Сяо Цзиньхуа слегка повернула голову к нему и спокойно, с холодным равнодушием произнесла:
— Потрудитесь, ваше величество, распустить всех этих наложниц. Боюсь, они испугаются.
Байли Цинь смутился, но всё же махнул рукой:
— Уходите все.
Наложницы, словно получив помилование, забыли даже поклониться и одна за другой поспешно выбежали наружу. Императрица-мать давно уже скрылась, не вынеся страха.
Принцесса и Байли Цинь бросили взгляд на бесстрастную Сяо Цзиньхуа, после чего оба удалились, уведя за собой свиту. Вскоре во дворце остались лишь Байли Су и Сяо Цзиньхуа, а также Ли Чжао, застывший на месте с мечом в руках, и Мин Чжу, дрожавшая от ужаса.
— Госпо… — Мин Чжу смотрела на Сяо Цзиньхуа с таким страхом, что стоило ей открыть рот, как слёзы тут же потекли по щекам. — Его высочество…
Холодный взгляд Сяо Цзиньхуа скользнул в её сторону:
— Если боишься — уходи. Но держи язык за зубами.
Мин Чжу сжала край одежды, поднялась, еле держась на ногах, оперлась о стену и, наконец собрав немного мужества, выскочила из зала, будто ветер.
Ли Чжао пришёл в себя, поднял с пола маску и посмотрел на Сяо Цзиньхуа:
— Ваша светлость…
В этот момент его чувства были противоречивыми. Хотя он был предан Байли Су, он и сам считал, что лицо его господина ужасно; просто со временем привык и смирился. Когда Сяо Цзиньхуа попыталась свести счёты с жизнью, врезавшись в столб, чтобы избежать замужества, все были возмущены, но в глубине души испытывали к ней сочувствие: какая женщина добровольно выйдет замуж за такого принца?
Они не проявляли к ней должного уважения, но и не враждовали с ней. Однако никто и представить не мог, что эта, казалось бы, хрупкая и нежная девушка проявит такую невозмутимость при первом взгляде на лицо принца и совершит поступок, о котором никто и мечтать не смел. Именно в этот момент Ли Чжао впервые по-настоящему признал Сяо Цзиньхуа своей госпожой. В этом мире не найдётся второй такой женщины.
Сяо Цзиньхуа, наконец, убрала руку с лица Байли Су и, слегка наклонившись, встретилась с непостижимым взглядом. Она не могла разгадать свет и тревогу в его глазах — да и не хотела. Взгляд её опустился на его лицо:
— Если ты постоянно будешь носить маску, твоя кожа, скорее всего, никогда не заживёт.
Байли Су пошевелил губами, будто хотел что-то сказать, но так и не вымолвил ни слова.
Вдвоём они усадили Байли Су обратно в кресло. Ли Чжао вновь взялся за ручки инвалидного кресла, а Сяо Цзиньхуа, спокойная и невозмутимая, вышла наружу. В огромном императорском саду в этот момент не было ни души.
Как говорится, добрая весть не выходит за ворота, а дурная — мчится на тысячу ли. Уже к следующему вечеру по всему императорскому городу, от улиц до переулков, от чайных до таверн, шёл разговор о том, как уродливый принц Чунь напугал до обморока наложниц. Прозвище «хромой принц» быстро сменилось на «призрачного принца».
«Лицо принца Чуня изуродовано,
Страшен, как демон, — наложниц в обморок поверг.
Маленьких духов пугает до смерти,
Не ходи мимо его резиденции,
Не смотри ему в глаза.
Если вдруг повстречаешь —
Скорее закрой лицо!»
Чжао Тинь в ярости передал Байли Су детские стишки, распеваемые на улицах, и готов был немедленно схватить и наказать всех, кто их распевал:
— Ваша светлость! За этим явно стоит чей-то злой умысел! Не может быть такого совпадения: вас не только заставили упасть, но и перерезали ту верёвку! Ведь она была соткана из шёлка ледяного шелкопряда — её невозможно перерезать ничем, кроме клинка из тысячелетнего чёрного железа!
Байли Су ничего не ответил, лишь повернул голову в сторону соседнего двора:
— Что делает госпожа?
Речь Чжао Тиня застряла в горле.
Ли Чжао, услышав вопрос, ответил:
— С самого утра госпожа пишет иероглифы.
— Пишет? — Байли Су помолчал немного, затем сказал Чжао Тиню: — Прикажи подготовить коляску. Завтра Янь Цзюй отвезёт её в родительский дом.
Чжао Тинь замялся:
— Но ведь в тот день дом Сяо заявил, что отныне она — человек резиденции принца, и с их семьёй у неё больше нет ничего общего.
— Она всё же дочь главного рода семьи Сяо.
Чжао Тинь тут же замолчал и вышел отдавать распоряжения. В этот момент управляющий Цзибо поспешно вошёл:
— Ваша светлость! Принцесса прибыла!
Едва он договорил, как принцесса уже переступила порог — он не осмеливался задерживать её у входа.
— Сестра! — первым заговорил Байли Су. Хотя они и не были родными по матери, эта сестра всегда относилась к нему с теплотой. Единственная ниточка родственной привязанности осталась именно в ней.
Принцесса вздохнула, глядя на его замаскированное лицо:
— Из всех принцев при дворе самыми выдающимися были ты и третий брат. А теперь один сослан на юг, а другой стал таким… Это я, старшая сестра, виновата — ничем не смогла вам помочь!
— Сестра, не кори себя. Родившись в императорской семье, мы давно должны были быть готовы к такому исходу.
Принцесса села рядом с ним:
— А где твоя супруга? Почему её не видно?
Байли Су кивнул в сторону соседнего двора:
— Она занимается каллиграфией. Сестра, можешь сама пойти и побеседовать с ней.
Принцесса покачала головой:
— Оставим это. В последние годы я провела на границе, среди ветров и дождей, и мне не с кем поговорить по душам. Вчера вечером я перебирала старый сундук — у отца осталось много подарков, которыми он меня наградил. Мне они не нужны, так что я выбрала кое-что и принесла вам в качестве свадебного подарка.
Байли Су растрогался:
— Сестра! Тебе вовсе не нужно было приходить лично!
Он прекрасно понимал: её супруг Хань Цюэ командует крупными войсками, что уже само по себе вызывает подозрения императора. А принцесса, как старшая дочь императорского дома, обладает особым статусом. Вернувшись, она вряд ли сможет уехать обратно.
Принцесса слегка смутилась и прикусила губу:
— На самом деле… я приехала не только ради тебя.
Она положила руку на живот и счастливо улыбнулась:
— У меня уже два месяца беременности. На границе условия слишком суровы — я выдержу, но не хочу, чтобы ребёнок страдал. Поэтому я не боюсь, что он меня задержит. Я вернулась и не собираюсь уезжать.
Байли Су уставился на её живот, ошеломлённый. «Ребёнок» — для него это слово звучало почти чуждо.
Принцесса погладила его по руке и с заботой сказала:
— Истинные чувства проявляются в беде. Хотя я наблюдала за ней всего один день, я убедилась: Сяо Цзиньхуа — достойная женщина. То, что вы стали мужем и женой, — великая удача. Цени это!
Глаза Байли Су на миг вспыхнули, но тут же погасли:
— Хорошо.
Принцесса прекрасно слышала фальшь в его голосе, но знала: в делах супругов никто не может помочь извне. Всё зависит от них самих. Пусть будет, как суждено.
Покинув резиденцию принца, принцесса услышала тревожный шёпот своей служанки Хунцзянь:
— Ваше высочество! Вы ведь знаете, как император ненавидит принца Чуня. Зачем же вы так открыто с ним общаетесь? Мы и так на волоске от беды! Если император разгневается из-за принца Чуня, нам не поздоровится!
Принцесса холодно усмехнулась:
— Думаешь, если я не буду с ним общаться, он меня пощадит?
— Но генерал столько терпит ради вас и маленького господина! Если с вами что-то случится, как я смогу перед ним оправдаться?
— Довольно! — резко оборвала принцесса. — У меня есть свой план.
Она закрыла глаза. Если бы можно было, она предпочла бы остаться на границе, терпя ветры и снег, а не возвращаться сюда. Но в последние два года императрица и Байли Цинь всячески пытались ослабить власть рода Хань: то сокращали военные расходы, то вводили приказы о сокращении армии. В войсках царит тревога, а братья Хань уже готовы лопнуть от злости. Каждый день она видела, как Хань Цюэ хмурится от забот. Как она могла сидеть сложа руки?
Конечно, она приближалась к Байли Су из сестринской привязанности — из всех принцев он был ей ближе всех. Но была и другая, самая важная причина: накануне смерти императора она собственными глазами видела его последнюю волю. И имя на том указе вовсе не было Байли Циня!
Сяо Цзиньхуа вышла из кабинета и увидела на столе целую гору красивых нарядов и золотых украшений. Не успела она спросить, как Ся Фу пояснила:
— Только что принцесса навещала его высочество. Это свадебный подарок для вас и принца — всё, что некогда пожаловал ей покойный император. Его высочество велел перенести всё сюда.
Сяо Цзиньхуа подошла и взяла одну из заколок. Чистое золото, изысканная резьба, прекрасный узор. Она прикинула: в этой куче не меньше пятидесяти предметов, каждый из которых стоит целое состояние. Принцесса и правда щедра.
— Уберите всё, — сказала Сяо Цзиньхуа, кладя заколку обратно. — Где принц?
— Принц во дворе, — ответила Ся Фу.
Сяо Цзиньхуа немного помедлила на месте, затем взяла стопку бумаг, написанных с утра, и вышла. Осмотревшись, она увидела Байли Су в инвалидном кресле у пруда с лотосами. На миг её шаг замер, но потом она спокойно подошла.
— Приветствую вашу светлость, — поклонился Ли Чжао.
— Вольно, — кивнула Сяо Цзиньхуа.
Ли Чжао бросил взгляд на Байли Су и молча отошёл на расстояние в одну чжань.
С того момента, как Байли Су узнал о её приходе, его тело напряглось. Впервые в жизни он почувствовал, как трудно бывает открыть рот и заговорить. Лишь спустя долгое время он смог выдавить:
— Зачем ты пришла?
— Я уже думала, ты так и не заговоришь, — Сяо Цзиньхуа, наконец, отвела взгляд от лотосов и протянула ему стопку плотных листов. — В прошлом я встретила одного великого врача. К сожалению, я оказалась бездарной ученицей и ничего не смогла усвоить. В итоге он заставил меня наизусть выучить медицинский трактат, над которым трудился всю жизнь. Вот часть его записей. Найди хорошего лекаря — возможно, это ему пригодится.
Байли Су поднял на неё глаза, не зная, удивляться или благодарить:
— Ты весь день писала это?
— А что ещё делать? — Сяо Цзиньхуа не понимала его чувств. Для неё это было просто переписывание знакомого текста. Раз заняться нечем — пусть будет тренировкой. К счастью, в детстве она несколько лет занималась каллиграфией, иначе не осмелилась бы браться за кисть.
Байли Су онемел. Благодарить он не умел. И сказать ей больше было нечего. Прошлой ночью он увидел своё самое уродливое лицо в её глазах, и душевное равновесие до сих пор не вернулось.
Но Сяо Цзиньхуа и не ждала благодарности — раз передала, значит, дело сделано:
— Пусть ваша светлость наслаждается цветами. Я пойду.
Надежда, вспыхнувшая в сердце Байли Су, мгновенно погасла, едва он увидел её беззаботную спину. Всю ночь и весь день он не мог забыть, как она, не обращая внимания на окружающих, обняла его. Нежный аромат пудры и женственное благоухание витали в носу, проникая прямо в душу, — из-за этого он не спал всю ночь. Но теперь он пришёл в себя: то не было чувством, максимум — жалостью. Что ещё можно ожидать от женщины, увидевшей такое лицо? Уже чудо, что она не сбежала в ужасе.
Он опустил взгляд на стопку бумаг в руках. Каждый иероглиф был чётким и аккуратным — перед глазами возник образ женщины, склонившейся над столом с кистью. Если бы она была безразлична, кто стал бы ради него выводить всё это строка за строкой?
— Ваша светлость, — окликнул его Ли Чжао.
Байли Су очнулся и протянул ему бумаги:
— Отнеси это лично в Долину Облаков. Вручи старому главе клана.
— Слушаюсь.
На третий день после свадьбы, как того требовал обычай, Сяо Цзиньхуа отправилась в родительский дом. Она встала вовремя, привела себя в порядок, позавтракала и, взяв с собой двух служанок, вышла из резиденции.
Янь Цзюй уже давно ждал у экипажа, держа под уздцы коня. Он строго поклонился:
— Приветствую вашу светлость.
— Хм, — Сяо Цзиньхуа кивнула ему и направилась к карете. Бай Чжэнь открыла дверцу и, увидев пустой салон, удивилась:
— Мы не ждём его высочество?
— Нет, — ответила Сяо Цзиньхуа, усаживаясь внутрь. — Едем.
Карета проехала несколько улиц и остановилась у ворот роскошного особняка: высокие ворота, красные столбы, белые стены, зелёная черепица, по обе стороны — два грозных каменных льва. Посреди ворот висела золочёная табличка с надписью: «Дом канцлера».
— Пойду я! — Мин Чжу быстро спрыгнула с кареты и, взволнованно и радостно, побежала к воротам: — Дядя Ли! Открывайте! Вернулись!
— Эй! Люди! Открывайте!
— Почему никто не слышит?
Мин Чжу долго стучала, но никто не открыл. Её настроение мгновенно упало. Она вернулась к карете:
— Никто не открывает.
— Тогда будем ждать, — спокойно сказала Сяо Цзиньхуа. Она не удивилась такому повороту.
Многие знали, что сегодня третий день после свадьбы — день, когда молодая невеста впервые возвращается в родительский дом. Поэтому все догадывались, что в карете сидит принцесса Чунь. Увидев запертые ворота канцлерского дома, толпа зевак быстро собралась вокруг, тыча пальцами и перешёптываясь.
— Как они могут так поступать с ней! — Мин Чжу в бешенстве стиснула зубы.
http://bllate.org/book/9003/820858
Готово:
