Из тени вышла Сяо Цзиньхуа. Фан Юньшу, увидев её, бросилась вперёд и крепко обняла:
— Моя бедная доченька!
Сяо Цзиньхуа похлопала её по плечу:
— Хватит! Поплакала — и довольно. Ещё немного — и я уйду.
Фан Юньшу тут же вытерла слёзы:
— Не буду плакать! Сегодня я сама приготовила лундунские пирожные — возьмёшь немного с собой!
Сяо Цзиньхуа уже привыкла к её резкой смене настроения. Эта приёмная мать, кроме слезливости — слёзы у неё льются, стоит только захотеть, — в остальном становилась всё лучше: мягкая, но волевая, и Сяо Цзиньхуе она нравилась всё больше.
— Я изначально не собиралась заходить, — сказала Сяо Цзиньхуа, — но разве не жаль было бы, если бы ты его выгнала, а он достался другой?
Фан Юньшу сжала её руку и хитро улыбнулась:
— Других я не знаю, но своего мужа я знаю как облупленного! Да, он слабовольный, без инициативы и без особых талантов, но одно точно — твоей матери он всегда питал безграничное уважение. Я только что его выгнала, так что сегодня ночью он непременно проведёт в боковых покоях. Искать других женщин? У него духу не хватит!
Сяо Цзиньхуа не поверила:
— Если духу не хватает, откуда в доме ещё несколько наложниц?
Фан Юньшу глубоко вздохнула:
— Это всё из-за моей беспомощности. Род Сяо на грани вымирания, а твой отец — единственный сын. После твоего рождения я чуть не умерла от кровотечения. Жизнь спасли, но больше детей у меня не будет. Если бы ты родилась мальчиком, всё было бы иначе… Но раз уж ты девочка, ради продолжения рода Сяо мне пришлось пойти на уступки!
— А ты любишь отца?
— Брак по договорённости родителей и свахи — о какой любви речь? Но столько лет вместе — конечно, привязанность есть.
Сяо Цзиньхуа опустила глаза. Она и сама понимала: супруги не обязательно должны любить друг друга, а влюблённые не всегда могут быть вместе. Хотя это и ясно, всё равно остаётся что-то неясное — ведь кто разберётся в чувствах?
Фан Юньшу, видя, что уже поздно, не хотела отпускать Сяо Цзиньхуа и просила остаться на ночь. Но та не могла: даже если не считать, зайдёт ли Сяо Вэньжу ночью, в резиденции князя она не предупредила Байли Су, и если не вернётся, могут возникнуть недоразумения!
Выйдя из Дома Сяо, она оказалась на пустынной улице, где слышался лишь шелест падающих сухих листьев. Сторож с бронзовым гонгом прошёл мимо, отбивая время — уже наступила третья стража ночи.
По пути в резиденцию князя она вдруг уловила запах крови. Хотела пройти мимо — не её дело, — но из переулка вышел человек с мечом. Ну конечно, знакомое лицо!
— Господин Умин, вы что, не можете не ходить по ночам, спасая невинных? Только не скажите, что на этот раз вам удалось спасти красавицу!
Умин посмотрел на неё, убрал окровавленный меч и подошёл ближе:
— Ты же сошла с ума! Что ты делаешь посреди ночи на улице?
— Днём я сумасшедшая, а ночью — нет! Или мне нельзя? Да и ради кого я сошла с ума? Байли Цинь весь город обшаривает в поисках тебя! Если бы я не притворилась безумной, твой портрет уже висел бы на каждом столбе столицы!
Умин не поверил:
— Ты просто боишься, что тебя втянут в это дело или что он снова станет тебя преследовать!
Сяо Цзиньхуа пожала плечами:
— Мои дела — не твоё дело!
Умин мгновенно исчез и в следующий миг уже прижал её к себе, укрывшись за надгробием:
— Кто-то идёт!
Из того же переулка появились несколько теней. Осмотрев тело на земле, двое остались убирать следы, а остальные рассеялись в разные стороны, будто искали кого-то.
Сяо Цзиньхуа прижалась к Умину:
— Эх, ты и правда крут! Ранил самого Байли Циня! Но и глупец тоже — разве не ясно, что он тебя ищет, а ты всё равно шатаешься по ночам? Сам напросился на погоню!
Умин разозлился:
— Неблагодарная! Я ведь ради тебя рисковал!
— Благодарю за великую милость, господин Умин! Но за меня выходить замуж не надо. Уже поздно, пойду домой, помоюсь и лягу спать. Прощай!
Сяо Цзиньхуа только встала, как вдруг меч вонзился прямо в её грудь. Почти инстинктивно она отпрыгнула за спину Умина и вцепилась в его одежду:
— Герой, спаси!
Едва раздался шум, как один из преследователей мгновенно развернулся и бросился к ним. Всего за два удара двадцать с лишним чёрных фигур окружили их. Ну что ж, сегодня уйти будет непросто!
Умин прижал Сяо Цзиньхуа к себе, одной рукой обхватив её за талию, чтобы лучше защищать. Та, вращая глазами, ворчала:
— Если бы ты не вылезал, не навлёк бы на нас этих людей! Теперь и меня втянул. Если сегодня погибнем, в загробном мире я тебя не прощу!
Умин крепче прижал её и, хоть голос его оставался хриплым, прозвучал твёрдо:
— Я не позволю тебе пострадать!
Сяо Цзиньхуа сжала его одежду и прижалась лбом к его груди:
— Это ты сказал!
Чернокнижники напали. Умин прижал Сяо Цзиньхуа к себе и, взмахнув мечом, блестяще отразил три удара сразу, после чего перешёл в атаку и прорвал окружение.
Сяо Цзиньхуа вдруг пожалела, что сегодня отправила Цяньлюя прочь — теперь некому было ей помочь.
Благодаря решимости и мастерству Умину действительно удалось вырваться из окружения. Он подхватил Сяо Цзиньхуа и помчался прочь, а за ними, словно рой убийственных ос, неслись чёрные фигуры. Сяо Цзиньхуа почувствовала на руке тепло — Умин был ранен, и она не знала, насколько серьёзно.
«Сви-и-и-и!» — внезапно раздался пронзительный свист. Убийцы, преследовавшие их, мгновенно остановились и в следующее мгновение рассеялись, исчезнув из виду.
Сяо Цзиньхуа оглянулась — ночное небо было пустынно и зловеще тихо.
Умин опустился на землю, и они оба затаились во тьме, не шевелясь — кто знает, не прячутся ли убийцы поблизости, выжидая момента.
Вдруг Сяо Цзиньхуа уловила едва слышимую вибрацию в воздухе. Звук усиливался, становился громче, их стало больше. Она побледнела и резко потянула Умина за руку:
— Беги!
Они бросились бежать. За ними по небу стремительно приближалось чёрное облако. Сначала казалось, что это просто туча, но при ближайшем рассмотрении выяснилось — это тысячи и тысячи летучих мышей с кроваво-красными глазами и острыми клыками, жаждущих человеческой крови.
Умин подхватил Сяо Цзиньхуа и взмыл ввысь, используя «лёгкие шаги». Летучие мыши разделились на четыре стаи и начали окружать их с четырёх сторон. Всего за две четверти часа они оказались в ловушке.
Они уже добрались до глухого места в городе, окружённого деревьями, и укрыться было негде. Эти твари проникали повсюду — спрятаться не получится.
«Пи-и-и-и!» — противный, режущий ухо писк становился всё ближе. С неба обрушился рой, жадно глядя на них своими кровожадными глазами.
Умин собрал ци и создал мощный вихрь. Когда чёрная масса приблизилась, он ударил ладонью — Сяо Цзиньхуа отчётливо услышала, как множество тел упало на землю.
«Пи-и-и-и!» — хоть многие погибли, стая не боялась смерти и тут же снова собралась для атаки. Сяо Цзиньхуа прижалась к спине Умина. Его лопатка была ранена, и от каждого движения кровь лилась сильнее. Почувствовав запах крови, летучие мыши стали ещё яростнее.
Но даже самый сильный воин не может бесконечно расходовать ци. После долгой борьбы, бегства и непрерывных ударов силы Умина иссякали. Сяо Цзиньхуа чувствовала, как он дрожит.
Один из кровожадных взглядов устремился прямо на неё. Она резко обернулась и метнула кинжал. Тварь отступила. Сяо Цзиньхуа увидела смутный силуэт — летучая мышь размером с человеческую голову, с глазами, как медные колокола, красными, как адское пламя.
— Король кровавых летучих мышей! — воскликнула она в ужасе. Откуда такой вырос? В «Трактате ядов» говорилось, что такие существа появляются раз в сто лет, а то и вовсе считаются мифом. Как он оказался здесь?
«Хи-хи!» — вдруг раздался странный, похожий на человеческий смех. Звук был настолько жутким, что Сяо Цзиньхуа даже испугалась, не заговорит ли он следующим.
Даже закалённая в боях Сяо Цзиньхуа почувствовала тревогу. Она отлично помнила записи из «Трактата ядов»: обычные кровавые летучие мыши ядовиты, но их яд вызывает лишь галлюцинации и потерю сознания; при своевременном лечении смертельным не бывает. Но король — совсем другое дело. Чтобы вырастить одного короля, требуется пятьдесят лет, кормя его кровью живых существ. А чтобы продлить ему жизнь, с детства поят сильнейшими ядами.
Из миллионов кровавых летучих мышей лишь немногие выживают, и каждый выживший — редчайший ядовитый монстр. Всё его тело пропитано ядом: укус или даже попадание яда на рану — верная смерть!
Король, словно почувствовав её страх, наклонил голову и снова «хи-хи» засмеялся, даже взмахнул крыльями, будто угрожая.
Сяо Цзиньхуа вцепилась в одежду Умина и нарочито легко сказала:
— Не думала, что умру вместе с тобой. Если кто-то скажет, что мы погибли из-за любви, мне будет обидно!
Мелкие летучие мыши вдруг прекратили атаку, будто получили приказ. Умин наконец смог обернуться и взглянуть на короля. Он ничего не знал о ядовитых тварях, но то, что обычная летучая мышь выросла до таких размеров и ведёт себя почти разумно, было крайне зловеще. Он ощутил исходящую от неё смертельную угрозу.
Умин крепко сжал руку Сяо Цзиньхуа:
— Его цель — я. Я задержу его, а ты беги вниз по склону. Сними пропитанную кровью одежду — они не станут за тобой гнаться!
Сяо Цзиньхуа перевернула кинжал в руке, подавив страх и тревогу:
— Бежать с поля боя — не в моих правилах. Да и потом, боюсь, мне будут сниться кошмары: ты весь в крови, изуродованный… Как страшно!
Умин нахмурился:
— Я серьёзно говорю!
— И я не шучу!
Она сжала его руку:
— Хотя и не хочу умирать с тобой из-за любви, но если выбирать — лучше умереть вместе, чем остаться одной. В загробном мире хоть будет с кем поговорить!
Умин внимательно посмотрел на неё. В этот момент король кровавых летучих мышей внезапно бросился вперёд, его ядовитая слюна тянулась длинной нитью:
— Хи-хи-хи-хи-хи!
Умин взмахнул мечом. Сяо Цзиньхуа вдруг убрала кинжал и ударила ножнами — слюна и кровь короля ядовиты, и она не хотела к ним прикасаться.
«Хлоп-хлоп-хлоп!» — король яростно хлопал крыльями, его массивное тело двигалось с невероятной скоростью. Чёрные когти звонко столкнулись с мечом Умина.
В это же время мелкие летучие мыши снова заволновались и ринулись в атаку. Два против тысячи — не выстоять. Руки Сяо Цзиньхуа были изранены когтями, и вскоре начались галлюцинации. Умину было не легче: он сражался с королём и не мог отвлекаться на мелких тварей.
Перед глазами Сяо Цзиньхуа всё расплывалось, ноги подкашивались. Она горько усмехнулась: неужели она станет пищей для этих тварей? Какой позор — с каждым перевоплощением всё хуже!
Она опустилась на колени. Перед ней уже маячил ужасный лик короля, готовый вонзить клыки. Сознание меркло, сопротивляться не было сил. Смерть не казалась страшной — она спокойно готова была её принять.
Когда король был в метре от неё, кто-то резко сбил её с ног, прижав к земле. Она почувствовала дрожь в его теле и в полубреду услышала торжествующий смех короля. Умин бросился спасать её! Сяо Цзиньхуа широко раскрыла пустые глаза и прошептала с горечью:
— Дурак!
Сознание покинуло её. Жизнь и смерть больше не были в её власти.
* * *
Во дворце
Байли Цинь отослал всех служанок и евнухов, оставив лишь главнокомандующего императорской гвардии Вэй Хуана. В зале царила полная тишина. Внезапно в углу стены, казавшейся цельной, появилось отверстие, из которого вышли несколько фигур. Первым шёл Ли Ань, а за ним — человек в чёрном плаще, излучавший зловещую ауру.
— Ваше величество! Учэнь доставлен!
http://bllate.org/book/9003/820887
Готово:
