Сяо Цзиньхуа очнулась, спрыгнула с кареты и, помассировав уставшие виски, направилась во дворец. Сейчас ей хотелось лишь одного — хорошенько вымыться горячей водой. Однако, проходя мимо двора Цзычжу, она заметила Байли Су, сидевшего у входа с чашкой чая.
— Ваше высочество проснулись, — не удержалась она, подойдя ближе.
Байли Су взглянул на неё и поставил перед ней чашку чая:
— Вернулась? Это целебный чай, который специально привёз старец Юнь. Очищает разум и успокаивает дух. Попробуй.
Сяо Цзиньхуа подошла и села, поднесла чашку к носу и вдохнула — тонкий аромат приятно щекотал ноздри. Она сделала маленький глоток: сначала горьковатый, но затем оставляющий сладкое послевкусие.
— Очень вкусно, — сказала она.
В этот момент вошла Лу Сян с подносом сладостей. Её взгляд сразу упал на одежду Сяо Цзиньхуа, и на лице девушки появилась самодовольная улыбка.
— Разве сегодня утром госпожа не надевала другое платье, выходя из резиденции? — нарочито удивлённо спросила она. — Неужели наша одежда показалась вам недостаточно роскошной, и вы сменили её прямо во дворце?
Её язвительный тон был настолько прозрачен, что любой, кроме глупца, понял бы скрытый упрёк. Другая женщина на месте Сяо Цзиньхуа, вероятно, покраснела бы от злости.
Но та лишь спокойно налила себе ещё чаю и обратилась к Байли Су:
— Я слышала, Лу Сян — дочь вашей кормилицы. С детства заботилась о вас. Вы, можно сказать, росли вместе — настоящие сверстники.
Байли Су взглянул на служанку, не понимая, к чему вдруг этот вопрос.
— М-м, — кратко ответил он.
Сяо Цзиньхуа улыбнулась:
— Не надо так серьёзно. Просто подумала: Лу Сян столько лет рядом с вами, явно предана вам всем сердцем. А я, знаете ли, не очень умею заботиться о людях. Пусть остаётся при вас — будет лучше для всех. В этой резиденции всего одна супруга, всё как-то пусто... Может, возьмёте её в наложницы? Так и долг свой перед вами отплатит, и ей честь окажете.
Лу Сян была поражена. Гнев мгновенно уступил место радостному ожиданию, и она с надеждой уставилась на Байли Су.
Тот не ответил сразу:
— Сегодня ты устала. Иди, прими ванну и переоденься.
Сяо Цзиньхуа и не собиралась задерживаться. Она встала:
— Тогда я пойду. Отдыхайте.
Как только она вышла, Лу Сян тревожно посмотрела на князя:
— Ваше высочество...
— Вон, — холодно бросил он.
Девушка обиженно всхлипнула:
— Ваше высочество...
Байли Су взглянул на неё с ледяной жестокостью:
— Не заставляй меня повторять дважды.
Лу Сян зарыдала и выбежала из комнаты.
Байли Су с силой поставил чашку на стол.
— Ли Чжао!
Из тени немедленно появился Ли Чжао:
— Приказывайте, мой господин.
Байли Су кивнул в сторону двери:
— Что делала Лу Сян в эти дни?
Ли Чжао внутренне сжался: «Всё-таки ничего не утаишь от князя».
— Только одно дело, — начал он осторожно. — Горничная Мин Чжу, служанка при госпоже, была замечена в связи с одним из стражников. Лу Сян поймала их и приказала повесить девушку на крюк, избив до полусмерти. Госпожа, вернувшись, сильно рассердилась, наказала Лу Сян и даже ударила её по лицу. Потом продала Мин Чжу в «Любовный павильон». Я арестовал того стражника и держу его под стражей, ожидая вашего решения.
— И всё?
Ли Чжао искренне кивнул:
— Только это.
В этот момент вошёл Янь Цзюй, держа в руках поднос.
— Это прислали из особняка Ши, — сказал он, ставя поднос перед Байли Су.
Когда князь посмотрел на него, Янь Цзюй снял покрывало — под ним лежало платье.
— Это то самое, в котором госпожа утром уехала, — пояснил он.
Байли Су взял одежду. Та рассыпалась у него в руках — внешне без повреждений.
— Отнеси обратно госпоже, — распорядился он.
— Слушаюсь.
Янь Цзюй стал аккуратно складывать платье, но случайно зацепил край за угол стола — ткань со звуком «ррррр!» разорвалась.
Байли Су взял порванное место в руки и внимательно осмотрел шов. Его лицо мгновенно стало ледяным.
— Лу Сян уже много лет не навещала могилу няни Су. Пусть съездит, почтит память, — сказал он ледяным тоном.
Ли Чжао покорно кивнул. Он знал: это не просто отправка домой. Земли маркизата суровы и бедны, жизнь там — сплошное испытание. Князь не просто прогнал Лу Сян — он сослал её. Госпожа ни словом не упрекнула служанку, но добилась её изгнания одним намёком. Ли Чжао мысленно трижды поклонился Сяо Цзиньхуа в знак восхищения.
Сяо Цзиньхуа уже вышла из ванны и собиралась ложиться спать, когда Ся Фу открыла дверь:
— Госпожа, князь пришёл.
Цзиньхуа увидела, как в комнату вкатили инвалидное кресло, и быстро застегнула расстёгнутые пуговицы.
— Зачем пожаловали? — спросила она.
Байли Су махнул рукой, и Ся Фу тихо закрыла дверь, оставив их наедине.
Он не спешил заезжать внутрь, остановившись у порога.
— Встретилась с третьим братом? — спросил он.
Сяо Цзиньхуа кивнула:
— Да.
Последовала тишина. Они просто смотрели друг на друга, не зная, что сказать. Один не решался заговорить, другой не знал, с чего начать.
Наконец Байли Су развернул кресло:
— Я пойду. Отдыхай.
Сяо Цзиньхуа невольно шагнула вперёд:
— Как твоя нога? Лучше?
Руки Байли Су сжались на подлокотниках.
— Гораздо лучше. Ещё не успел поблагодарить тебя.
— Не благодари. Если бы не твоя железная воля, мои руки стали бы орудием твоей гибели. Так что благодарить не за что.
— Я отправил Лу Сян в маркизат. Её больше не будет в резиденции. Если тебе не хватает прислуги — найми себе новых.
Сяо Цзиньхуа не ожидала, что он так быстро примет решение.
— Поняла, — коротко ответила она.
Долгое молчание. Наконец она повернулась к двери:
— Иди отдыхать. Завтра банкет у принцессы. Если захочешь — поезжай.
Байли Су смотрел на закрытую дверь, с трудом подавляя рвущийся наружу вопрос: «Если бы ты вышла замуж за третьего брата, стала бы так же холодна и отстранённа?» Но он оставил этот вопрос в себе. Пусть хоть немного поживёт в самообмане.
* * *
На следующее утро император лично прибыл в Дворец Чуньского вана вместе с придворными лекарями. Сяо Цзиньхуа ещё спала. Проснувшись, она машинально начала причесываться, но потом решила, что не хочет видеть Байли Циня, и просто сняла весь наряд и снова завалилась в постель.
Байли Су и Байли Цинь отправились на банкет к принцессе. Хотя приглашение получила и Сяо Цзиньхуа, она не видела смысла вмешиваться в семейную встречу братьев и сестёр.
Она проспала до самого полудня. Затем переоделась в простую одежду, прикрыла лицо вуалью и вышла через чёрный ход. Чтобы избежать повторения прошлого инцидента, она прихватила с собой Ли Чжао.
— Госпожа! — взмолился тот. — Если князь узнает, что я сопровождаю вас на встречу с другим мужчиной, он сдерёт с меня кожу!
— Тогда не рассказывай, — невозмутимо ответила она и добавила, показав пять пальцев: — Или хочешь, чтобы я помогла тебе размять кости?
Ли Чжао вспомнил судьбу Учэнского маркиза и отпрыгнул на три шага:
— Умоляю, пощадите!
Хотя он и болтал, внутри у него всё переворачивалось. Угроза Сяо Цзиньхуа прозвучала легко, но он чувствовал: госпожа точно знает, что он следил за ней в ту ночь. Неизвестно, кто ей сказал — тот таинственный человек или она сама почувствовала. Одно было ясно: эта женщина не из простых. С ней надо быть осторожнее.
Сяо Цзиньхуа с Ли Чжао зашли в ближайшую таверну. Только они уселись, как в зал вошли трое: один из них — Цяньлюй, двое других — похожие, как две капли воды, братья. Обычные на вид, но с добродушными лицами.
Сяо Цзиньхуа неторопливо пила чай, не сводя с них глаз. Она наблюдала, как они заказывают еду, как едят, как уходят. Когда они вышли, она тоже поднялась — решение уже зрело в её голове.
Вернувшись во дворец, она обнаружила Цяньлюя в саду. Ли Чжао знал, что тот — человек Сяо Цзиньхуа, и хотя ему было неприятно, он не вмешивался: если сам князь не возражает, ему нечего лезть.
Сяо Цзиньхуа беззаботно растянулась на скамье:
— Парни неплохие, но работать с ними — мука. Слишком много усилий ради сомнительного результата. Не стоит овчинка выделки.
Цяньлюй возмутился:
— Я два дня искал этих людей для тебя! А ты даже не попыталась! Просто пустая трата моего времени!
Сяо Цзиньхуа склонила голову:
— А ты не хочешь убить за меня одного человека?
— Вали отсюда! Я же сказал — я не убийца!
Сяо Цзиньхуа перестала обращать на него внимание и погрузилась в свои мысли. Два дня она провела в своей комнате, размышляя, но внезапно пришла весть:
— Учэнский маркиз умер?!
Она изумлённо посмотрела на Цяньлюя. Тот подскочил, как ужаленный:
— На меня не смотри! Это не я!
Через два дня Сяо Цзиньхуа, в качестве супруги Чуньского вана, прибыла на похороны Учэнского маркиза вместе с Байли Су. Едва переступив порог, они услышали громкий плач — сплошь женские голоса. Перед алтарём коленопреклонённо стояли ряды женщин, рыдавших так, будто потеряли самое дорогое. Но Сяо Цзиньхуа отлично знала: в душе они, скорее всего, ликовали.
Её взгляд скользнул к старухе, сидевшей в углу. После смерти сына та выглядела так, будто за одну ночь постарела на десять лет. Напротив неё, в простой похоронной одежде, стояла на коленях женщина — тихо, без слёз, без причитаний.
Обычный человек подумал бы, что это скромная и покорная вдова. Но Сяо Цзиньхуа чётко видела торжествующий блеск в её глазах — полную противоположность внешнему спокойствию.
Если раньше она ещё думала, не стоит ли потрясти Учэнский дом и сменить там власть, то теперь все мысли исчезли. Маркиз мёртв, а его вдова явно не простушка. Зачем ввязываться?
Официальная версия смерти гласила: маркиз хотел пить, упал с кровати и разбился насмерть. Но Сяо Цзиньхуа знала лучше всех: он не мог пошевелить даже пальцем. Как он мог упасть?
* * *
Когда они выходили, начал моросить дождь. Сяо Цзиньхуа раскрыла масляный зонтик. Пока они ждали карету, рядом остановилось другое экипаж. Из него вышел Байли Лан в тёмно-фиолетовом траурном одеянии.
— Пятый брат, сестра, — удивлённо произнёс он, увидев их.
Сяо Цзиньхуа слегка кивнула:
— Принц Цзинь.
Байли Лан широко улыбнулся:
— Не ожидал встретить вас здесь. Уже уезжаете?
— Да, дождь начался, — ответил Байли Су и взял Сяо Цзиньхуа за руку. — Третий брат, заходи скорее, а то промокнешь.
Сяо Цзиньхуа почувствовала, как его пальцы сжали её ладонь с непререкаемой твёрдостью. Она кивнула Байли Лану и последовала за мужем.
Тот проводил их взглядом, прищурившись. «Мой пятый брат меня сторожит», — подумал он.
В карете прошло несколько минут, прежде чем Сяо Цзиньхуа нарушила молчание:
— Ваше высочество, вы можете отпустить мою руку?
Байли Су медленно перевёл взгляд с их переплетённых пальцев на её лицо.
— Не нравится? — холодно спросил он.
— Просто неловко.
Он пристально посмотрел на неё, затем резко дёрнул за руку — и она оказалась у него на коленях.
— Теперь не неловко?
Сяо Цзиньхуа, всегда невозмутимая, на этот раз была потрясена. Никто никогда не позволял себе подобного с ней. Сердце дрогнуло, но она тут же опомнилась:
— Твоя нога!
— У меня повреждена голень, а не бедро, — спокойно ответил он, не давая ей встать.
— Но кровообращение...
Он крепко обнял её и прильнул лицом к её волосам, вдыхая аромат.
— В Долине Облаков есть сокровище — Кость Земного Дракона. Её передают из поколения в поколение уже тысячу лет. Измельчённая в порошок и добавленная в лекарство, она способна восстановить даже сломанную кость. Старец Юнь последние дни лечит меня именно этим средством. Кость уже срастается. Через полгода я обязательно встану на ноги.
Сяо Цзиньхуа чувствовала, что положение крайне странное для разговора, но Байли Су не собирался её отпускать.
— Тогда поздравляю, — сказала она.
http://bllate.org/book/9003/820869
Готово:
