Мужчина по имени Учэнь поклонился и поднял голову, обнажив бледное, измождённое лицо с чёрными губами — призрачное, словно явившееся из потустороннего мира:
— Ваше императорское величество! Для Учэня — высочайшая честь удостоиться встречи с вами!
Байли Цинь явно смутился от его облика и некоторое время молчал, прежде чем произнёс:
— Говорят, несколько ночей назад вы оказали императору небольшую услугу?
— Всего лишь пустяк, не стоящий упоминания!
— Мои подчинённые так и не нашли ту пару. Откуда вы так уверены, что они мертвы?
— Позвольте пояснить, ваше величество. При мне находится король кровавых летучих мышей. С самого детства его кормили человеческой кровью, и без неё он не может существовать. В тот день ваши люди уже ранили того мужчину, и, учуяв запах крови, зверь непременно отправился на пир. Он не остановится, пока не напьётся досыта. Более того, его яд — один из самых смертоносных в мире: стоит лишь укусить жертву, как даже здоровый, как бык, человек падает замертво. Когда король вернулся, на нём ещё виднелась свежая кровь. Я знаю его с детства и прекрасно понимаю его поведение. Без сомнения, оба были отравлены, да ещё и окружены миллионами кровавых летучих мышей. Если от них хоть кости остались — уже чудо!
Байли Цинь разочарованно вздохнул:
— Значит, я так и не узнаю, кто он был?
Учэнь снова склонился в поклоне:
— Это моя вина — не подумал заранее!
— Ладно! Главное, что он мёртв, — отмахнулся Байли Цинь и тут же сменил тему: — Вы ведь не ради такой мелочи проделали путь в тысячи ли до столицы?
Учэнь вновь поклонился:
— Ваше величество, вероятно, слышали: в Наньцзяне началась смута. Две принцессы сражаются за власть, и теперь вся земля охвачена огнём войны. Наш принц не выносит страданий народа, но сам не в силах прекратить бойню. Поэтому он поручил мне прийти в Тяньцзи с просьбой о помощи!
— Ха! — Байли Цинь фыркнул, будто услышал шутку. — Наньцзян, хоть и граничит с Тяньцзи, окружён неприступными горами, полон ядовитых испарений и змей. Для солдат Тяньцзи это ад на земле! Да и дружбы между нашими странами никогда не было. С чего бы мне посылать войска?
— Я прибыл не с пустыми руками, — ответил Учэнь. — Ваше величество, слыхали ли вы о... ву-гу?
Лицо Байли Циня мгновенно стало настороженным:
— Разумеется, слышал. Что вы имеете в виду?
Учэнь склонился ещё ниже:
— Простите мою дерзость, но кроме ву-гу у меня нет иных талантов. Хотя праведники называют это колдовством и сторонятся меня, сегодня я хочу показать вашему величеству истинную силу ву-гу!
Ву-гу, в общем смысле, — это искусство приручать ядовитых тварей и заставлять их служить себе. Это могут быть как крупные звери и птицы, так и существа, невидимые глазу. Их назначение тоже различно. Самое простое — и одновременно самое сложное — это искусство подчинения. Простейшая форма — контроль над телом: жертва мучается невыносимой болью, подчиняясь лекарствам. Более сложная — контроль над сердцем: человек добровольно служит вам и никогда не предаст!
Байли Цинь ударил кулаком по столу:
— Наглец!
Учэнь немедленно упал на колени:
— Моё условие — я сам! Если ваше величество согласится помочь нашему принцу взойти на трон и установить порядок в Наньцзяне, то Наньцзян навеки признает себя вассалом Тяньцзи, будет ежегодно приносить дань и кланяться императорскому двору. А я лично буду следовать за вами всю жизнь и уничтожу всех ваших врагов!
Байли Цинь мрачно смотрел на Учэня. Казалось, будто он презирает такие методы, но на самом деле его глубоко потрясло то, что тот сказал: подчинение... можно подчинить не только тело, но и сердце.
В императорском доме тоже использовали лекарства для контроля над телохранителями, но ведь это лишь физическое подчинение! А подчинить сердце...
Через три дня ночью из города выехала группа людей в чёрных плащах с императорской печатью. Они мчались без остановки и через четыре дня доставили указ в южный гарнизон на границе с Наньцзяном — армии семьи Янь!
* * *
Первого октября настал долгожданный день оглашения результатов экзаменов. У императорского указа собралась огромная толпа — люди стояли в три ряда, мечтая взлететь, словно птицы, чтобы первыми увидеть список.
Благодаря знакомству с Байли Ланом Сяо Цзиньхуа узнала результаты ещё за день до официального объявления. Увидев тройку лучших, она не могла не улыбнуться: судьба действительно причудлива! Все трое были ей знакомы. Ши Чу-юнь, конечно, упорно готовился к экзаменам, но зачем Лань Инь и Тан Цзюэ в это ввязались?
Лань Инь — наследник первого богача Цзяннани, разве ему нужны чиновничьи должности? А Тан Цзюэ — ему всего шестнадцать! Неужели шестнадцатилетний юнец может быть настолько талантлив, чтобы занять третье место среди тысяч учёных со всей страны?
Однако Сяо Цзиньхуа слышала от Байли Ланя, что статьи всех троих были исключительно высокого качества. Их проверял чрезвычайно строгий и беспристрастный экзаменатор, и все члены комиссии единогласно признали: места распределены справедливо, без малейшего фаворитизма. Позже они долго спорили, кому присудить какое место! Так что успех был заслуженным, без тени сомнения.
Когда чиновники с бронзовыми гонгами подошли к дому Ши Чу-юня, тот как раз занимался каллиграфией. Его престарелая няня, увидев процессию, запыхавшись, вбежала внутрь:
— А-юнь! А-юнь! Идут, идут!
Ши Чу-юнь только поднял голову, как снаружи разнёсся звон гонгов. Вслед за ним вошли чиновники с алыми подносами, а за ними — звонкие удары гонга:
— Первые три места на императорском экзамене! Второе место — Ши Чу-юнь! Поздравляем молодого господина Ши!
Ши Чу-юнь был настолько взволнован, что не мог вымолвить ни слова. Он действительно сдал экзамен! Его имя внесли в золотой список!
Няня плакала от радости:
— Слава предкам! Слава предкам!
Чиновники поставили подносы:
— Вот парадная одежда. Завтра трое лучших прогуляются по столице. Не опаздывайте, молодой господин Ши!
Ши Чу-юнь поклонился:
— Благодарю господ!
Один из чиновников, заметив, что тот не даёт чаевых, нахмурился и развернулся, чтобы уйти. Тут вперёд вышла девушка в изумрудно-зелёном, закрыв лицо, и протянула мешочек с деньгами:
— Мой господин так растроган, что забыл о приличиях. Это на чай для господ. Надеюсь, не сочтёте за труд!
Тот взял мешочек, потряс — и, удовлетворённый, ушёл.
Ши Чу-юнь, опомнившись, нахмурился:
— Почему вы дали им деньги? И, простите, я вас не знаю!
Девушка рассмеялась:
— Не зря госпожа велела мне заглянуть! Вы и правда наивный книжный червь!
Ши Чу-юнь удивился:
— Ваша госпожа — кто?
— Молодой господин Ши, просто следуйте за мной. Госпожа уже приготовила чай в честь вашего успеха!
Ши Чу-юнь сразу подумал о Цзинь-эр — его Цзинь-эр наконец-то хочет его увидеть! Он обрадовался и пошёл за девушкой, но вдруг вспомнил, быстро вернулся и взял официальный документ, прижав его к груди.
Едва они вышли из дома, как подъехала другая карета. Служанка по имени Сяофан прыгнула вниз:
— Молодой господин Ши! Наша госпожа приехала поздравить вас с успехом на экзамене!
Из кареты вышла женщина в роскошных одеждах, украшенная золотыми диадемами и нефритовыми шпильками:
— Поздравляю молодого господина Ши!
Она грациозно подошла к нему, бросила взгляд на зеленоглазую девушку рядом и проигнорировала её:
— Лянь-эр специально приехала поздравить вас. Не пригласите ли внутрь?
Ши Чу-юнь торопился к Цзинь-эр и не хотел задерживаться:
— Простите, госпожа, у меня срочные дела. Не могу вас принять. Прощайте!
С этими словами он быстро сел в карету. Зеленоглазая девушка последовала за ним. Карета уже тронулась, как женщина, забыв о приличиях, закричала:
— Я — дочь министра ритуалов Ян Лянь! Ши Чу-юнь, вернись немедленно!
Ши Чу-юнь не ожидал, что она дочь такого высокопоставленного чиновника, и испугался, собираясь извиниться. Но девушка рядом остановила его, положив руку на плечо:
— Простая дочь министра ритуалов не имеет права задерживать гостя моей госпожи. Советую вам, молодой господин Ши: министерство ритуалов враждует с моей госпожой. Если не хотите в будущем оказаться между двух огней, лучше решительно откажите этой госпоже Ян!
«Простая дочь министра ритуалов?» — сердце Ши Чу-юня бешено заколотилось. — Кто же ваша госпожа?
— Увидите сами. Госпожа сама всё вам скажет!
Карета проехала через улицы и остановилась у центра города. По реке плавали расписные лодки, на большинстве из них веселились мужчины и женщины. Лишь одна лодка цвета бледной лазури стояла посреди реки в полной тишине.
Ши Чу-юня не успел опомниться, как его подхватили и в мгновение ока перенесли на палубу. Он даже не успел испугаться — как оказался уже на борту.
Девушка не обратила на него внимания, лишь откинула занавеску:
— Прошу, молодой господин Ши!
Думая, что внутри его ждёт Цзинь-эр, Ши Чу-юнь тут же забыл обо всём. Он поправил воротник, убедился, что выглядит прилично, и быстро вошёл внутрь. Увидев белоснежную фигуру в маске, он сразу узнал её:
— Цзинь-эр!
Он бросился вперёд, чтобы сжать её руки и выразить тоску по ней, но, встретив её холодный взгляд, почувствовал невидимую преграду и замер на месте:
— Цзинь-эр... это я, Ши Чу-юнь!
Сяо Цзиньхуа посмотрела на румяного, неловкого юношу и указала на место рядом:
— Садись!
Её голос прозвучал как заклинание в ушах Ши Чу-юня — он послушно сел:
— Цзинь-эр, я...
— Тс-с! — Она приложила палец к губам. — Я знаю всё, что ты хочешь сказать. Сейчас не хочу об этом. Просто посиди со мной.
Сяо Цзиньхуа взяла нефритовую флейту:
— Какую мелодию сыграть?
Ши Чу-юнь растерялся:
— Я...
Не дожидаясь ответа, она поднесла флейту к губам и заиграла:
Когда ты уходил —
Юноша в простой одежде.
Слёзы на глазах —
Сердце моё рвалось на части.
Годы прошли —
Седина в волосах, прежняя красавица угасла.
Спрашиваю время:
Куда девалась наша любовь?
Теперь в шёлковых одеждах —
Придворный чиновник у врат императора.
Мы смотрим друг на друга —
И море больше не море, и поле не поле!
Когда флейта умолкла, Ши Чу-юнь смотрел на Сяо Цзиньхуа и плакал:
— Цзинь-эр! Ты боишься, что я тебя предам?
Он встал, поднял три пальца к небу и со всей искренностью произнёс:
— Я, Ши Чу-юнь, клянусь небесами: в этой и в будущих жизнях я никогда не предам Цзинь-эр, не полюблю другую женщину. Если мы будем вместе, я, будь я хоть первым министром, не возьму наложниц и не изменю своей клятве! Если нарушу — пусть умру ужасной смертью!
Сяо Цзиньхуа не остановила его. Она смотрела, как он произносит каждое слово, видела его искренность и страсть. Когда он замолчал, она мягко улыбнулась:
— Если бы она могла это услышать, она была бы счастлива!
Ши Чу-юнь широко раскрыл глаза:
— Цзинь-эр... что ты имеешь в виду? Я не совсем понимаю!
Сяо Цзиньхуа встала:
— Тогда слушай внимательно. Это мой самый сокровенный секрет. Ты — первый, кому я его раскрываю.
Она подошла к нему:
— Перед тобой — та самая Цзинь-эр, с которой ты когда-то любился. Её зовут Сяо Цзиньхуа, внучка великого учёного Сяо Хэмина, главного советника империи!
Ты, вероятно, слышал: первая красавица империи, наследница рода Сяо, которую прочили в императрицы, на банкете угодила в объятия Учэнского маркиза. Он её оскорбил, и её репутация была разрушена. Император вознегодовал и приказал выдать её замуж за калеку — князя Чунь!
Слёзы катились по щекам Ши Чу-юня. Он не верил:
— Нет... этого не может быть... Нет...
Сяо Цзиньхуа холодно смотрела на него:
— Неужели ты уже не вынесешь этого?
— Ты, наверное, знаешь и то, что случилось дальше. Наследница рода Сяо отказалась выходить замуж за князя Чунь. В день свадьбы, не вынеся позора, она врезалась головой в колонну и умерла. Она... мертва.
Ши Чу-юнь остолбенел...
http://bllate.org/book/9003/820888
Готово:
