил её ей — тогда она не почувствовала ничего. А теперь сердце сжалось от горечи.
— Ужин подан, госпожа.
Сяо Цзиньхуа опустила глаза:
— Пойдём.
Она встала, поправила плащ и направилась к двери. Уже почти миновав ширму, она вдруг остановилась, словно почувствовав что-то. Постояв немного, всё же вышла.
За столом, как обычно, её уже ждал Байли Су. Хунцзянь и Бай Чжэнь отошли в сторону, а у двери маячили три головы, все с затаённым дыханием наблюдали за ней — будто ждали зрелища!
Сяо Цзиньхуа спокойно подошла и села:
— Очнулся? Лучше?
Байли Су кивнул:
— Да.
Все замерли в недоумении. Ведь все знали: госпожа Сяо всегда холодна и невозмутима, как гора перед лицом катастрофы. Все надеялись увидеть её потрясённой, растроганной — а она даже бровью не повела.
Они поели, как обычно, без лишних слов. Хотя оба прекрасно понимали: еда во рту будто бы не имела вкуса.
После ужина Сяо Цзиньхуа позвала Хунцзянь:
— Принеси вина. Поставь в саду.
Под деревом хлопчатника стояла беседка с каменным столом и скамьями. Там Сяо Цзиньхуа часто читала, и слуги всегда держали её в чистоте.
Хунцзянь принесла вино, а Бай Чжэнь — сухофрукты и закуски: даже если не есть, всё равно нужно создать настроение.
Сяо Цзиньхуа налила Байли Су бокал и, подавая, спросила:
— Ты сейчас можешь пить?
Байли Су взял её руку и забрал бокал:
— Могу.
Тогда она налила себе:
— Это второй раз, когда мы пьём вместе. Не ошибаюсь?
Байли Су задумался. Как не помнить? В день свадьбы, прямо здесь, в Дворе Хлопчатника…
— Прошло уже больше полугода.
— Семь месяцев и двадцать семь дней, — Сяо Цзиньхуа залпом выпила вино. Острый напиток обжёг язык, горло, пронзил сердце и лёгкие. «Хунцзянь, видно, хочет меня напоить!» — подумала она.
— В тот день я думала, что умру. И даже обрадовалась: наконец-то всё кончится. А потом… проснулась. И разочаровалась.
Байли Су тоже выпил:
— Когда ты узнала, кто я?
Сяо Цзиньхуа подняла пять пальцев:
— Я умею читать по костям. Лицо может измениться, голос — измениться, даже дыхание — измениться. Но кости остаются неизменны. Даже со сжимающимися костями я сразу узнаю человека. Кости не лгут!
— Кстати, принцесса нам помогла. Она заставила меня мыть тебе спину — так я всё и прощупала. Скрыться было невозможно!
Байли Су усмехнулся:
— Значит, ты узнала меня, как только я тебя обнял?
— Угадал!
— Тогда почему не раскрыла меня?
— А зачем? Не всё в жизни должно быть ясно до конца. Иногда дымка тайны делает общение легче. Зачем мучить себя и другого?
— Но теперь всё раскрыто. Ты больше не хочешь этой лёгкости?
Рука Сяо Цзиньхуа дрогнула, вино перелилось через край бокала и стекло по столу. Она опустила кувшин и посмотрела вдаль:
— Я не хотела признаваться… даже тогда, когда мы могли умереть вместе. Но эти полмесяца, пока ты лежал без сознания… Старец Юнь сказал: «Можно только ждать. Ждать, как твой яд будет бороться с лекарством. Если повезёт — ослабнешь на несколько дней. Если нет — больше не проснёшься».
— Люди не боятся пыток и даже смерти на плахе — там всё решает один удар. Но медленное томление, когда сердце режут на куски… мало кто выдержит. Эти дни я чувствовала, будто меня тысячу раз подвергли линчжэ. Я даже боялась заглянуть к тебе. Только теперь поняла: ожидание — самое мучительное чувство на свете.
Байли Су сжал кулаки:
— И что же ты признаёшь?
Сердце Сяо Цзиньхуа дрогнуло. Она посмотрела на него, открыла рот — и вдруг улыбнулась:
— Ты уверен, что хочешь услышать это здесь?
Байли Су кивнул решительно:
— Конечно! Пусть слова будут сказаны мне, но нужны свидетели — чтобы у тебя не было возможности передумать. Нет… чтобы ты никогда не могла передумать!
Сяо Цзиньхуа бросила взгляд на шесть любопытных голов за спиной:
— Жизнь длинна, и в ней столько перемен… Кто может быть уверен?
— Я не могу управлять судьбой, но пока моё сердце бьётся — иного исхода не будет!
Это была клятва? Она вспомнила, сколько подобных обещаний он ей давал за эти дни — и ни разу не нарушил. Получается, именно она всё это время бежала и пряталась?
Она допила вино — как бы для храбрости, хотя в этом не было ничего стыдного. Просто нужно было решиться.
Взглянув прямо в глаза Байли Су, она чётко произнесла:
— Я, Сяо Цзиньхуа, признаю: я полюбила Байли Су. Принимаю его чувства и готова стать настоящей женой!
Шесть пар глаз за спиной распахнулись от изумления. Но прежде чем они успели что-то сказать, фигуры в беседке исчезли — остались лишь инвалидное кресло и два бокала.
Ли Чжао:
— Князь и правда не стал ждать!
Чжао Тин:
— А ты бы стал? Он столько лет мечтал об этом дне!
Янь Цзюй:
— А вдруг ничего и не случилось?
Ли Чжао и Чжао Тин в унисон:
— Не порти настроение!
Поцелуй! Жадный, глубокий, страстный — будто хотел проглотить её целиком. Сяо Цзиньхуа пассивно принимала его, ощущая, как сдержанный, всегда такой сдержанный мужчина наконец выплеснул всю накопившуюся страсть. Постепенно она стала отвечать — как тонкая струйка воды, вливающаяся в пламя. Но это лишь усилило огонь: вода испарялась, превращаясь в туман, который ещё больше пьянил и не давал оторваться друг от друга!
Страсть достигла предела. Байли Су навис над Сяо Цзиньхуа и потянулся к маске на своём лице. Она остановила его руку, улыбнулась с лёгкой кокетливостью:
— Неужели под ней лицо Умина?
Уголки губ Байли Су приподнялись — впервые на его лице мелькнула дерзкая, почти дьявольская уверенность:
— Даже если ты не видела его, ты наверняка слышала. Пусть оно и было изуродовано, но восстановлено так, что не разочарует. Так что… сними маску!
Рука Сяо Цзиньхуа дрогнула, но Байли Су не дал ей отказаться. Он прижал её ладонь к маске и прошептал соблазнительно:
— Доверься мне. Сними её!
Сердце её колотилось от тревоги и волнения, но она всё же послушалась… и сняла маску.
http://bllate.org/book/9003/820889
Готово:
