Архитектура императорского дворца была для Сяо Цзиньхуа привычной и не вызывала интереса. Она шла, не отводя взгляда от дороги, пока к ним не подошёл старый евнух с меловым лицом. Он свысока окинул их взглядом, после чего натянуто улыбнулся:
— Его Величество и государыня-императрица уже ждут. Ваше высочество и ваша супруга, прошу следовать за мной.
Старый евнух по имени Сюй Ань повёл их прямо в покои государыни-императрицы — Цыниньгун. У входа собралось множество служанок и евнухов — очевидно, здесь уже собрались многие наложницы и фаворитки. К счастью, в теле Сяо Цзиньхуа остались воспоминания прежней хозяйки, поэтому она без труда узнавала всех присутствующих. Иначе бы ей пришлось устраивать позорное представление прямо при дворе.
— Его высочество Чуньский князь и его супруга явились!
Ли Чжао подкатил инвалидное кресло к середине зала и остановился. Байли Су сам докатился до центра, после чего, не в силах встать из-за покалеченных ног, произнёс с достоинством:
— Прошу простить меня, государыня-императрица и Ваше Величество, за то, что не могу совершить поклон.
Байли Су не кланялся уже давно, но Сяо Цзиньхуа могла. Она опустилась на колени и совершила полагающийся ритуальный поклон:
— Ваша супруга кланяется государыне-императрице и Его Величеству.
— Встань, — раздался над ней мягкий голос. Затем чья-то рука обхватила её локоть и помогла подняться. Сяо Цзиньхуа удивлённо подняла глаза.
— Ваше Величество…
В огромном зале, где собралось человек сорок-пятьдесят, воцарилась гробовая тишина. Все взгляды были прикованы к императору, поддерживающему руку Сяо Цзиньхуа. Каждому было известно: именно она считалась главной кандидаткой на пост императрицы. Если бы не тот несчастный случай, этой осенью она бы стала хозяйкой гарема и супругой императора.
Теперь все вспомнили о необычной помолвке, о личном приглашении от самого императора… и о том, как он не явился на свадьбу. Очевидно, он просто не смог вынести зрелища, как женщина, предназначенная ему, выходит замуж за другого. Придворные дамы всё больше убеждались в своей догадке. Удивительно, до чего человеческий разум способен додумывать, особенно женский.
Все эти мысли пронеслись в головах за мгновение. Сяо Цзиньхуа встала, отстранила руку императора и сделала шаг назад:
— Благодарю Ваше Величество!
Хотя лично она не видела ничего предосудительного в том, что мужчина поддержал женщину за локоть, прежняя хозяйка этого тела лишилась шансов на императрицу лишь потому, что кто-то случайно коснулся её талии. Сяо Цзиньхуа не собиралась рисковать и вызывать поток сплетен.
Байли Цинь не обиделся на её отстранённость, а лишь легко рассмеялся:
— Сестра по мужу столь совершенна, пятый брат, береги её и не причиняй ей огорчений!
Байли Су ответил без тени эмоций, но твёрдо:
— Разумеется!
Байли Цинь вернулся на своё место и произнёс:
— Предоставьте им места!
Пока пара направлялась к своим креслам, раздалось лёгкое, но отчётливое фырканье — звук явно пожилого человека. Это была государыня-императрица. Однако оба сделали вид, что ничего не услышали, и спокойно уселись на отведённые места.
Лицо Гуйфэй из рода Лэн, до этого мрачное, слегка прояснилось. Её узкие, кошачьи глаза прищурились:
— Давно слышала, будто дочь главного рода Сяо превосходит даже меня. Теперь вижу — достойна соперничать со мной. Жаль только…
Все прекрасно поняли, что она имеет в виду. Её соратница, наложница Ли, презрительно добавила:
— Чему же вы сожалеете, госпожа? Ведь не вы лишили её чести!
Государыня-императрица бросила на Сяо Цзиньхуа холодный взгляд и сухо произнесла:
— Ли права. Гуйфэй, не унижайся сама и не давай повода для насмешек!
Гуйфэй немедленно склонила голову:
— Простите мою оплошность, государыня-императрица!
Сяо Цзиньхуа спокойно слушала их колкости, даже не поднимая глаз. Во-первых, она не была прежней Сяо Цзиньхуа, и эти нападки её не касались. А даже если бы и касались — будучи женщиной, прошедшей службу в армии, она не собиралась пугаться пустых слов.
То, что должно было стать простым представлением новобрачной перед императором и императрицей, превратилось в настоящую охоту на неё.
Когда Сяо Цзиньхуа уже решила, что весь день придётся провести под градом язвительных замечаний, в зал вошла женщина в роскошном придворном одеянии.
— Да здравствует принцесса-старшая!
Принцесса Байли Аньнинь — старшая дочь покойного императора, рождённая от главной императрицы. Её наделили собственным дворцом и землями, а статус был столь высок, что даже перед государыней-императрицей она лишь слегка кланялась. Кроме того, её супруг — генерал Хань Цюэ, командующий крупной армией, — придавал ей ещё больший вес при дворе. Однако последние три-четыре года она провела в военных лагерях вместе с мужем, и её неожиданное появление стало полной неожиданностью для всех.
Лицо принцессы было суровым и чётко очерченным — следствие долгой службы в армии. Несмотря на богатое одеяние, она выглядела так, будто на ней скорее подошёл бы доспех, чем шёлк.
— Кланяюсь государыне-императрице и Его Величеству! — произнесла она, слегка наклонившись.
Байли Цинь поспешно жестом остановил её:
— Сестра, вставай!
Все наложницы и фаворитки встали и поклонились:
— Кланяемся принцессе-старшей!
— Можете садиться! — кивнула принцесса.
Байли Цинь тут же распорядился подать кресло и с теплотой спросил:
— Сестра, как ты вдруг вернулась? Я даже не получил весточки. Неужели на границе возникли проблемы?
Принцесса села:
— Я приехала одна, поэтому ты и не знал. На границе всё спокойно. Я вернулась лишь по одному делу.
Её взгляд скользнул по покалеченным ногам Байли Су — в глазах мелькнула боль. Затем она перевела взгляд на Сяо Цзиньхуа. Бинт на лбу молодой женщины резал глаза. Принцесса сдержала гнев и лишь тяжело вздохнула:
— Получив весть о свадьбе пятого брата, я поскакала во весь опор, но опоздала. Хоть бы взглянуть теперь.
Байли Су слегка наклонил голову:
— Благодарю сестру.
Принцесса отвела глаза от Сяо Цзиньхуа. Она уже знала, что произошло, и не была женщиной, которая обвиняет невинных.
Появление принцессы заставило всех, кто собирался продолжить нападки на Сяо Цзиньхуа, замолчать. Теперь все старались быть вежливыми и любезными с ней. Государыня-императрица и Гуйфэй побледнели от злости — принцесса им явно не нравилась.
Сяо Цзиньхуа молча ела фрукты с тарелки перед собой, но при этом незаметно запоминала выражения лиц всех присутствующих. Хотя она никогда не играла в «дворцовые интриги», суть подобных манипуляций ей была ясна. Она не собиралась оставаться при дворе, но подпортить настроение врагам, кажется, не составит труда.
Государыня-императрица, конечно, не собиралась устраивать пир в честь Байли Су и его супруги, но раз уж приехала принцесса, пришлось соблюсти приличия. Она распорядилась перейти в императорский сад — пир начнётся в час Шэнь.
По дороге император не отпускал принцессу, постоянно вступая с ней в разговор. Каждый раз, когда она пыталась подойти к Байли Су, он ненавязчиво, но уверенно отводил её в сторону. Сяо Цзиньхуа, шедшая позади, задумчиво наблюдала за этим. Неужели император… чего-то боится в пятом брате?
— Чуньская княгиня! — окликнул её голос.
Сяо Цзиньхуа вздрогнула — она задумалась. Рядом стояла Гуйфэй, улыбаясь, как цветущая орхидея.
— Госпожа Гуйфэй зовёт?
— Просто подумала, — томно произнесла та, — если бы не тот несчастный случай, мы могли бы стать сёстрами в гареме.
— Случившееся уже не изменить. Зачем об этом говорить?
Гуйфэй не поверила:
— Неужели ты за одну ночь смирилась с такой судьбой?
— Я уже билась головой о столб. Что ещё мне остаётся?
Гуйфэй онемела. Она хотела отравить Сяо Цзиньхуа сомнениями, а в итоге получила пощёчину собственными словами.
Некоторое время она молчала, потом снова улыбнулась, но уже с грустью:
— Ты права. Но Его Величество так прекрасен и так нежен с тобой… Разве тебе не жаль?
Сяо Цзиньхуа странно посмотрела на неё:
— Я думала, вы обрадуетесь: в гареме на одну соперницу меньше, а значит, милости императора достанется вам больше. Какая же вы великодушная! Восхищаюсь!
Гуйфэй: «…»
* * *
Было ещё рано, но во дворце уже зажгли фонари. Тёплый жёлтый свет окутал всё вокруг.
Все заняли свои места. Служанки, словно река, несли блюда одно за другим. Когда сняли крышки, ароматы разлились по залу, возбуждая аппетит.
Танцовщицы вышли в центр и завели плавный, завораживающий танец. Вино, изысканные яства, музыка — всё создавало иллюзию мира и гармонии.
Император Байли Цинь поднял бокал в сторону Байли Су:
— Пятый брат! Пью за то, чтобы вы с супругой жили в любви и согласии долгие годы!
Байли Су взял бокал:
— Благодарю Ваше Величество!
Как только он выпил, служанка тут же наполнила его бокал вновь. Гуйфэй тоже подняла бокал:
— Чуньский князь обрёл прекрасную супругу. Пью за вашу вечную любовь и единение!
Остальные последовали её примеру — неважно, кому именно они пили, главное — показать себя перед императором и не уступить Гуйфэй в рвении. Так Сяо Цзиньхуа услышала все поздравления, которых не дождалась на вчерашней свадьбе.
Неважно, искренни ли были эти слова или лицемерны — пир казался образцом гармонии между государем и подданными.
Но радость и трагедия разделены мгновением.
Вдруг одна из танцовщиц выхватила из пояса гибкий меч. Все изящные девушки мгновенно превратились в убийц. С криком они бросились прямо на императора.
Лицо евнуха Сюй Аня побелело ещё сильнее — пудра посыпалась хлопьями:
— Стража! Спасайте Его Величество!
— А-а-а! — завизжали наложницы, и зал погрузился в хаос.
В эту самую минуту кто-то с силой толкнул инвалидное кресло Байли Су вперёд. Одновременно мелькнула тонкая белая нить — и верёвка, державшая маску на лице князя, лопнула. Байли Су рухнул на пол, и раздался звон металла. Многие заметили это и уставились в изумлении…
— А-а-а! Привидение! — закричала одна из наложниц и тут же лишилась чувств.
Остальные не отставали — все побледнели от ужаса. Даже Гуйфэй зажала рот и отвернулась.
Сяо Цзиньхуа вначале следила за движениями убийц, но внезапная перемена заставила её обернуться. Она увидела Байли Су, лежащего неподвижно на полу. И его лицо…
Она клялась — за всю жизнь не видела ничего ужаснее. Всё лицо, кроме подбородка, было покрыто багрово-чёрными шрамами. Рубцы трескались, из них сочилась кровь. Капли стекали по щекам, словно он выполз из ада.
Если бы не стальные нервы, выкованные в армии, она тоже бы упала в обморок. Но когда она подняла на него глаза, в его взгляде прочитала унижение, стойкость и боль… Что-то внутри неё дрогнуло. Уродство больше не имело значения.
Среди всеобщего ужаса Сяо Цзиньхуа шагнула вперёд, опустилась на колени и осторожно подняла его голову себе на колени. Широким рукавом она прикрыла его лицо — теперь никто не мог видеть ужасающую маску.
Тело Байли Су дрогнуло, но затем он спокойно прижался к её коленям.
Байли Цинь не ожидал такого поворота — он застыл в изумлении. Даже принцесса Аньнинь замерла: она знала, что брат изуродован, но не думала, что настолько. Три года прошло, а раны всё ещё кровоточили…
Один из убийц вдруг развернулся и направил меч в спину Сяо Цзиньхуа. Та не шелохнулась. В самый последний миг принцесса пришла в себя, вырвала золотую шпильку из причёски и метнула её — клинок отклонился. Затем она сама вступила в бой.
Наконец прибыла императорская стража. После короткой схватки всех убийц связали и увели.
Байли Цинь был вне себя от ярости:
— Бросить их в тюрьму! Допросить под пытками!
— Слушаюсь!
Когда стража увела преступниц, в зале остались только прежние гости. Все стояли на месте, не смея пошевелиться. Все взгляды были прикованы к центру зала — к женщине, держащей в коленях изуродованного князя. Страх и любопытство боролись в их глазах.
Байли Цинь наконец нарушил молчание:
— Сестра… как пятый брат?
http://bllate.org/book/9003/820857
Готово:
