Бай Чжэнь так разозлилась, что лицо её покраснело:
— Госпожа же так её любит! Как могла допустить такой позор — не пустить дочь в родительский дом уже на третий день после свадьбы?
Сяо Цзиньхуа оставалась бесстрастной. Закрыв глаза, она притворялась спящей и просидела так до самого полудня. Лишь ближе к обеду она наконец пошевелилась, вышла из кареты и, под пристальными взглядами окружающих, остановилась у ворот резиденции канцлера. Долго смотрела на массивные двери, а затем медленно опустилась на колени.
— Госпожа! — вскрикнула Мин Чжу, но тут же последовала за ней на колени. Она не верила, что господин канцлер окажется таким бесчувственным.
Во дворце Чуньского вана Байли Су сидел в инвалидном кресле и смотрел на запад. Солнце уже стояло в зените. Мартовское солнце ещё не жгло, но в полдень его жару нельзя было игнорировать. С самого утра прошло немало времени.
— Она всё ещё ждёт?
Вошёл Чжао Тин:
— Ванфэй стоит на коленях у главных ворот уже целый час.
Байли Су сжал подлокотники кресла:
— А госпожа Сяо? Разве она не самая заботливая мать? Почему не выходит?
— Не знаю, — ответил Чжао Тин. — Ворота резиденции Сяо плотно закрыты. Я не осмелился войти без приглашения.
Увидев тревогу в глазах вана, Чжао Тин осторожно предложил:
— Может, ваше высочество сами отправитесь туда? Ведь именно вам полагалось сопровождать ванфэй при визите в родительский дом. Если вы явитесь лично, они наверняка не посмеют держать ворота запертыми.
Байли Су лишь горько усмехнулся:
— Мой приход лишь усугубит её унижение.
Чжао Тин замолчал, сердясь на себя за неуклюжесть — даже утешить не сумел.
От полудня до самого заката ворота резиденции наконец открылись, но вышел лишь управляющий:
— Старый слуга кланяется ванфэй. Господин канцлер велел передать: «В семье Сяо нет дочери. Если бы прибыл сам Чуньский ван, мы бы немедленно расстелили циновки в честь встречи».
Услышав это, Сяо Цзиньхуа пошатнулась, но тут же приложила ладони ко лбу и глубоко поклонилась. Трижды ударившись головой о землю, она подняла взор на высокие ворота рода Сяо и произнесла чётко и твёрдо:
— Я, Сяо Цзиньхуа, клянусь небесами: с этого дня разрываю все связи с родом Сяо. Отныне и навеки, живой или мёртвой, я больше не имею с вами ничего общего!
Сказав это, она поднялась и направилась к карете:
— Возвращаемся.
☆
Внутри резиденции госпожа Сяо, Фан Юньшу, услышав слова управляющего, разрыдалась так, будто сердце её разрывалось на части. Ведь это была её дочь — самая любимая, самая послушная! Как всё дошло до такого?
— Госпожа! — служанки бросились поддерживать её, но могли лишь смотреть, как та рыдает.
Сяо Вэньжу поспешил подхватить жену:
— Успокойтесь, госпожа. Мы были вынуждены так поступить.
— Вынуждены?! — Фан Юньшу горько рассмеялась, но слёзы всё равно катились по щекам. — Цзиньхуа просто упала! И за это её объявили нечистой и выдали замуж за этого... этого чудовищного вана! За что ей такое наказание?
Она повернулась и гневно уставилась на старого канцлера, восседавшего вверху:
— Господин Сяо! Ваш род славится благородством и чистотой нравов, но если вы не можете принять мою дочь, то, видимо, не примете и меня — женщину, родившую «нечистую». Лучше дайте мне разводное письмо и позвольте уйти к моей несчастной дочери!
— Госпожа! — воскликнул Сяо Вэньжу, дрожа от страха. — Не говорите так! Отец не хотел этого! Он — глава всех гражданских чиновников империи. Если он поступит иначе, его обвинят сотни сановников, и тогда весь род погибнет под градом обвинений!
Фан Юньшу резко оттолкнула его:
— Значит, пусть страдает моя дочь?!
Её глаза налились кровью. В конце концов, сквозь слёзы она резко махнула рукавом и ушла:
— Отныне я буду жить при храме, в молитвах и покаянии. Пусть дела рода Сяо больше не касаются меня!
— Госпожа! — крикнул ей вслед Сяо Вэньжу, но, взглянув на отца и увидев его холодное, бесстрастное лицо, лишь тяжело вздохнул и пошёл догонять жену.
За дверью всё это видела Сяо Юньжо, одетая в светло-фиолетовое шёлковое платье. Уголки её губ невольно изогнулись в довольной улыбке. Теперь, когда Сяо Цзиньхуа разорвала связи с родом, единственной, кто может стать императрицей, остаётся она — Сяо Юньжо.
— Уууу! — Бай Чжэнь рыдала в карете, не в силах сдержать слёз. Она никак не ожидала такого исхода. Ведь обычно при визите в родительский дом невеста остаётся там на ночь. Сегодня утром, когда она собирала вещи, госпожа велела не упаковывать их. Бай Чжэнь подумала, что в родительском доме есть всё необходимое, и не стала настаивать. Кто бы мог подумать, что дело в том, что даже ворот не откроют!
— Старый господин безжалостен, а господин Сяо Вэньжу не помог нам... Как теперь госпожа переживёт такое унижение? — сквозь слёзы проговорила Мин Чжу.
Обе служанки плакали навзрыд. А та, кому следовало бы рыдать больше всех — Сяо Цзиньхуа — оставалась совершенно спокойной. Если бы сегодня род Сяо принял её, она непременно потребовала бы объяснений у канцлера. Но они этого не сделали. Значит, она сама разорвёт с ними все узы.
Она ведь не настоящая Сяо Цзиньхуа и не испытывает к ним ни малейшей привязанности. Единственное, что она может сделать для рода Сяо, — полностью отрезать себя от них. Тогда, что бы она ни совершила в будущем, какие бы преступления ни совершила, это не коснётся рода Сяо. Именно этого и добивался канцлер. Это и есть её последний дар семье.
Только вот ту, что любила дочь больше жизни, ждёт теперь невыносимая боль. В ночь перед свадьбой та почти не смыкала глаз от слёз. Сейчас же, должно быть, сердце её разрывается. Но ведь она уже не та Сяо Цзиньхуа. Даже если они встретятся, это будет лишь обман.
Хотя они и не её родные, в душе всё равно поднималась безграничная печаль. Родные далеко, а она одна на всём белом свете. Нет ничего печальнее этого на свете.
«Бах!» — карета внезапно подпрыгнула и остановилась. Возница доложил:
— Доложить ванфэй: путь преграждает карета Учэнского маркиза!
Глаза Сяо Цзиньхуа медленно открылись, и в них мелькнул холодный блеск:
— Учэнский маркиз?
☆
Неважно, была ли свадьба назначена указом императора или разрыв связей с родом — всё началось с того несчастного случая, когда Сяо Цзиньхуа упала прямо в объятия распутного Учэнского маркиза.
Согласно воспоминаниям прежней Сяо Цзиньхуа, она уже почти увернулась, но маркиз нарочно потянул её обратно и нагло схватил за талию. Все видели это своими глазами. Неважно, хотела она того или нет — факт осквернения был налицо. Поэтому и начались все эти беды. А виновник всего — Учэнский маркиз.
— О-о! Да это же карета ванфэй Чуньского вана! — раздался снаружи насмешливый и фамильярный мужской голос. — Как соскучился по тебе, ванфэй! Уже несколько дней не видел. Какая удача встретиться здесь!
— Госпожа, не выходите! — Бай Чжэнь испугалась, что Сяо Цзиньхуа попадёт в беду, и заслонила вход в карету. — Мы не можем с ним тягаться. Лучше уйдём, пока не нажили ещё больше неприятностей. Как потом объяснимся перед ваном?
Сяо Цзиньхуа лишь слегка приподняла уголки губ и похлопала служанку по плечу:
— Не волнуйся. Я знаю меру.
Она решительно отстранила Бай Чжэнь, откинула занавеску и вышла из кареты. Взгляд её устремился в сторону голоса. Там стоял мужчина лет тридцати в роскошных одеждах. Его лицо было ничем не примечательным — обычное, каких тысячи на улице. Лишь богатые наряды выделяли его среди толпы.
Он стоял, словно без костей, с восково-жёлтым лицом и мелкими, похотливыми глазками, которые смотрели на неё с откровенной наглостью:
— Ванфэй выглядит неважно. Позвольте угостить вас чашкой чая, чтобы снять стресс?
Сяо Цзиньхуа взглянула на Янь Цзюя:
— Если я его убью, будут ли у вана неприятности?
Янь Цзюй на миг замер, затем ответил:
— Мать Учэнского маркиза и сама императрица — давние подруги. В этом городе никто не осмелится тронуть маркиза!
— Понятно, — тихо произнесла Сяо Цзиньхуа и легко спрыгнула с кареты. Медленно направилась к маркизу. Янь Цзюй тут же спешился и последовал за ней, нахмурившись:
— Ванфэй! Этого человека нельзя задевать!
Дворец Чуньского вана хоть и носит титул ванского, но лишён власти и войск. Поэтому, несмотря на высокий статус, он уступает даже такому безродному маркизу, находящемуся под покровительством императрицы. Такова власть в империи.
Сяо Цзиньхуа вовсе не собиралась нападать — она лишь искала способ проучить этого негодяя. Но едва она сошла с кареты, как подъехала ещё одна. Из неё вышел Чжао Тин и поклонился:
— Доложить ванфэй: ван прибыл лично, чтобы сопроводить вас домой!
Сяо Цзиньхуа обернулась и сквозь занавеску кареты различила силуэт Байли Су. Она не ожидала, что он сам приедет за ней.
— Ха! Похоже, ты неплохо ладишь с этим калекой? — насмешливо бросил Учэнский маркиз. — Жаль только, что он калека. Придётся тебе всю жизнь провести вдовой!
— Ты...! — Янь Цзюй уже выхватил меч, но Сяо Цзиньхуа одним взмахом рукава отбросила его клинок назад:
— Собака лает — и ты ей вторишь?
Она шагнула обратно в карету:
— Поехали.
Три служанки смотрели на Сяо Цзиньхуа, которая сидела в карете и притворялась спящей. День у ворот резиденции Сяо сильно измотал её — лицо стало бледным. Но спокойствие, с которым она всё переносила, казалось странным и загадочным. Никто из слуг не мог понять, о чём думает их госпожа.
Карета остановилась у ворот дворца Чуньского вана. Сяо Цзиньхуа первой вышла и наблюдала, как Янь Цзюй и Чжао Тин осторожно переносят Байли Су. Её взгляд упал на его беспомощные ноги, и в глазах мелькнула тень.
Когда-то, во время тренировок, она не раз ломала кости. Особенно запомнился один случай: взрыв, из которого она чудом выбралась живой, но с множественными переломами, особенно в ногах. Три года она не могла ступить и шагу. Даже когда снова встала на ноги, сила в них уже не вернулась, и ей пришлось оставить боевые операции, став инструктором.
Если человек родился калекой, он может лишь чувствовать стыд. Но если он был некогда звездой, а потом внезапно упал в пропасть — такую боль вынести способны немногие!
— Что случилось?
Голос Байли Су вывел её из задумчивости. Сяо Цзиньхуа опомнилась:
— Простите... Я не хотела спрашивать... Как вы повредили ноги?
В этот момент она услышала, как несколько человек затаили дыхание, и почувствовала напряжённые взгляды, особенно от самого Байли Су. Его дыхание стало ледяным:
— Простите... Я не должна была спрашивать.
Байли Су тихо вздохнул:
— Ничего страшного.
Он молча позволил Чжао Тину увезти себя во дворец. Ни слова больше. Но его спина казалась такой одинокой и полной скорби...
☆
— Госпожа! — как только они остались одни в павильоне Мулань, Бай Чжэнь потянула Сяо Цзиньхуа вглубь комнаты и забеспокоилась: — Как вы могли задавать вану такой вопрос? Вы же знаете, что это запретная тема!
Сяо Цзиньхуа задумалась, но в памяти не всплыло ничего похожего:
— Разве ты знаешь?
— Неужели госпожа забыли? — Бай Чжэнь оглянулась на дверь и, понизив голос, приблизилась к уху Сяо Цзиньхуа: — Три года назад у вана была возлюбленная. Та девушка погибла в пожаре. Ван бросился спасать её, но не успел. Сам получил сильные ожоги лица и повредил ноги.
Раньше ван был самым красивым из всех принцев. «Серебряный конь, белый жемчуг, мечта всех девичьих сердец» — так о нём говорили. Бесчисленные благородные девицы мечтали стать его женой. Но он хранил верность той единственной. После пожара, когда она погибла, а он стал таким, как сейчас, ван впал в отчаяние и даже сошёл с ума на некоторое время. Это самая болезненная рана в его душе! Госпожа, больше никогда не упоминайте об этом, иначе ван разгневается!
Сяо Цзиньхуа послушно кивнула. Она ведь и не собиралась копаться в чужих ранах. Раз это больная тема для Байли Су, она больше не станет её затрагивать.
— Госпожа! — Мин Чжу вошла с одеждой. — Вам следует искупаться. Вы весь день провели на улице и, должно быть, устали!
— Хорошо, — Сяо Цзиньхуа поднялась и направилась в ванные покои. День действительно выдался утомительным. Даже если всё это было лишь представлением, она сыграла свою роль до конца. А вот Учэнский маркиз... Сяо Цзиньхуа на миг задумалась и посмотрела на свои руки. Это тело благородной девицы — слишком хрупкое и неуклюжее для настоящего боя. Самостоятельно расправиться с ним будет трудно. Но... разве для убийства обязательно нужно действовать собственными руками?
http://bllate.org/book/9003/820859
Готово:
