Она мечтала лишь об одном — найти укромное место и спокойно прожить остаток дней. Связываться с этим так называемым мужем ей и в голову не приходило. Видимо, она слишком увлеклась и слегка сбилась с темы.
Опершись на ладони, она поднялась из его объятий и с усилием подавила бурю чувств в груди:
— Пойду позову стража Чжао, пусть поможет тебе обработать раны.
Байли Су не стал её удерживать. Он позволил ей уйти, хотя сердце его сейчас билось так яростно, будто вот-вот разорвётся. Больше он не мог держать её в своих объятиях — ему требовалось прийти в себя. Пусть даже отпускать её было невыносимо больно. Невольно он приложил ладонь к груди: оказывается, сердце способно колотиться с такой скоростью.
Сяо Цзиньхуа распахнула дверь и, увидев пустой двор, нахмурилась. На земле стоял поднос с чёрным снадобьем и запиской рядом: «Прошу, Ваше Высочество».
С досадой подобрав поднос, она вошла в комнату, зажгла все светильники и лишь затем поставила поднос на стол рядом с Байли Су. При ярком свете его раны стали видны отчётливо, и она невольно поморщилась, но ничего не сказала — только взяла миску с лекарством и спросила:
— Как этим пользоваться?
Байли Су указал на три миски:
— Поочерёдно, слева направо.
Сяо Цзиньхуа взяла первую — в ней была слегка жёлтая жидкость. Поднеся её к носу, она уловила запах чуаньсиньляня, хуанляня и байцзи — трав, сваренных вместе для дезинфекции. Во второй миске находилась чёрная вязкая мазь, состав которой она не смогла определить. Третья содержала густой порошок. Она понюхала его и почувствовала лёгкое недоумение, но не смогла сразу вспомнить, что это за ингредиент. Отложив миску, она взяла первую и начала аккуратно промывать запёкшуюся кровь и гной с его лица.
Смочив ватную палочку, она осторожно протирала раны. Стоило надавить чуть сильнее — и сквозь трещины проступала кроваво-красная плоть. Бай Чжэнь говорила, что он получил эти ожоги три года назад, но разве бывает, чтобы спустя три года ожоги всё ещё не зажили?
Внезапно рука Сяо Цзиньхуа замерла. Она бросила палочку и взяла последнюю миску. Чтобы убедиться в своих подозрениях, она макнула палец в лекарство и осторожно попробовала на вкус.
— Что случилось? — с недоумением спросил Байли Су, наблюдая за её действиями.
Через мгновение Сяо Цзиньхуа поставила миску и серьёзно посмотрела на него:
— Кто составил тебе этот рецепт?
Байли Су насторожился и ответил с достоинством:
— Это старый лекарь, с которым я знаком с детства. Он относится ко мне как к сыну.
— Если у него нет причин тебе вредить, значит, кто-то подменил твои лекарства, — сказала Сяо Цзиньхуа, сплюнув остатки средства в платок. — Твоё лицо покрыто ожогами, а мази от ожогов обычно обладают холодной природой. Однако в этом составе присутствует сюнхуан — вещество, нейтрализующее именно холодные свойства.
— В этом рецепте есть очень холодная трава — ханьсиньцао. Она отлично подходит для лечения ожогов, но слишком холодна и может повредить новую кожу. Поэтому в правильном рецепте должна быть фэйхуан — минерал, растущий на южных склонах гор. Его действие мягче и идеально уравновешивает ханьсиньцао, не подавляя при этом её целебных свойств. Если же вместо фэйхуан добавить сюнхуан, большая часть компонентов лекарства теряет эффективность.
— Это средство не навредит тебе, но и пользы не принесёт. Поэтому твои раны постоянно подсыхают, но никогда не заживают окончательно.
Байли Су с изумлением смотрел на Сяо Цзиньхуа, ошеломлённый до немоты. Он и сам подозревал, что с ранами что-то не так, но полностью доверял старцу Юнь и считал, что просто слишком сильно обгорел. К тому же он всегда был гордым человеком. Упав однажды с небес в пропасть отчаяния, он перестал заботиться о своём лице — раз уж оно и так разрушено, какая разница, насколько именно?
Три года потребовалось, чтобы выбраться из бездны отчаяния. Когда он наконец начал сомневаться, было уже поздно. Но он никак не мог понять причину — и вот теперь его собственная супруга раскрыла ему глаза.
Сяо Цзиньхуа убрала лекарства:
— Я попрошу Чжао Тина приготовить другое средство.
— Не торопись, — остановил её Байли Су, приходя в себя. В его глубоких глазах вспыхнул огонь. — Старец Юнь не стал бы мне вредить. Значит, кто-то подменил лекарство. А если за этим кто-то следит, то, заметив замену, он заподозрит неладное. Пока что лучше продолжать использовать это средство.
Сяо Цзиньхуа поняла его логику, но всё же не могла смириться с тем, чтобы и дальше мазать его бесполезной мазью.
Байли Су подкатил кресло-каталку к письменному столу, взял маленькую нефритовую флейту длиной в два цуня и тихонько дунул в неё. Раздался один звук — и вскоре в комнату влетел жаворонок. Покружив над столом, птица села перед ним. Байли Су быстро написал несколько иероглифов, свернул записку и привязал её к лапке жаворонка, после чего взмахнул рукой, отпуская птицу.
Сяо Цзиньхуа стояла в стороне и наблюдала, не спрашивая, кому предназначалось послание и о чём шла речь. Ей не было дела до чужих тайн.
— Уже поздно, — сказала она. — Я пойду спать. Прикажу прислуге прийти и позаботиться о тебе.
Сказав это, она бросила на него один взгляд и вышла — легко, решительно, без малейшего колебания или сожаления. Байли Су сжал и разжал кулак, лежащий на столе. Пустота в груди, ощущение невосполнимой утраты охватили его с такой силой, что он почувствовал слабость. Никогда раньше он не испытывал подобного отчаяния. Ведь это была его законная супруга — женщина, которую он имел полное право обнимать и любить. Но он лишь безмолвно смотрел, как она уходит, не найдя в себе смелости даже попросить её остаться.
Янь Цзюй и Чжао Тин увидели, как Сяо Цзиньхуа вышла. Они переглянулись и поспешили внутрь. Увидев задумчивого Байли Су за столом с необработанными ранами, Чжао Тин взглянул на поднос и с досадой пробормотал:
— На супругу не стоит надеяться.
Янь Цзюй бросил на него презрительный взгляд и подошёл ближе:
— Господин только что играл на нефритовой флейте. Это что-то важное?
Байли Су очнулся от размышлений и спросил:
— Кто закупает мои лекарства?
— Это я, господин, — ответил Чжао Тин.
Байли Су долго смотрел на него:
— Где именно ты их покупаешь?
Чжао Тину было странно, зачем вдруг хозяин интересуется этим, но он честно ответил:
— В аптеке «Дунмэнь Хэхэ».
Янь Цзюй тоже почувствовал неладное:
— Господин, в лекарствах что-то не так?
Байли Су покачал головой:
— Ничего особенного. Просто супруга сказала, что это средство три года не даёт результата, а значит, лучше вообще не использовать. Отныне достаточно просто промывать раны водой — лекарства не нужны.
Чжао Тин и Янь Цзюй насторожились, но, будучи честными людьми, не стали строить догадок и поклялись в послушании:
— Поняли, господин.
* * *
Через пару дней из неизвестного источника по городу поползли слухи о Дворце Чуньского вана. Говорили, будто император до сих пор не забыл свою прежнюю любовь к Чуньской ваньфэй — ведь она чуть не стала его императрицей. Якобы он не смог смириться с потерей и лично посетил Дворец Чуньского вана, одарив её бесчисленными сокровищами. Мол, они вновь погрузились в страсть, а Чуньский ван, будучи калекой, смирился с изменой жены.
Одни сочувствовали Сяо Цзиньхуа, другие обвиняли её в разврате и неверности. Кто-то жалел Чуньского вана, а кто-то насмехался над его бессилием и неспособностью удержать собственную жену. Лишь об императоре никто не осмеливался говорить — такова была сила императорской власти.
Когда Сяо Цзиньхуа услышала эти слухи, игла едва не воткнулась ей в палец. «Интересно, кому я так насолила, что не дают мне покоя?» — подумала она.
— Ваше Высочество, будьте осторожны!
— Приветствуем Ваше Высочество!
— Ох, Ваше Высочество!
Снаружи раздался шум. Сяо Цзиньхуа тяжело вздохнула: «Вот и явилась новая обвинительница».
— Сяо Цзиньхуа! — раздался гневный крик. В комнату ворвалась женщина в роскошных одеждах, но её осанка выдавала закалённую в армии решимость. Её взгляд упал на Сяо Цзиньхуа, и она решительно подошла ближе:
— Что ты натворила?!
Сяо Цзиньхуа встала, чувствуя усталость:
— Ваше Высочество, а что, по-вашему, я могла натворить?
— Весь город говорит о твоей связи с моим братом! Что происходит?!
Сяо Цзиньхуа посмотрела на неё открыто и без тени вины:
— Ваше Высочество, как вы думаете? Подарки императора — это милость, от которой нельзя отказаться. Его приказ — это повеление, которое нельзя ослушаться. А что говорят другие — это их дело. Я не в силах контролировать чужие языки. Важно лишь одно: я чиста перед собственной совестью. Даже если я стану кричать на весь свет, что не люблю императора, разве это изменит чужие слова?
Принцесса замолчала, и гнев в её глазах постепенно угас. Она задумалась и поняла: всё это не по вине Сяо Цзиньхуа. Император сам навязал ей свою милость, и у неё не было выбора.
— Ах… — вздохнула принцесса, опускаясь на стул. Вся её ярость испарилась. Она без церемоний взяла кружку со стола и налила себе воды:
— Похоже, я напрасно на тебя сердилась.
Она легко признавала ошибки, была прямолинейной и великодушной, не держала зла. Сяо Цзиньхуа невольно почувствовала симпатию к ней:
— Ваше Высочество гневались ради блага вана. Такая сестра — настоящее счастье для него.
Принцесса улыбнулась:
— Надеюсь, что так.
Её взгляд случайно упал на почти готовое платье рядом с Сяо Цзиньхуа, и она удивлённо воскликнула:
— Ты умеешь шить?
Сяо Цзиньхуа кивнула:
— Немного.
— О, как красиво! — глаза принцессы загорелись. Она взяла платье, восхищаясь изящной вышивкой цветов, и вдруг схватила Сяо Цзиньхуа за руку:
— Научи меня!
Сяо Цзиньхуа растерялась: «Неужели перемена настроения у принцессы происходит так быстро?»
— Ваше Высочество хочет научиться шить?
Принцесса невольно положила руку на живот:
— Раньше мне это казалось бессмысленным, но теперь, когда делать нечего, хочется научиться. Вдруг когда-нибудь сошью одежду для любимого человека.
Сяо Цзиньхуа заметила нежность в её взгляде и поняла:
— Это несложно. Главное — стараться.
Ещё минуту назад принцесса гневно обвиняла её, а теперь уже готова была стать ученицей. Сяо Цзиньхуа невольно улыбнулась и взяла иголку с ниткой, чтобы начать обучение. Но едва принцесса радостно улыбнулась, как вдруг её лицо исказилось от боли:
— А-а! Мой живот!
* * *
В тихом дворике двое сидели за каменным столом. Слуги и служанки, поняв намёк, давно удалились, оставив пространство вдвоём.
Незадолго до этого у принцессы пошла кровь, но к счастью, Байли Су как раз прибыл сюда вместе со старцем Юнем. Старец осмотрел принцессу и установил: из-за чрезмерного волнения и внезапного гнева она потревожила плод, но опасности для ребёнка нет. Прописав рецепт, он отправил её домой.
А вот Сяо Цзиньхуа, похоже, сегодня добавила себе ещё один слух — мол, она довела до обморока саму принцессу!
Они сидели за чаем, не чувствуя необходимости разговаривать. Но стража вдалеке не унималась.
Ли Чжао, нахмурившись, толкнул плечом Янь Цзюя:
— Эй! Как думаешь, полюбит ли наша ваньфэй господина по-настоящему?
Янь Цзюй бросил на него холодный взгляд:
— А ты полюбил бы девушку-немку из лавки сладостей Чжань?
Ли Чжао вспомнил её угольно-чёрное лицо и плечистую фигуру и вздрогнул:
— Только не напоминай мне о ней! Господин ведь раньше был самым красивым мужчиной в столице! Когда его раны заживут, всё изменится!
Янь Цзюй фыркнул:
— Ты сам сказал — «когда заживут». Так стоит ли сейчас отвечать на твой вопрос?
Ли Чжао замолчал. Он искренне надеялся, что ваньфэй полюбит их господина не за прежнюю красоту, а за того, кем он стал сейчас.
Вскоре к ним подошёл пожилой человек с седыми волосами и благородной осанкой. Его морщинистое лицо светилось добротой. Он почтительно поклонился:
— Старый слуга приветствует Ваше Высочество!
http://bllate.org/book/9003/820862
Готово:
