Ночь была прохладной. Ловкая фигура, словно ночной птицелёт, легко перемахнула через ограду дворца Чуньского вана. Впереди густой кроной стоял баньян, надёжно скрывая его от глаз стражников.
— Ах! — вздохнул он с досадой. Ведь он, Цяньлюй, славный разбойник-благотворитель из Поднебесной, всегда грабил богатых, чтобы помочь бедным и совершал добрые дела. А сегодня ему приходится нападать на хрупкую супругу Чуньского вана! Сердце невольно сжималось от жалости.
Говорят, ещё позавчера принцесса Аньнин прислала немало подарков молодой ванской супруге — всё это были императорские дары, каждая вещь подлинная и бесценная. Наверняка за такие сокровища можно выручить немало серебра! Цяньлюй прикусил губу, сдерживая смех при мысли о целой горе серебряных билетов. В присутствии денег совесть… ну зачем она вообще нужна? В конце концов, эта благородная ванша вряд ли когда-нибудь испытывала недостаток в деньгах!
При этой мысли он широко ухмыльнулся и, словно ласточка, бесшумно спустился в сад, направляясь к павильону Мулань.
Дворец Чуньского вана не был столь обширен и роскошен, как другие аристократические резиденции, поэтому найти нужное место было нетрудно. Особенно главный двор вана и покои ванши — они находились рядом, и каждый из них легко узнавался по растениям: в одном цвели персиковые деревья и рос бамбук, в другом — деревья хлопчатника. Даже глупец сумел бы их найти.
Кладовая павильона Мулань представляла собой маленькую комнату, довольно герметичную, с двумя дверями, обеими запертыми на замки. Но для Цяньлюя эти замки ничем не отличались от открытых дверей.
Достав особую медную проволоку, он в несколько движений открыл первую дверь, затем вторую — и без труда проник внутрь. Открыв вертикальный шкаф, он снял красную ткань, прикрывавшую содержимое. Перед ним в ночном полумраке засверкали золотые шпильки и нефритовые гребни.
— Разбогател! — прошипел Цяньлюй, с трудом сдерживая желание громко расхохотаться. Это же императорские дары! Золотые шпильки, изготовленные специально для императорского двора, отличались изысканной и сложной работой — их цена в разы превосходила стоимость обычных украшений. За такие сокровища можно выручить целое состояние!
Он быстро вытащил заранее приготовленный мешок и начал ссыпать в него всё содержимое шкафа. Чем больше в него попадало сокровищ, тем сильнее хотелось закричать от восторга, но сейчас приходилось терпеть.
Опустошив весь шкаф и уже собираясь уходить, он вдруг услышал чей-то голос:
— Рядом стоит ещё один сундук. Там тоже полно сокровищ!
— Правда? — глаза Цяньлюя вспыхнули жадным огнём, и он тут же бросился искать сундук…
Э-э-э… Тело Цяньлюя внезапно застыло. По спине пробежал холодок. Медленно он обернулся…
— Привидение!
* * *
В ту же ночь Сяо Цзиньхуа, одетая в белое, вышла из кладовой с отрезом ткани как раз в тот момент, когда Янь Цзюй с несколькими стражниками подошёл к павильону.
— Господин Янь, у вас дело? — нахмурилась она с лёгким недоумением.
Взгляд Янь Цзюя на мгновение стал подозрительным. Он склонил голову в почтительном поклоне:
— Простите за беспокойство, ванша. Мы услышали крик и пришли проверить.
— Правда? — Сяо Цзиньхуа выглядела искренне удивлённой. — Я ничего не слышала.
— Ванша, вы не спите в столь поздний час. Неужели вам что-то нужно? — спросил Янь Цзюй, сохраняя спокойствие.
Сяо Цзиньхуа похлопала по свёрнутой ткани:
— Не спалось. Вспомнила, что в кладовой лежат отрезы ткани, и решила выбрать что-нибудь для вышивки, чтобы скоротать время. Осмотритесь, если нужно. Я пойду отдыхать.
— Позвольте проводить вас, ванша!
Как только она скрылась за дверью, Янь Цзюй поднял глаза и внимательно осмотрел кладовую, из которой она только что вышла. Его лицо потемнело.
— Проверим другие места, — приказал он и ушёл со стражниками.
Убедившись, что они ушли, Сяо Цзиньхуа подошла к столу, взяла корзинку для рукоделия и начала шить. Конечно, она сама никогда не умела вышивать, но прежняя хозяйка этого тела была мастером — благодаря её памяти Сяо Цзиньхуа постепенно осваивала это искусство.
Тем временем в павильоне Цзычжу Янь Цзюй тщательно всё обыскал, но подозрительных лиц не нашёл. Он вошёл в покои и увидел, как Чжао Тин накладывает мазь на раны Байли Су. Янь Цзюй опустился на одно колено:
— Доложить вану: подозреваемого не найдено. Однако я встретил ваншу — она сказала, что заходила в кладовую за тканью и никого не видела. Но я подозреваю, что вор всё ещё скрывается внутри кладовой!
Байли Су медленно открыл глаза, глубокие, как тёмное озеро, полные холода и проницательности:
— Вышивка госпожи Сяо считается лучшей среди всех знатных дам. Что в этом удивительного, если и наша ванша умеет вышивать? Сходи, спроси у госпожи Сяо, чему ещё обучена наша ванша.
— Слушаюсь!
Когда Янь Цзюй ушёл, воздух в комнате словно сгустился. Вдруг Байли Су нарушил тишину:
— Принеси зеркало.
Рука Чжао Тина дрогнула:
— Ван… Зачем вам зеркало?
— Как ты думаешь?
Чжао Тин скривился:
— В прошлый раз вы разбили все зеркала во дворце и запретили их использовать. Сейчас единственное зеркало во всём дворце находится у ванши!
Байли Су вздрогнул, будто вспомнив что-то, и тихо вздохнул:
— Ладно.
Он и сам прекрасно знал, как выглядит. Просто тогда, увидев своё отражение, он не смог смириться с собственным обликом. Но почему в тот день она, увидев его лицо впервые, не испугалась, не отпрянула и даже не проявила отвращения? Такого взгляда от человека, впервые увидевшего его, быть не могло.
Была ли она настолько уверена в себе, что внешность её не волнует? Или всё это лишь маска, за которой скрывается расчёт? Он лишь молил небеса, чтобы не оказалось последнего…
А Сяо Цзиньхуа тем временем любовалась маленьким вышитым пионом на ткани. В груди разливалось чувство удовлетворения: оказывается, она умеет вышивать! Хотя это и не особенно полезное умение, но видеть, как под её пальцами рождается прекрасный цветок, было по-настоящему приятно.
Положив ткань, она потерла уставшие глаза, почувствовала лёгкую усталость и отправилась спать.
Ночь прошла спокойно. Проснувшись уже после утреннего часа, она не спешила вставать: во дворце не было старших, так что не нужно было ходить на утренние приветствия, да и к самому вану тоже не полагалось являться. Жизнь протекала в ленивой расслабленности — и, честно говоря, ей это нравилось.
Раньше каждый её день был словно натянутая до предела струна — ни на миг нельзя было расслабиться. А теперь она могла спокойно спать с открытыми дверями, не боясь, что кто-то прицелится в неё из снайперской винтовки. Если бы такая тихая и спокойная жизнь продолжалась вечно — шить, гулять под ветром, — это было бы прекрасно.
Пережив бурную и опасную жизнь, она теперь ценила простоту и покой.
Умывшись прохладной водой, она услышала, как в комнату вбежала Мин Чжу:
— Госпожа! К вам прибыл император!
* * *
Сяо Цзиньхуа была не глупа. Нападение на свадебном пиру в первую же ночь после бракосочетания не могло быть случайностью. Глубокий запретный город, десятки тысяч стражников, каждый император боится смерти и окружает себя тщательно отобранными людьми — как можно было так легко проникнуть в самое сердце дворца и устроить покушение? Те певицы беспрепятственно дошли до центрального двора и напали!
Иначе говоря, даже если покушение организовали другие, то кто же так «удачно» опрокинул инвалидное кресло Байли Су и с такой точностью перерезал верёвку на затылке? Если целью не было унизить Байли Су, то пусть её имя напишут задом наперёд!
Император явно враждебно относился к Байли Су — хотя и не показывал этого открыто, она чувствовала. А уж его демонстративная доброта к ней самой… Не заметить было невозможно. Просто она провела здесь слишком мало времени, чтобы понять истинные причины всего этого.
Одевшись, она вышла из покоев, но у внешнего двора четверо евнухов тут же отстранили всех её служанок.
— Император желает видеть только ваншу, — холодно, но вежливо объявили они.
Сяо Цзиньхуа на мгновение прищурилась:
— Хорошо, пойдёмте.
Двор Байли Су находился справа, но евнухи повели её налево — туда, где располагался ещё один павильон. По пути стояли десятки стражников, чётко расставленных по постам.
Войдя во двор, она увидела фигуру в ярко-жёлтом одеянии, стоящую посреди сада. Почувствовав, как евнухи отошли, она опустила глаза и сделала почтительный поклон:
— Приветствую императора.
— Встань, — раздался мягкий голос. Император взял её за руку и помог подняться, но даже после этого не спешил отпускать, а, наоборот, начал ласково поглаживать её ладонь шершавыми пальцами.
Сяо Цзиньхуа вырвала руку, сдерживая отвращение:
— Зачем император пожаловал?
Байли Цинь не обиделся на отказ. Спрятав пустую ладонь за спину, он произнёс нежно:
— Я просто хотел навестить тебя. Слышал, ты порвала отношения с родом Сяо?
— У императора столько дел, а он находит время следить за моей жизнью?
— За жизнью других — нет. Но за твоей — всегда, — в голосе Байли Циня звучала нежность. Любая женщина, питавшая к нему хоть каплю чувств, растаяла бы на месте. — Я знаю, как ты скучаешь по семье. Вчера ты просто в гневе сказала это. Я издал указ — ты вернёшься в дом Сяо с полным церемониалом визита в родительский дом.
— Благодарю за милость императора, — Сяо Цзиньхуа посмотрела на него с горькой улыбкой. — Но я уже не имею права называться дочерью рода Сяо. Даже если ваш указ заставит их принять меня, это уже не будет то же самое. Лучше не надо.
— Я понимаю твою боль, — вздохнул Байли Цинь с сожалением и досадой. — Если бы не Учэнский маркиз, ты, возможно, уже была бы моей императрицей.
Он положил руку ей на плечо, и в её ладонь скользнул холодный нефритовый жетон.
— Если возникнут трудности, приходи ко мне с этим жетоном. Я не позволю тебе страдать.
Байли Цинь приблизился, будто собираясь утешить её, но со стороны это выглядело так, будто они обнимаются — почти целуются.
— Ван! — Янь Цзюй, обычно сдержанный, вдруг покраснел от ярости. Даже если ванша — лишь формальность, она всё равно жена его господина! Как император смеет так унижать их?
Байли Су резко прижал руку Янь Цзюя к мечу, в голосе звучал лёд и скрытая ярость:
— Уходи.
— Ван! — Янь Цзюй не мог смириться. Это было не просто оскорбление — это было попрание чести!
Байли Су резко развернул инвалидное кресло, пальцы впились в подлокотники так, что на них выступили жилы. Его слова упали, как лёд:
— Она должна была стать императрицей.
Янь Цзюй остолбенел. Что это за оправдание?
А Сяо Цзиньхуа в этот момент отстранила Байли Циня и почувствовала чей-то взгляд. Обернувшись, она увидела лишь удаляющуюся спину Байли Су и полный гнева взгляд Янь Цзюя. В её глазах мелькнула тень задумчивости.
* * *
Байли Цинь привёз не только себя, но и множество подарков. Вернувшись в свои покои, Сяо Цзиньхуа увидела, что весь двор завален сокровищами: драгоценности, шелка, фарфоровые статуэтки… Служанки с восторгом перебирали подарки, но в глазах Сяо Цзиньхуа отражалась лишь холодность.
«Беспричинная щедрость — признак скрытых намерений», — подумала она. Император сам выдал её замуж за Байли Су, а теперь так открыто оказывает ей знаки внимания. Хочет ли он сказать, что всё ещё не забыл её? Или пытается вселить в неё надежду на его доброту?
Не прикоснувшись ни к одному из подарков, она направилась в кладовую. Там было лишь маленькое окно. Открыв его, она прикрыла рот и нос, чтобы не надышаться пылью, и, дождавшись, пока в помещении станет немного светлее, посмотрела в угол:
— Если жив — пискни!
Цяньлюй, связанный по рукам и ногам, лежал на полу. Он провёл в таком положении уже не меньше шести часов, и силы покинули его. Но он всё ещё собрался с духом — перед ним стояла опасная женщина.
— Кто ты такая? — прохрипел он. Голос был сухим от жажды.
Сяо Цзиньхуа почувствовала запах крови. Взглянув вниз, она увидела, что верёвки врезались ему в кожу. Но узлы, которые она завязала, не так-то просто распутать — чем сильнее дергаешься, тем крепче они затягиваются.
Её взгляд скользнул по его лицу. Ночью она не разглядела его как следует, а теперь была удивлена: оказывается, вор может быть таким красивым. Резкие черты лица, смуглая кожа, густые брови, глубокие глаза, прямой нос и полные, соблазнительные губы. Он не был ослепительно красив, но определённо очень привлекателен.
Цяньлюй, почувствовав её взгляд, нагло подмигнул:
— Что, влюбилась? Твой господин необычайно красив, благороден и обаятелен. Если будешь со мной мила, я даже подумаю взять тебя в постель!
http://bllate.org/book/9003/820860
Готово:
