Группа всадников приближалась к охотничьим угодьям и издали уже различила ярко-жёлтое знамя с вышитым круглым драконом. Рядом с ним возвышался помост для отдыха. Когда Сяо Цзиньхуа подъехала, она увидела лишь Байли Циня — он одиноко сидел на помосте и потягивал вино. Ни принцессы, ни Байли Лана поблизости не было. Её тут же охватило раздражение: её явно обманули.
— Ваше Величество ведь сказали, что я должна сопровождать принцессу! — воскликнула она. — Где же она?
Байли Цинь, услышав упрёк, не рассердился:
— Ты осмеливаешься допрашивать императора?
Сюй Ань, стоявший рядом, почтительно склонился:
— Успокойтесь, госпожа княгиня. Принцесса вдруг почувствовала зуд в пальцах — сказала, что давно не скакала верхом, и вместе с князем Цзинь первой отправилась в лес.
Сяо Цзиньхуа перевела взгляд на соседнее место и увидела там женскую накидку. Служанка за этим местом была одета в ливрею резиденции принцессы. Она сразу поняла, что поторопилась с выводами, и, склонив голову, поклонилась:
— Приветствую Ваше Величество.
Взгляд Байли Циня остановился на ней. Обычно она носила тёмные, строгие одежды — благородные, но лишённые живости. А сегодня этот алый наряд для верховой езды подчёркивал её изящную фигуру, придавал ей решительность и ловкость. Алый цвет делал её кожу ещё белее, добавляя чертам мягкости и женственности, которых он раньше не замечал. Он одобрительно улыбнулся:
— Этот наряд тебе действительно идёт.
Сяо Цзиньхуа спешилась и села на соседнее место:
— Почему так мало людей приехало на охоту?
Байли Цинь откинулся на спинку сиденья, левую руку положил на стол и начал вертеть перстень на большом пальце:
— Просто внезапно захотелось. Да и эти князья с чиновниками каждый день перед глазами — зачем звать их, чтобы портить себе настроение?
Сяо Цзиньхуа промолчала. Она отлично помнила, что произошло в последний раз во дворце. Не верилось, что он тогда был пьян — скорее, просто воспользовался вином как предлогом. Неважно, искренне ли он раскаивался или притворялся: его намерения по отношению к ней были предельно ясны. Она должна быть начеку. И без того вокруг неё ходило немало слухов, и ей совсем не хотелось вновь оказаться в центре сплетен.
Байли Цинь, конечно, чувствовал её настороженность и отстранённость. Но кем он был? Императором, сумевшим взойти на трон среди множества братьев-претендентов, правителем, противостоявшим и императрице-матери, и могущественным министрам. Разве могло его волновать, желает она этого или нет? Весь мир принадлежит ему — тем более какая-то одна женщина.
— Недавно министр финансов доложил, что видел нефритовую печать с драконом. Узор показался мне знакомым.
Сяо Цзиньхуа медленно подняла веки:
— Если Ваше Величество что-то хочет сказать, говорите прямо. Зачем ходить вокруг да около?
Байли Цинь рассмеялся — её упрямство его разозлило, но одновременно и позабавило:
— Ладно, не стану ходить вокруг да около. Поедем наперегонки. Если выиграешь у меня — я забуду обо всём, что случилось. А если проиграешь...
Его взгляд задержался на ней с многозначительной усмешкой:
— Ты будешь целиком и полностью в моей власти. Осмелишься?
Сяо Цзиньхуа не поддалась на провокацию:
— Даже не обсуждая победу или поражение — с чего вы взяли, что та печать имеет ко мне хоть какое-то отношение?
— Ты... — Байли Цинь разгневался и резко взмахнул рукавом. — Хорошо! Я собирался закрыть глаза из уважения к тебе, но раз тебе всё равно — Сюй Ань!
— Слушаю, Ваше Величество.
— Скачи к великому воеводе! Прикажи Конному патрулю сровнять с землёй Золотую Лунную Башню! Всех причастных — строго наказать!
— Ваше Величество! — Сяо Цзиньхуа резко вскинула голову, её глаза сверкнули. — По какому обвинению?
Взгляд Байли Циня стал острым, как клинок:
— Чиновники собираются там для азартных игр, теряют голову от развлечений. Разве этого недостаточно, чтобы уничтожить заведение?
Сюй Ань тут же подлил масла в огонь:
— Сейчас же передам приказ!
Сяо Цзиньхуа закипела от ярости, но разум ещё работал. Ей самой Золотая Лунная Башня была безразлична — но это основной источник дохода резиденции князя. Хотя она и не собиралась держать её вечно, сейчас уничтожать её было нельзя:
— Постойте!
Байли Цинь приблизился, наклонился и, опершись руками на подлокотники сиденья, загородил ей все пути к отступлению:
— Передумала, княгиня?
* * *
Когда Сяо Цзиньхуа принесла ту печать в министерство финансов, она лишь хотела ускорить получение официального разрешения. По обычной процедуре это заняло бы не меньше трёх месяцев, а казино — не обычное заведение: его проверяют особенно тщательно. Ждать столько времени она не могла, поэтому и выбрала этот путь.
Тогда она, хоть и была одета как мужчина, не скрывала своих черт — любой, у кого есть глаза, сразу бы понял, что перед ним женщина. Женщина с императорской печатью — явная тайна, которую лучше не трогать. Она думала, что министр испугается и промолчит. Но он подал доклад! Из-за этого она оказалась в ловушке. На этот раз просчиталась.
Она вскочила в седло, игнорируя пристальный, вызывающий взгляд рядом, резко щёлкнула кнутом и, не оглядываясь, помчалась вперёд:
— Пошла!
Байли Цинь не смутился — он поскакал следом, не сводя глаз с алой фигуры впереди. Сегодня ты — моя добыча!
От поля до края леса — кто первый доберётся, тот и победил. Два коня, восемь копыт неслись, как два вихря, пронесшихся сквозь чащу.
Байли Цинь не ожидал, что верховая езда Сяо Цзиньхуа окажется на его уровне. Он едва мог держаться рядом с ней, не говоря уже о том, чтобы обогнать. Но она и раньше его удивляла — ещё одним талантом удивить трудно. Его взгляд потемнел: сегодня он обязательно получит её. Любой ценой!
Внезапно впереди натянулась верёвка для коня. Сяо Цзиньхуа вздрогнула. В самый последний момент, когда копыта коня почти коснулись ловушки, она резко дёрнула поводья. Конь встал на дыбы и перепрыгнул через верёвку, чудом избежав падения. Но это было только начало. Впереди появились охотничьи ямы, капканы и поваленные деревья — дорога превратилась в полосу препятствий.
Сяо Цзиньхуа крепче сжала поводья. Отступать нельзя...
Неожиданно с трёх сторон — спереди, сверху и сбоку — на неё обрушились сети. Она не хотела попасть в плен и прыгнула с коня, сделав кувырок. Но кто-то уже поджидал её там и мгновенно нажал на точку, лишив сил. Всё тело сразу обмякло.
Позади неё подъехал Байли Цинь. Его конь шагал спокойно и размеренно. Он спешился, подошёл к Сяо Цзиньхуа и поднял её на руки. Поцелуй упал ей на лоб:
— Ты не уйдёшь от меня!
Сяо Цзиньхуа даже не стала смотреть на него с ненавистью — лишь саркастически усмехнулась:
— Ваше Величество собственноручно выдал меня замуж за князя Чуня, а теперь всеми силами пытаетесь заполучить. Разве это не смешно?
Руки Байли Циня сжались сильнее:
— Конечно, это смешно. Но я — император. Всё, чего я хочу, должно принадлежать мне!
Сяо Цзиньхуа не понимала: она старалась быть незаметной, одевалась как обычная замужняя женщина. Что же привлекло внимание императора, заставив его игнорировать запрет на связь с женой своего брата?
— Может, Ваше Величество удовлетворит моё любопытство?
Возможно, её спокойствие его смягчило:
— Говори.
— Что во мне такого, что заставляет вас так упорно добиваться меня?
Байли Цинь взглянул на неё и тихо рассмеялся:
— Я и сам хотел бы знать. Но пока не понял. Когда пойму — обязательно скажу.
Сяо Цзиньхуа: «...» Какой же я невезучей родилась?
Байли Цинь отнёс её к императорской карете за пределами охотничьего круга и занёс внутрь. Занавески опустились, и в салоне остался лишь тусклый свет. Он навис над ней, пристально глядя в глаза. В его взгляде вспыхнул огонь, и он медленно склонился к её губам.
Поцелуи падали на брови, уголки глаз, переносицу, губы — без ярости, без гнева. Но Сяо Цзиньхуа молчала, не сопротивлялась, не ругалась. Байли Цинь остановился и провёл пальцем по её щеке:
— Не сопротивляешься?
— А что я могу сделать сейчас?
Его палец скользнул по её губам:
— Разве нет? Ты так покорна — я уже не привык.
— Разве словами можно что-то изменить? Это бесполезная борьба. Зачем мне самой себе усложнять жизнь?
Голос Сяо Цзиньхуа звучал спокойно.
Байли Цинь прищурился:
— Значит, ты решила подчиниться? Или просто махнула рукой?
Она не отвела взгляд:
— Как думаете, Ваше Величество?
Нельзя отрицать: её полное безразличие вывело его из себя. Он не надеялся на страстную любовь, но хотел хоть каких-то эмоций — даже гнева! Всё лучше, чем это ледяное равнодушие.
Как будто в наказание, он жестоко впился в её губы, впиваясь зубами, пока не почувствовал вкус крови. Горько-сладкая смесь боли и мягкости свела его с ума — он не мог оторваться, страсть разгоралась всё сильнее, выходя из-под контроля...
— Ваше Величество! Ваше Величество! — раздался снаружи встревоженный голос Сюй Аня. — Беда! Принцесса упала с коня! Ребёнок в утробе пострадал, идёт сильное кровотечение!
Байли Цинь замер. Медленно поднялся. Лицо его омрачилось:
— У принцессы был ребёнок?
Сяо Цзиньхуа ясно видела его выражение и похолодела от страха за принцессу.
Чтобы убедиться в чём-то, Байли Цинь всё же не продолжил. Он посмотрел на Сяо Цзиньхуа, снял блокировку с точки и вышел из кареты.
Сяо Цзиньхуа снова обрела контроль над телом и глубоко вздохнула с облегчением. Она не была какой-то целомудренной девой, но быть изнасилованной императором — это не то, о чём можно радоваться.
Она поправила одежду, убедилась, что всё в порядке, и вышла. Главная проблема была с губами — они пекли, наверняка распухли и кровоточили. Если принцесса и князь Цзинь увидят её в таком виде, сразу поймут, что произошло.
Она прикрыла лицо платком, взглянула в сторону принцессы и, хоть и переживала за неё, понимала: сейчас ей там делать нечего. С князем Цзинь рядом император вряд ли посмеет причинить принцессе вред.
Она нашла Ся Фу, и они вместе уехали.
На следующий день Сяо Цзиньхуа рано утром отправилась в резиденцию принцессы, но ей сообщили, что принцессу император перевёз во дворец для ухода за беременностью. Глядя на высокие ворота резиденции, Сяо Цзиньхуа вспомнила выражение лица Байли Циня вчера и почувствовала, что ничего хорошего из этого не выйдет.
Вернувшись домой, она переоделась в простую одежду и поехала в Золотую Лунную Башню. На этот раз она не зашла внутрь, а лишь остановилась у входа и смотрела на здание. В последнее время дела шли всё лучше: площадка для карет у входа всегда была заполнена. Это было настоящее золотое гнездо, и, наверное, многие торговцы позавидовали бы.
Но, сколько бы она ни хотела зарабатывать, она не собиралась вновь ставить себя в такое уязвимое положение. После вчерашнего она точно не хотела повторений. Потерять честь ради одного заведения? Люди бы смеялись до упаду!
— Что? Ты хочешь продать его? — Цяньлюй, считавший банкноты, дрогнул рукой, и стопка упала на пол. Он смотрел на неё с недоверием, будто у него умерли все родные. — Сяо-господин! Сяо-хозяйка! Сяо-начальник! Вы шутите?
Сяо Цзиньхуа бросила на него презрительный взгляд:
— Когда я с тобой шутила?
— Но почему? — Цяньлюй не мог смириться. Ему так нравилось считать деньги каждый день! Куда он теперь пойдёт?
— Причины не твоего ума дело. Это приказ!
Цяньлюй знал её характер — она не терпела возражений. Хотя ему и было обидно, он больше не спорил:
— Кстати! Помнишь того парня, который вызывал тебя на игру? Он последние дни постоянно в Башне Ветров и Облаков, занял место старика Цяня и принёс заведению немало прибыли. Он всё просит сыграть с тобой ещё раз!
Сяо Цзиньхуа щёлкнула его по лбу:
— Отказываюсь!
В прошлый раз она играла, потому что не могла отступить. Если согласится снова — будет последней дурой. Он тогда легко справлялся, а она выкладывалась по полной. Только глупец повторит это.
Через десять дней Цяньлюй наконец нашёл покупателя на Золотую Лунную Башню. Сяо Цзиньхуа надела белое платье, снова закрыла лицо вуалью и отправилась на встречу.
http://bllate.org/book/9003/820873
Готово:
