Глаза Байли Су потемнели. Он крепче прижал её к себе:
— Ты моя княгиня.
Сяо Цзиньхуа не поняла, отчего настроение Байли Су вдруг переменилось:
— Что случилось?
Байли Су помолчал, затем внезапно ослабил объятия. В тот же миг карета остановилась, и Ли Чжао откинул занавеску:
— Ваше высочество, мы прибыли.
Лишь произнеся эти слова, он осознал, что увидел: Сяо Цзиньхуа сидела у Байли Су на коленях. У Ли Чжао от изумления чуть челюсть не отвисла. Он застыл на месте, ошеломлённый, но вскоре опомнился и поспешно опустил занавеску, про себя торопливо нашёптывая:
«Я ничего не видел, ничего не видел…»
Хотя его и поразило зрелище, в душе он радовался за князя. Несмотря на то что они знакомы недолго, Ли Чжао твёрдо верил: только княгиня достойна его господина. Она приносит ему удачу, и он искренне желал им долгих лет счастья.
Сяо Цзиньхуа встала с колен Байли Су и обернулась к нему. Маска скрывала большую часть лица — видны были лишь глаза и подбородок. Она чувствовала исходящие от него тревогу и неуверенность. Каким бы ни был некогда Байли Су — гордым и неприступным, — с тех пор как он упал в прах, он больше ничем не стал. Его нога осталась калекой, лицо изуродовано. За три с лишним года в его некогда сильной душе пустило корни унижение и робость. Поэтому, встречаясь с безупречным Сыма Ланом, он не мог не сомневаться в себе. Пусть весь свет считает их мужем и женой, он всё равно боится потерять её.
Она не знала, удивляться ли ей его тревоге за неё или смеяться над его робостью. Неужели он думает, что она, рискуя вызвать гнев всего Поднебесного, бросится в объятия прекрасного князя Цзинь?
Она признавала: ей безразличен этот брак и оковы репутации. Если бы сердце её однажды откликнулось на кого-то, она не отказалась бы от любви, не думая о последствиях. Но как можно влюбиться в человека, которого видела всего несколько раз и чей характер ей неведом?
Впрочем, всё это второстепенно. Главное — то, что Байли Су дорожит ею. А она сама лишь хотела найти укромное место и жить спокойно. Она никогда не собиралась нести ответственность за этот брак.
☆ 046 Княгиня управляет хозяйством
Прошёл ещё месяц. Жизнь Сяо Цзиньхуа текла тихо и размеренно. Она попросила Ли Чжао и других слуг принести ей цветов и теперь каждый день занималась садоводством и вышиванием. Иногда навещала принцессу, обучая её искусству вышивки. Дни проходили спокойно.
Несколько дней назад Янь Цзюй принёс ей ключи от резиденции князя и бухгалтерские книги, чтобы она вела хозяйство. Сяо Цзиньхуа даже не взглянула на них и швырнула обратно. Она — княгиня, а не экономка, и не собиралась считать каждую монету на еду и дрова. Янь Цзюй послушно забрал книги, но вскоре Ли Чжао вернулся с ними вновь, без слов упал на колени и стал кланяться:
— Княгиня! Если вы не возьмётесь за управление домом, нам, одним мужчинам, не справиться! Мы ведь не умеем вести хозяйство! Если мы растратим казну резиденции, нас и убей — не возместим убытков!
— Прошу вас, ради князя, возьмите хозяйство в свои руки!
— Это ведь совсем не обременительно! Вам достаточно лишь раз в месяц заглядывать в книги. У вас же две служанки — обе рассудительные и надёжные. Вы можете обучить их, и тогда сможете спокойно наслаждаться цветами и отдыхом. Прошу вас, согласитесь!
— Без хозяйки в доме князя — просто неприличие!
Сяо Цзиньхуа уступила не столько из-за его искренней мольбы, сколько потому, что он бесконечно надоедал, да и в словах его была доля правды. Однако, как только она открыла бухгалтерские книги, лицо её позеленело от ярости. Цифры были жалкими: доходы от лавок не покрывали расходов, Лу Сян при отъезде прихватила с собой немалую сумму, а налоги с вотчины в этом году так и не поступили.
Денег было мало, зато расходов — целая гора: ежемесячные жалованья слуг, содержание резиденции… Перед ней лежал полный хаос, и ещё говорили, что это «не обременительно»! Хоть изводись!
Сяо Цзиньхуа в ярости направилась в Дворец Цзычжу. Окинув двор взглядом, увидела только Чжао Тина, подметавшего дорожку:
— Где Ли Чжао?
— Его князь отправил по делам, — ответил Чжао Тин.
— Когда вернётся?
— Неизвестно. Отправился в дальнюю дорогу, дня через пятнадцать, наверное.
«Ага! Так вот зачем он поспешил передать мне эти книги!» — подумала она с досадой.
Чжао Тин с недоумением спросил:
— Княгиня, у вас к нему дело?
Сяо Цзиньхуа уже успокоилась. Небрежно хлопнув в ладоши, она с видом полного безразличия сказала:
— Нет, просто хотела сообщить Ли Чжао: за его «выдающиеся» заслуги я решила лишить его жалованья на три месяца. Всё.
Чжао Тин смотрел ей вслед, не понимая, что случилось. Он повернулся к Янь Цзюю, прятавшемуся за колонной:
— Чем Ли Чжао так насолил княгине?
Янь Цзюй молча развернулся и ушёл, прижав к груди свой меч. А в это время Ли Чжао, уже далеко от резиденции, чихнул:
— Апчхи!
Он поднял глаза к небу и с тоской прошептал:
— Княгиня… ради моей преданности вам, умоляю, не злитесь! Не стоит из-за меня портить себе настроение!
Вернувшись из Дворца Цзычжу, Сяо Цзиньхуа уже почти успокоилась. Хотя ей и не хотелось браться за это дело, книги уже в её руках. К тому же, будучи княгиней, она не могла допустить, чтобы резиденция обнищала — это ведь и её репутация пострадает.
С этого дня вышивка была отложена. Она переоделась в мужское платье и взяла с собой Цяньлюя, чтобы осмотреть лавки. Хотя она никогда не занималась торговлей, совсем не была в ней беспомощна. А если уж решала что-то делать, то делала на совесть. Ведь речь шла всего лишь о том, чтобы заработать денег!
В течение следующих двух недель Цяньлюй прошёл путь от беззаботного спутника до стонущего от усталости, а затем до полного благоговения. Способна ли вы представить картину: княгиня перестроила книжную лавку в игорный дом и сама стала крупье? Священные тексты Конфуция теперь служили подкладкой под ножки столов или туалетной бумагой. Тихий переулок наполнился громкими криками игроков, а сама княгиня спокойно наслаждалась цветами во внутреннем дворике. Цяньлюй впервые в жизни ощутил, что такое считать деньги до боли в пальцах. Это было чертовски приятно!
☆ 047 Игорный дом «Золотая Лунная Башня»
— Сяо-дэ! Сяо-сянь! Сяо-лаобань! — восклицал Цяньлюй. — Моя преданность вам безгранична! Пожалуйста, возьмите меня в ученики! Я буду служить вам верой и правдой, даже если придётся умереть!
Сяо Цзиньхуа с досадой пнула его:
— Да ты совсем обнаглел!
— Любить деньги — не грех, но так радоваться из-за такой мелочи — стыдно!
Цяньлюю было всё равно, что она его поддевает — к этому он уже привык за последние дни:
— Хе-хе! У меня и вправду такие низкие амбиции! Но я решил: с сегодняшнего дня я навсегда остаюсь с вами и буду предан вам до конца!
Сяо Цзиньхуа бросила на него взгляд:
— Разве не ты ещё три дня назад жаловался, что хочешь уйти? Срок-то истёк, а ты, наоборот, прилип, как репей?
Цяньлюй гордо вскинул подбородок и сделал вид, что не слышал её слов.
Игорный дом получил название «Золотая Лунная Башня» — звучное, но не слишком вычурное. Располагался он на тихой улице, где почти все лавки стояли на грани закрытия.
Однако после открытия «Золотой Лунной Башни» всё изменилось. Заранее Сяо Цзиньхуа распустила слухи через самых разных людей, и в день открытия гостей собралось немало. Она продала тайком часть подарков императора — ткани и утварь без императорской печати, но прекрасного качества, — и выручила приличную сумму. На эти деньги она скупила три соседних здания и возвела вокруг них стену, разделив всё пространство на четыре части.
Первое здание — «Павильон Сто Путей». Здесь не было минимальной ставки: даже с одной монетой можно было попытать удачу. Здесь собирались простолюдины и разного рода проходимцы.
Второе — «Павильон Прибавления Золота». Чтобы войти, нужно было внести залог в десять лянов серебра, который возвращали при выходе. Сюда приходили те, у кого водились деньги.
Третье — «Павильон Тысячи Золотых». Скорее, это был не игорный зал, а роскошный ресторан. Всё пространство состояло из отдельных кабинетов с туалетами, подавали вино, чай и закуски, можно было заказать полноценный обед. Это место предназначалось для богатых купцов и чиновников, чтобы они могли за игрой обсудить дела.
Четвёртое — «Башня Ветров и Облаков». Здесь царила сама Сяо Цзиньхуа. Сюда допускали только тех, у кого были деньги. Здесь можно было вызвать любого крупье на личную игру. У каждого крупье была фиксированная сумма денег на столе. Если вы выигрывали у него, вся эта сумма переходила к вам. Но чтобы бросить вызов, нужно было иметь на руках такую же сумму. И лишь победив всех крупье, можно было бросить вызов самой хозяйке игорного дома. Поэтому Сяо Цзиньхуа часто переодевалась в одного из крупье — ведь никто ещё не дошёл до неё.
Она вложила в это дело все деньги резиденции, добавив к ним подарки императора и принцессы. Всё равно ей эти вещи были не нужны — пусть хоть какую-то пользу принесут.
«Золотая Лунная Башня» быстро набрала популярность. Многие торговцы заинтересовались соседними лавками, но те уже давно были скуплены Сяо Цзиньхуа по низкой цене. Она даже привлекла принцессу в качестве совладелицы, так что теперь никто не мог претендовать на долю в этом доходном деле.
Сяо Цзиньхуа открыла игорный дом не потому, что отлично разбиралась в торговле — на самом деле, она вообще не умела вести дела. Просто раньше, когда было нечего делать, она любила сыграть пару партий и хорошо знала эту сферу. Азарт — вещь заразительная, и большинство людей верят, что именно им улыбнётся удача. Поэтому игорный дом — выгодное предприятие.
Сяо Цзиньхуа вошла в «Башню Ветров и Облаков» через чёрный ход. Едва она переступила порог, один из слуг в панике бросился к ней:
— Хозяйка! Один молодой господин уже обыграл семерых крупье! Сейчас он играет с самим старым Цянем, и тот весь в поту — похоже, проигрывает!
— О? Значит, появился человек не простой! — Сяо Цзиньхуа двинулась вперёд. — Пойдём, познакомимся с этим мастером!
☆ 048 Девятый крупье
В «Павильоне Тысячи Золотых» Сыма Лан в белоснежных одеждах смотрел на «Башню Ветров и Облаков». Сегодня там было особенно шумно — толпа из других павильонов стекалась туда:
— Похоже, там происходит нечто весьма занимательное.
Синие рукава напротив слегка колыхнулись, в воздухе повис аромат чая:
— Говорят, появился вызывающий игрок. Интересно, удастся ли сегодня увидеть лицо девятого крупье.
— В нашей империи азартные игры не запрещены, но такого размаха игорный дом ещё не видывал. Очень любопытно, кто стоит за этим.
— Так пойдём и посмотрим.
Внутри царила невероятная какофония. Сяо Цзиньхуа ожидала увидеть либо закоренелого игрока, либо пожилого мастера, но оказалась поражена: перед ней стоял юноша лет шестнадцати–семнадцати в алой одежде с вышитыми зверями. Его лицо было юным и красивым, ещё не утратившим мальчишеской свежести.
— Эй! — Цяньлюй небрежно повесился ей на плечо. — Я думал, ты — лучшая в мире, а тут выскочил какой-то мелкий сорванец! Интересно, кто из вас сильнее?
Сяо Цзиньхуа отшвырнула его руку:
— Если хочешь смотреть — стой в стороне.
Цяньлюй отряхнул руку, но тут же снова пристроился рядом:
— Я знаю, ты обязательно победишь! Мне просто интересно, чем закончится дерзость этого мальчишки!
В этот момент последний крупье, старый Цянь, взглянул на кости и с досадой опустил голову:
— Я проиграл.
Сяо Цзиньхуа замерла. Старого Цяня она пригласила с большим трудом — это был настоящий патриарх азартных игр, гордый и одержимый. Если он проиграл, то, скорее всего, больше не будет полезен. «Ну и убытки! — подумала она. — Теперь этот мальчишка должен мне компенсацию. Что ж, восьмой крупье — это он».
— Ура-а-а! — взорвался зал ликующими криками. Нет ничего радостнее для игрока, чем победа над крупье.
Юноша встал и посмотрел на самый дальний столик. Толпа завопила:
— Вызов! Вызов! Вызов!
Юноша, не раздумывая, прошёл к дальнему столику и сел напротив пустого места. Его голос, ещё не окрепший после мутации, прозвучал хрипло и низко:
— Говорят, чтобы бросить вызов последнему крупье, ставки не нужны. Тогда как считать выигрыш и проигрыш?
Толпа замерла, затаив дыхание. Никто не знал ответа — все с нетерпением ждали.
http://bllate.org/book/9003/820870
Готово:
