Войдя в отведённую комнату, Сяо Цзиньхуа сразу же обратила внимание на молодого человека в синем, сидевшего у окна. Его красота могла соперничать с Байли Ланом, но привлекла её не внешность, а особая аура — спокойная и печальная, словно таинственная орхидея в глубине леса, чей едва уловимый аромат невольно заставляет замедлить шаг.
— Это вы хотите продать Золотую Лунную Башню?
Лань Инь повернулся и мягко улыбнулся:
— Я — Лань Инь. Прошу вас, садитесь!
Сяо Цзиньхуа опустилась на стул:
— Хуа Цзинь.
Лань Инь едва заметно усмехнулся: решительная женщина.
— Простите за дерзость, но не скажете ли, почему вы решили продать Золотую Лунную Башню? Насколько мне известно, это заведение приносит баснословные доходы и считается одним из самых выгодных в городе!
— Причин немало. Одно лишь скажу: эта Башня может принадлежать кому угодно, только не мне. Если вы искренне желаете её приобрести, я открою вам кое-что. Хотя в нашей империи нет строгих законов, регулирующих игорные заведения, границы дозволенного всё равно зависят от одного слова императора. Золотая Лунная Башня, конечно, прибыльна, но вместе с тем полна рисков. Богатство здесь соседствует с опасностью — решать вам, стоит ли ввязываться в такую игру!
Лань Инь кивнул:
— Я понял вашу искренность. И всё же я твёрдо намерен купить эту Башню. Но, не сочтите за глупость, сумма, которую вы запросили, требует согласия моего рода. Боюсь, к сроку, который вы назначили, я не успею получить разрешение.
Он посмотрел на Сяо Цзиньхуа:
— Поэтому я долго думал и придумал лишь один выход. Согласитесь ли вы?
— Говорите!
— Я сразу же внесу половину суммы, а вы передадите мне заведение. Но при этом мы заключим тайное соглашение: половина прибыли будет по-прежнему принадлежать вам, то есть мы будем делить доходы поровну. Как только я получу остальные средства, выкуплю у вас оставшуюся половину. Что скажете?
Сяо Цзиньхуа приподняла бровь:
— Неплохая идея! Но она сильно расходится с моими изначальными планами.
— Ваша Золотая Лунная Башня приносит золото ежедневно, а вы собираетесь продать её, не проработав и двух месяцев. Любой задумается: зачем отказываться от такого доходного дела? Да и сумма немалая — мало кто из торговцев сможет её выложить. Я искренне хочу заключить с вами сделку. Прошу, хорошенько подумайте!
Сяо Цзиньхуа некоторое время молча смотрела на него, затем встала:
— Через три дня, в это же время и в этом же месте я дам вам ответ!
Лань Инь тоже поднялся:
— Буду ждать вашего решения!
Проводив взглядом удаляющуюся Сяо Цзиньхуа, Лань Инь вернулся к столу, налил чай и поставил чашку на противоположное место:
— У меня восемьдесят процентов уверенности, что она согласится продать. А вы как думаете?
Сыма Лань, незаметно появившийся у окна, всё ещё следил за белой фигурой на улице:
— А ты не пробовал угадать, почему она вообще решила продавать?
Рука Лань Иня замерла на мгновение, но он тут же продолжил:
— Она сказала, что Башня может принадлежать кому угодно, только не ей. Значит, причина кроется в ней самой. Похоже, она столкнулась с чем-то, что вынуждает её избавиться от заведения.
Когда фигура Сяо Цзиньхуа скрылась из виду, Сыма Лань вернулся и сел:
— Ты забыл ещё одну её фразу: «Границы закона — лишь слово императора». Почему она вообще заговорила об этом?
Лань Инь поднял глаза, совершенно уверенный:
— Это дело касается самого императора!
Сыма Лань опустил ресницы:
— Очень интересно, не правда ли? Мне всё больше хочется узнать, кто она такая. Насколько мне известно, рядом с ним нет такой женщины! Хотя если бы она действительно была при нём, то, скорее всего, уже видела бы меня.
— Через три дня она снова придёт. Тогда и разгадаем эту загадку!
— Не стоит спешить. Такая необычная женщина — редкость. Лишь бы не раскрыть тайну слишком быстро, а то пропадёт весь интерес!
Сяо Цзиньхуа бесцельно бродила по улице. Решение о продаже она уже приняла, но всё же рассеянно останавливалась у лавок, разглядывая товары. Внезапно её руку схватила чья-то ладонь, и перед глазами возникло лицо юноши:
— Идём со мной!
Не успев вымолвить ни слова, Сяо Цзиньхуа побежала за ним. Только через несколько улиц, запыхавшись, они остановились в узком безлюдном переулке.
Юноша приблизился, на лице читалось недовольство:
— Я столько дней тебя ждал! Почему не приходила? Я хочу снова сыграть с тобой!
Сяо Цзиньхуа глубоко вдохнула несколько раз:
— Не хочу больше играть с тобой!
— Почему?
— Да потому что проиграю! — пожала она плечами. — В прошлый раз еле-еле удалось сыграть вничью, а теперь ещё раз? Ты что, думаешь, я глупая?
При этих словах юноша вдруг рассмеялся:
— Так ты боишься проиграть мне?
Он скрестил руки на груди, явно довольный собой:
— А ведь в прошлый раз ты так гордо заявила: «Если проиграю — я твоя, если выиграю — ты мой!» Выходит, всё это было пустой бравадой!
Сяо Цзиньхуа с готовностью кивнула:
— Ты абсолютно прав. Так что не трать на меня время!
— Ни за что! — юноша резко изменился в лице. — Ты одна из немногих, кто может со мной играть на равных. Не дам тебе так просто уйти!
— И что же ты предлагаешь?
— Сыграем ещё раз! — глаза его засверкали.
Сяо Цзиньхуа закатила глаза:
— Отвали!
Когда она развернулась, чтобы уйти, юноша потянулся за ней. От порыва ветра его пальцы зацепили её мафули. Вся вуаль соскользнула, и Сяо Цзиньхуа, удивлённо обернувшись, обнажила своё изящное, утончённое лицо...
Юноша онемел. Он просто стоял и смотрел на неё, пока наконец не смог выдавить:
— Э-э... меня зовут Тан Цзюэ!
Сяо Цзиньхуа фыркнула:
— Глупыш! Кто тебя спрашивал?
Тан Цзюэ покраснел и неловко почесал затылок:
— Прости, я нечаянно...
— Ладно! — Сяо Цзиньхуа взяла мафули и надела. — Мне пора. Прощай!
Она ушла, а Тан Цзюэ всё ещё стоял как вкопанный. Только спустя долгое время он хлопнул себя по лбу:
— Ах! Забыл спросить, как её зовут!
* * *
Во дворце
— Его величество прибыл!
Служанки и евнухи в павильоне Цинълуань поспешили пасть ниц:
— Да здравствует император!
Байли Цинь вошёл внутрь и увидел, как служанка поит лекарством принцессу. Он подошёл ближе:
— Императорский врач сообщил, что вы беременны уже более пяти месяцев. Получается, вы были в положении ещё до возвращения в столицу. Почему не сказали мне сразу? Я бы позаботился о вас!
Принцесса слабо улыбнулась:
— У вас столько дел, ваше величество. Не хотела вас беспокоить.
Байли Цинь сел рядом:
— Сестра, вы говорите так, будто между нами чужие люди. Это ведь мой племянник! Я радуюсь, а не обременяюсь!
— Теперь-то вы всё знаете.
— Именно! Отныне вы останетесь жить во дворце. Я позабочусь о вас как следует. Просто отдыхайте и берегите себя.
— Как прикажет император.
Когда Байли Цинь ушёл, принцесса отослала всех служанок:
— Оставьте меня одну!
— Слушаемся!
Как только двери закрылись, слёзы хлынули из глаз принцессы. Хунцзянь с болью в сердце сказала:
— Ваше высочество, берегите себя! Не навредите ребёнку!
Принцесса покачала головой, и слёзы текли ещё сильнее:
— Всё это моя вина! Если бы я не согласилась поехать на охоту, ничего бы не случилось!
Хунцзянь утешала её:
— Это не ваша вина. Вы так долго томились в столице, что выезд на природу был просто необходим. Кто мог предвидеть, что внезапно выскочит крыса и испугает лошадь?
Принцесса погладила живот:
— Прости меня, дитя моё... Из-за моей неосторожности ты дважды чуть не погиб. Это всё моя вина!
— Полно, ваше высочество! — Хунцзянь вытерла ей слёзы. — Главное, что с ребёнком всё в порядке. Не корите себя, лучше заботьтесь о нём!
Принцесса взяла платок:
— Я всё понимаю. Но теперь, попав во дворец, выбраться будет нелегко.
Лицо Хунцзянь тоже потемнело:
— В этом павильоне только мы трое — ваши верные служанки. Остальные — люди императора. Нам даже шагу нельзя ступить без надзора. Это не уход, а тюремное заключение!
Принцесса горько усмехнулась:
— Да уж, не похоже, а именно так и есть!
— Я и не собиралась скрывать это вечно. Просто не думала, что всё раскроется так быстро. Я полагала, что, опасаясь клана Хань, он лишь удержит меня в столице. Но чтобы прямо во дворец... Видимо, его страх перед кланом Хань достиг предела. А ведь уже через месяц — выдача провианта армии. Интересно, как он теперь будет мучить их?
Хунцзянь не могла ничего возразить, лишь мягко сказала:
— Ваше высочество, сейчас главное — ваш ребёнок. Остальное решат генерал и ваш супруг. Постарайтесь сохранять спокойствие!
— Ах... — принцесса тяжело вздохнула, полная безысходности.
Покинув павильон Цинълуань, Байли Цинь встретил Сюй Аня:
— Ваше величество! Госпожа наложница прислала сказать, что сварила голубиный суп и приглашает вас отведать.
— Не нужно! — Байли Цинь заложил руки за спину. — Позови ко мне Ли Аня!
— Слушаюсь!
В императорском кабинете
Стройный евнух преклонил колени:
— Слуга кланяется перед вашим величеством!
Байли Цинь положил на стол золотую табличку с драконьим узором. Сюй Ань понял и передал её Ли Аню. Только тогда император произнёс:
— Отправляйся тайно в Юньчжоу на юго-западе. Два поручения. Первое: передай мой указ — принцесса беременна пять месяцев, я разрешаю её супругу Хань Цюэ вернуться в столицу. Его воинские обязанности временно возьмёт на себя старый генерал Хань. Второе: передай тайный приказ губернатору Юньчжоу — армия клана Хань давно самодостаточна, пусть постепенно сокращает поставки провианта.
Ли Ань, много лет служивший при императоре и отлично понимавший его намерения, сразу уловил смысл:
— Слуга исполняет волю вашего величества!
После ухода Ли Аня Сюй Ань снова спросил:
— Ваше величество! Императрица-мать прислала сказать, что хочет подарить наложнице парную нефритовую подвеску и просит вас лично вручить её.
Байли Цинь нахмурился:
— Разве она ещё не спит? Зачем такие поздние подарки?
Сюй Ань промолчал. Все понимали: наложница, не сумев пригласить императора, обратилась к императрице-матери. Та уже давно покровительствовала ей. Видя раздражение императора, Сюй Ань осторожно сказал:
— Если ваше величество не желаете идти, я передам подарок сам. Но императрица-мать беспокоится о наследнике. В гареме много наложниц, а детей нет. Вам стоит задуматься.
Байли Цинь холодно усмехнулся:
— Её волнует не мой наследник, а наследник её рода Лэн!
— Ваше величество, прошу осторожнее! Пусть кабинет и надёжен, но стены имеют уши. Не стоит ссориться с императрицей-матерью.
Байли Цинь сдержал раздражение и снова взял доклад. Пролистав несколько страниц, бросил:
— Всё пишут о весеннем экзамене. Он уже прошёл, скоро осенний. Пора обновить кровь в чиновничьем корпусе!
— Кроме подготовки к осеннему экзамену, наложница занимается и отбором новых наложниц. Портреты дочерей знатных семей уже доставлены в кабинет, ждут вашего решения.
— Отбор? — в голове императора мелькнул образ холодной, изящной женщины. Если бы не тот случай, она тоже была бы среди претенденток — и, возможно, заняла бы место одной из четырёх главных наложниц, а то и стала бы императрицей.
Воспоминание о том, как он чуть не добился её, усилило раздражение:
— Принесите зелёные таблички!
Сюй Ань взглянул на него и кивнул слугам. Вскоре из службы церемоний принесли зелёные таблички. Байли Цинь наугад перевернул одну — Чэнь Цзеюй!
— Дочь великого наставника Чэня?
Сюй Ань кивнул:
— Именно! Три года назад попала во дворец, но живёт уединённо, редко показывается при дворе. Ваше величество чаще бывало у других наложниц, так что Чэнь Цзеюй до сих пор не удостоилась ночи с вами.
Император вспомнил эту тихую, непритязательную девушку. Гнев в душе немного утих:
— Пусть будет она!
☆ Глава вторая. Узел, что не распутать
http://bllate.org/book/9003/820874
Готово:
