Среди всеобщего ожидания раздался мягкий и звонкий женский голос:
— Проиграешь — ты мой, выиграешь — я твоя. Как тебе такое предложение?
Цяньлюй, стоя у колонны и нервно её царапая ногтем, с восторгом подумал: «Неужто госпожа собирается надеть рога на князя?»
— Да она же женщина!
Вся в белом, без единого узора, в лёгкой вуали, скрывающей лицо, но позволяющей угадать изумительные черты, она величаво приблизилась и опустилась на пол. Полупрозрачная ткань прикрывала всё выше подбородка, не давая разглядеть её черты, однако одна лишь осанка — достойная и изящная — уже заставляла многих завсегдатаев зала затаить дыхание.
— Эй, парень, играй с ней! Выиграй её в жёны — будет тебе красавица в замке, а вся Золотая Лунная Башня достанется тебе!
— Точно! Два выигрыша сразу!
Юноша не обращал внимания на возгласы толпы и гордо вскинул подбородок:
— Как будем играть?
Сяо Цзиньхуа посмотрела на него:
— Это решать тебе.
Юноша, даже не задумываясь, уверенно хлопнул ладонью по столу:
— Просто — кости!
Тут же подали стаканчик для костей.
Юноша бросил на него взгляд и хитро усмехнулся:
— Давай сыграем иначе. Кинем вверх пятьдесят костей, каждый должен поймать по двадцать, после чего накрыть их стаканчиком и больше не трогать. Сумма очков на пойманных костях не должна превышать тридцати шести. Победит тот, у кого сумма окажется больше.
Когда юноша закончил, толпа замерла в изумлении — кто бы мог подумать, что кости можно так играть!
В углу галереи второго этажа стоял Сыма Лан, окружённый телохранителями в гражданском, которые держали вокруг него трёхшаговую зону отчуждения. Лишь один человек в синем стоял рядом с ним плечом к плечу.
— Чтобы поймать двадцать костей за мгновение между броском и падением, нужно быть мастером боевых искусств с исключительной скоростью движений. Эта женщина только что шла легко и плавно — явно не обладает внутренней силой. Спектакль обещает быть интересным.
— Давай заключим пари.
— Спорим на женщину? Ставлю, что она проиграет.
— Тогда я — наоборот.
☆ 049. Ничья
Надо сказать, когда юноша озвучил правила, Сяо Цзиньхуа тоже была ошеломлена. Хотя она и верила в свою ловкость, подобная самоуверенность граничила с безрассудством.
Она могла позволить себе выиграть, но проиграть — никогда. Ведь на кону стояло всё состояние княжеского дома. Если она проиграет, ей будет стыдно смотреть в глаза Байли Су. Но и отступать было нельзя: с самого открытия Золотой Лунной Башни в Башне Ветров и Облаков действовало неписаное правило — принимать любой вызов. Если она сейчас откажется, репутация заведения рухнет, и Башне Ветров и Облаков не останется места в этом мире.
— Что же? Боишься?
Голос юноши звучал с такой уверенностью и вызовом, что его дерзость, хоть и раздражала, не вызывала неприязни.
— Соглашайся, девушка! Если не осмелишься — просто сдайся этому юноше. Идеальная пара — поэт и красавица, прекрасное завершение!
— Да, прекрасное завершение!
Сяо Цзиньхуа взмахнула рукой — три метательных ножа с белыми лентами со свистом вонзились в столб посреди зала: клац-клац-клац.
— Начинаем.
— Отлично! — закричали многие, захлопав в ладоши. — Молодец, девушка!
Вскоре принесли пятьдесят новых, ещё не использовавшихся костей. Юноша ловко схватил стаканчик, одним прыжком оказался в центре зала. Все уже отступили, образовав свободное пространство для их поединка.
Юноша вызывающе посмотрел на Сяо Цзиньхуа. Та взяла свой стаканчик, приподняла вуаль и неторопливо вышла вперёд. Они встали друг против друга. Посредине зала стоял человек с костями:
— Готовы начинать?
Кости взлетели ввысь, а затем посыпались вниз. Юноша и женщина обменялись взглядом и одновременно двинулись вперёд. Никто не успел разглядеть их движений — лишь две размытые фигуры, красная и белая, мелькнули на мгновение. В следующий миг четыре стаканчика — по два у каждого — оказались на столе и ещё долго крутились, прежде чем остановиться.
Остальные кости дождём посыпались на пол. Сяо Цзиньхуа, впервые применив подобную технику, потеряла равновесие и, бросив стаканчик, начала падать назад. Она уже готовилась перекатиться и встать, но вдруг почувствовала, как две руки подхватили её за спину и мягко вернули в вертикальное положение.
Она плавно развернулась и встала на ноги. Рука юноши — ещё можно понять. Но вы, господин в белом, его светлость князь Цзинь, зачем вмешиваетесь?
Слегка поклонившись в знак благодарности, она вернулась к столу и посмотрела на юношу:
— Открываем?
Тот без колебаний поднял руку:
— Открываем.
Первый стаканчик подпрыгнул от его голоса. Внутри лежали десять костей, разделённых на три группы: две по три кости и одна — из четырёх, аккуратно сложенных друг на друга. Суммы: три, пять и шесть. Это было испытание скорости и точности — совсем не то, что обычное встряхивание костей.
Сяо Цзиньхуа провела ладонью над своим стаканчиком. Её кости лежали беспорядочно — всего восемь штук, каждая с одним очком.
Глаза юноши сузились. Он не спешил трогать второй стаканчик, а лишь смотрел на неё:
— Давай одновременно.
Сяо Цзиньхуа кивнула:
— Хорошо.
Они одновременно протянули руки. У неё было двенадцать костей: пять пятёрок и одна тройка. У юноши — четыре пятёрки и одна двойка. Общая сумма у обоих — тридцать шесть.
— Ничья.
Юноша явно был недоволен, но Сяо Цзиньхуа с облегчением выдохнула. Пока толпа ещё не пришла в себя, она быстро развернулась и ушла:
— На сегодня хватит. В другой раз продолжим.
Юноша долго смотрел на кости, потом молча развернулся и ушёл. Никто не мог понять — доволен он или нет.
☆ 050. Я — ветрён?
Сяо Цзиньхуа вошла во дворик за Золотой Лунной Башней, где для неё была приготовлена комната. Едва она подошла к двери, как остановилась:
— Вы собираетесь следовать за мной до каких пор?
У двери появился белоснежный шелковый рукав — кто же ещё, как не Байли Лан? Он стоял, заложив руки за спину, и не выглядел смущённым от того, что его поймали на слежке. Напротив, он был совершенно спокоен:
— Я лишь хотел посмотреть, до каких пор ты будешь упрямо держаться.
— Какое вам до этого дело? Неужели хотите заглянуть ко мне в комнату?
— Я не способен на подобную вульгарность. Но если твою рану не обработать сейчас, станет ещё хуже.
Сяо Цзиньхуа проигнорировала его слова:
— Это не ваше дело.
Она развернулась и направилась в дом, но неожиданно споткнулась о ступеньку и рухнула на землю. Внутри всё закипело от досады — как же она несдержанна! Она попыталась встать, но в следующий миг её подхватили на руки и, не дав возразить, понесли прочь. Голос звучал с досадливой нежностью:
— Почему ты, девушка, так упряма?
Такой прекрасный и добрый мужчина, такой нежный, хоть и настойчивый тон… Даже без всяких романтических мыслей любая женщина почувствовала бы тепло в сердце.
Байли Лан отнёс её прямо в ближайшую лечебницу и усадил в кабинете врача, сам же вышел:
— Потрудитесь осмотреть её.
Обе ноги Сяо Цзиньхуа были вывихнуты. Её нынешнее тело не проходило суровых тренировок, как раньше, и не выдержало нагрузки, требуемой для подобной техники. Вывих — это ещё самый лёгкий исход.
— Девушка, вывихи очень серьёзные, но, к счастью, костей не сломано. Немного мази — и всё пройдёт. Впредь будьте осторожнее, — наставительно сказал врач.
Сяо Цзиньхуа кивнула:
— Обязательно буду. Спасибо, доктор.
Когда врач вышел, он сказал Байли Лану:
— Я приготовил лекарство. Можете зайти к ней.
Байли Лан откинул занавеску и вошёл. Увидев, как её ноги перевязаны, словно кулек с рисом, он не удержался от смеха:
— Ноги красавицы даже в таком виде остаются ногами красавицы.
Сяо Цзиньхуа сквозь вуаль бросила на него недовольный взгляд:
— Вы всегда так вольны в обращении с женщинами?
Байли Лан сел напротив:
— Ты первая, кто называет меня ветрённым.
Сяо Цзиньхуа откинулась на спинку стула:
— Ну, это понятно. С такой внешностью вам и без ветрености женщины сами бегут навстречу. Достаточно лишь капли внимания — и толпы соперниц готовы драться за вас. Кто же осмелится назвать вас ветрённым?
Байли Лан взглянул на неё:
— Отчего твои слова звучат так странно? Неужели красиво выглядеть — тоже грех?
Сяо Цзиньхуа пожала плечами и отвернулась, не желая отвечать.
Байли Лан рассмеялся. Получается, его прохладно приняли? Он даже не понял, чем обидел её.
— Меня зовут Ли Лан. А как вас зовут?
— Хуа Цзинь.
— Госпожа Хуа.
Врач принёс лекарство. Байли Лан снова поднял Сяо Цзиньхуа на руки, чтобы отнести домой. Врач вручил ей мазь и не удержался:
— Какая прекрасная пара! Такая забота и нежность — многие позавидуют!
Сяо Цзиньхуа и Байли Лан переглянулись. Нежность? Этот доктор, видимо, плохо видит — откуда он взял между ними «нежность»?
☆ 051. Столкновение
Байли Лан отвёз Сяо Цзиньхуа до комнаты и ушёл. Та с усмешкой подумала: «Что с ним — джентльмен или повеса?»
Если джентльмен — почему не избегает физического контакта, берёт на руки без малейшего колебания и даже подшучивает над ней? Если повеса — почему не пытался заглянуть под вуаль и не сделал ничего непристойного? Поистине непостижимый человек.
— О-о-о! Да у тебя сегодня удачный день! — с балки свесился Цяньлюй, ухмыляясь во весь рот. — Неужели решила пойти налево?
Сяо Цзиньхуа холодно взглянула на него:
— А ты где был всё это время?
Цяньлюй пожал плечами:
— Не то чтобы я не хотел помочь… Просто этот парень когда-то чуть не лишил меня жизни, когда я грабил богатых ради помощи бедным. Не хочу сам идти на верную смерть.
Сяо Цзиньхуа бросила на него косой взгляд:
— Ладно, отвези меня домой.
— С удовольствием!
Резиденция князя.
Байли Су смотрел в окно, хмуря брови:
— Госпожа ещё не вернулась?
Чжао Тин ответил:
— Нет.
— Чем она занимается в последнее время?
Лицо Чжао Тина окаменело — он не знал, что ответить.
Байли Су резко прикрикнул:
— Говори!
Чжао Тин понял, что рано или поздно правда всплывёт, и выпалил всё, что знал.
— Беспредел! — Байли Су ударил кулаком по столу. — Она — княгиня! Как она может выставлять себя напоказ и даже открывать казино? И вы, мерзавцы, скрывали это от меня! Вы понимаете, к чему это приведёт?
Чжао Тин стоял на коленях, не смея произнести ни слова.
— Чёрт! — Байли Су сжал подлокотники кресла. — Вон!
Чжао Тин поспешно вышел. У двери его уже поджидал Янь Цзюй, который всё слышал. Они давно думали, стоит ли рассказывать князю, и теперь, когда правда вышла, стало легче. Остальное — пусть сама княгиня решает.
Когда Цяньлюй переносил Сяо Цзиньхуа через стену и только что приземлился во дворе, он увидел Байли Су, сидящего у двери её комнаты. От испуга он дёрнул рукой, и Сяо Цзиньхуа рухнула на землю. Пронзительный взгляд князя устремился на Цяньлюя, и тот, не раздумывая, бросился бежать:
— Ваша светлость! Я ни в чём не виноват!
— Ха! — из тени вышел Янь Цзюй и медленно обнажил меч. — Говорят, великий вор Цяньлюй непревзойдён в лёгких искусствах. Давайте проверим.
Цяньлюй только вздохнул.
Его собственную женщину держал в руках другой мужчина — и так естественно, будто это обычное дело. Какой мужчина вытерпит такое?
Фигура Байли Су сливалась с тьмой. Его взгляд упал на траву во дворе, где сидела его княгиня. Но вокруг неё всегда было полно мужчин: Байли Цинь, Байли Лан, Цяньлюй… Она охотнее позволяла вору носить себя на руках, чем хоть раз проявить к нему, своему мужу, малейшую нежность. Она давно перестала замечать его. Так кем же он тогда был? Просто украшением?
Зрачки от ярости расширились. Он впился пальцами в подлокотники инвалидного кресла. Гнев достиг предела — и вдруг раздался хруст: кресло рассыпалось на щепки, а Байли Су рухнул на землю, в полной растерянности и унижении.
— Ваша светлость! — Чжао Тин бросился вперёд, но его удержал Ли Чжао.
— Сейчас не время, — прошептал тот, уводя его прочь. — Пусть князь остаётся с княгиней. Нам нечего здесь делать.
http://bllate.org/book/9003/820871
Готово:
