Но, размышляя об этом, она вдруг тихонько рассмеялась — с лёгкой насмешкой. Половина её жизни до того, как она погрузилась в сон, была безжалостно захвачена Шириландом.
Он вырастил в ней ненависть собственной кровью. Неужели он когда-нибудь жалел об этом?
До возвращения в столицу оставался всего один день. Херн, воспользовавшись тем, что Бесси днём спала, ушёл заняться своими делами. Однако не прошло и двух часов, как она уже потёрла глаза и села на постели.
Сна не было, но пробуждение оказалось резким. Попытавшись снова лечь, она поняла, что заснуть не получится, и решила встать, чтобы почитать книгу.
Это был сборник сказок местного писателя, предназначенный детям для чтения перед сном. Пролистав первые страницы, она увидела, что там рассказывается о фениксе, и медленно продолжила читать.
Люди видят лишь бессмертную птицу, не умирающую и не знающую конца. Но никто не задумывается, что феникс умирает ради возрождения — и, возможно, даже не имеет права выбора.
Как выглядит смерть феникса?
Пламя охватывает город, огонь взмывает к небесам. Посреди огня птица сбрасывает кожу и кости, разрушает себя до первозданного хаоса, чтобы подчиниться предопределённой судьбе и встретить неизбежное возрождение.
Счастье это или страдание — неизвестно.
Пальцы Бесси замерли на странице. Её кончики скользнули по тонкой бумаге, на которой смерть описывалась так легко и беззаботно, и вдруг она вспомнила слова того безымянного вампира, встретившего её: «Ты ведь должна была умереть!» — и его испуг.
Сердце её дрогнуло.
В его понимании она была мертва — или, по крайней мере, находилась на грани смерти.
Сказать, что он ошибся, было бы натяжкой. Ведь рядом с Шириландом почти не бывало других вампиров.
Медленно закрыв книгу, она приложила ладонь к груди.
В тот миг, когда она почувствовала под пальцами ритм сердцебиения, её охватило странное головокружение. И она подумала: неужели она действительно умирала?
Если это так, почему она не умерла окончательно? Почему проснулась живой, сохранив и свою вампирскую сущность, и все воспоминания прошлого?
Это было несправедливо.
Если она действительно умирала… кто же её убил?
Но она ничего не чувствовала.
Херн вошёл как раз в тот момент, когда увидел Бесси — сидящую, прижавшую руку к груди и погружённую в размышления.
Он слегка удивился, замер на пороге, но тут же заметил, что она на него смотрит. Он улыбнулся, подошёл и сел рядом:
— Опять не спится?
— Я уже поспала, — ответила Бесси.
Она замялась, и Херн, конечно, это заметил. Взглянув на детскую книжку, лежащую у неё на коленях, он спокойно спросил:
— Что-то тревожит?
Бесси покачала головой.
— Ты, пожалуй, не знаешь, что у тебя плохо получается скрывать переживания, — сказал Херн.
Ему было приятно, когда она полагалась на него. Ему нравилось, как она, словно маленькое животное, искалка, прижималась к нему, когда ей было страшно. Но в трудные моменты она не спешила сразу обратиться за помощью. Несмотря на хрупкий вид, она упрямо держала свои тревоги внутри — и это заставляло его тихо вздыхать.
Молчание выглядело как недоверие.
Но едва он так подумал, как почувствовал лёгкое прикосновение — мягкую прохладу на груди. Он опустил взгляд: маленькая белая ладонь с тонкими пальцами, почти прозрачная от хрупкости.
Бесси касалась его сердца.
Она сидела на полу, и, чтобы дотянуться, пришлось наклониться вперёд. Но поза оказалась неудобной, и, сосредоточенно почувствовав ритм на мгновение, она убрала руку и вернулась в прежнее положение.
То же самое биение… но у него оно было живым, наполненным молодой, бурлящей жизненной силой — самой сутью расцвета. И от этого вдруг возникло странное, необъяснимое стремление.
— Я думала, каково это — когда сердце перестаёт биться, — сказала Бесси.
Звучало странно.
— Каково? — спросил Херн, подыгрывая ей.
Она снова покачала головой и отвернулась к окну. Взгляд её, казалось, ничего не видел, а голос прозвучал почти как бред:
— Не знаю. Но, думаю, я это уже испытывала.
Внезапно ей вспомнилось нечто важное — то, о чём следовало спросить сразу, но тогда это казалось бессмысленным. Она повернулась к Херну, подвинулась поближе и спросила:
— Ты говорил, что нашёл меня в пещере.
— Эта пещера… где она находилась? В столице?
Улыбка Херна почти незаметно побледнела. Он пристально посмотрел ей в глаза, помолчал и ответил:
— Нет, не в столице.
Любой сторонний наблюдатель понял бы: как и Фред тогда, Херн не называл ей точного места пещеры. Даже приехав в Нати, он не упомянул об этом, очевидно скрывая некую тайну. Теперь, когда Бесси спросила прямо, он, похоже, всё ещё собирался лгать.
— Тогда где? — настаивала она.
Глаза принца перед ней стали глубокими, как тёмный пруд, и в их отражении виднелось её собственное лицо.
Он поднял руку и указал за окно:
— Прямо здесь, в Нати.
Отряд Фреда вскоре после выступления изменил направление — вместо дороги в столицу они повернули обратно, будто возвращаясь.
Никто не спросил, куда они направляются. Солдаты, привыкшие беспрекословно подчиняться приказам генерала, следовали за ним без вопросов.
Но на этот раз даже они, похоже, не должны были участвовать в том, что задумал Фред. Отклонившись от центра города на север, он остановил коня в районе, где ещё стояли дома.
— Ждите здесь, — холодно приказал он.
Даже не обернувшись, он лишь бросил Су безэмоциональный взгляд и, услышав стук копыт, поскакал вперёд — только они вдвоём.
Куда именно — никто не знал.
Серебристые пряди развевались на ветру. Глаза генерала, как и он сам, хранили молчание, но под этой тишиной клокотала ярость, готовая отнять чью-то жизнь.
Столько времени прошло…
Многое изменилось.
Но кое-что время не смогло стереть. Спрятанное в тайне, оно оставалось нетронутым.
Су молча следовал за Фредом, позволяя ему всё ускорять и ускорять темп. Когда он поднял глаза, то понял: они уже далеко уехали и теперь въезжали в горы, окружённые бледным туманом и засохшими деревьями.
Это была та самая гора.
Любой из охраны принца узнал бы это место — именно здесь Херн нашёл Бесси.
Заброшенная, пустынная.
Фред спешился и пошёл дальше пешком.
Он карабкался по склону так уверенно, будто знал дорогу наизусть. Наконец он остановился у груды обломков.
От пещеры остались лишь полуразрушенные очертания. Как и говорил Херн, всё рухнуло — даже хрустальный гроб, в котором лежала Бесси, рассыпался среди камней и грязи, и найти его было невозможно.
Фред нагнулся и поднял один из камней.
Его серые глаза сузились. Казалось, он пытался что-то прочесть в этом камне. В его взгляде бушевала такая буря эмоций, что в следующее мгновение она готова была вырваться наружу.
Он знал, кто лежал здесь.
Если бы тот не выжил, всё превратилось бы в прах, попираемый ногами.
Су, стоявший позади, вдруг побледнел.
Когда Фред приказал разгрести верхний слой камней, Су молча подошёл и начал работать. Его шаги запнулись — он пошатнулся.
Под обломками оказались лишь обломки. Под пылью — только пыль.
Когда камни были убраны, необычные глаза Су потускнели, и в них заблестели слёзы боли.
— Я не знал… — он упал на колени перед Фредом, его чистые, изящные руки впились в грязь, испачкавшись. — Я тогда не знал, господин…
Фред молчал, будто не замечая стоящего на коленях. Он перешагнул через него, поднял горсть земли рядом с осколками хрусталя, вдруг усмехнулся и бросил её в воздух.
По щекам Су катились слёзы. Он прижался лбом к земле и, рыдая, прошептал:
— Господин Шириланд…
Фред — или, вернее, Шириланд — уже водил Су в эту обрушившуюся пещеру. Позже Херн тоже привёл туда Бесси.
Дорога в гору была трудной. Сухие деревья и туман мешали видимости, и легко было сбиться с пути.
Херн не боялся заблудиться, но впереди медленно шла маленькая фигурка, и он шёл в её темпе, спокойно ступая по камням.
Охрана осталась внизу. Меча при нём не было, но за поясом торчал кинжал с красным рубином — его можно было достать в любой момент.
Бесси будто не замечала тумана. Для неё он был прозрачен, и, услышав общее направление от Херна, она сразу поняла, куда идти.
Шла она медленно, потому что мягкие туфельки не подходили для крутого, каменистого подъёма. Ранее Херн предложил нести её на руках, но она отказалась.
Она ведь не ребёнок. Иногда ей казалось, что он чересчур её балует.
Бесси оглянулась.
Медленно шла она ещё и потому, что чёрноволосый юноша позади тоже шагал неспешно. Она знала, что её тело особенное, а Херн, хоть и не терялся, всё же плохо видел в густеющем тумане и ступал осторожно.
Каждый думал по-своему, не подозревая, что другой думает совсем иначе. Она решила, что ошиблась насчёт Херна, и остановилась, чтобы подойти ближе.
Херн не ожидал, что она вдруг замрёт.
— А? — спросил он, наклоняясь. — Что случилось?
Едва он произнёс это, как его пальцы сжала прохладная, мягкая ладонь. Она просто взяла его за руку, спокойно, и лишь когда он удивился, улыбнулась и отвела взгляд, продолжая идти:
— Ты так медленно идёшь.
Её губы слегка дрогнули, как лепестки цветка.
Неудивительно, что Херн так её балует. Кто бы не хотел держать такое сокровище у себя на руках, лаская и нежа, пока оно не станет совсем мягким?
Так они шли, держась за руки, пока не добрались до места, где когда-то была пещера.
Камни и земля, которые Су отодвинул, словно по волшебству вернулись на место — не было и следа чужого присутствия.
Рука Бесси, которую Херн держал в своей, вдруг выскользнула. Он остановился в нескольких шагах от завалов и молча смотрел, как она подошла ближе, приподняла подол платья и опустилась на корточки, чтобы схватить горсть земли.
Ничего не осталось. Херн раньше не говорил, что нашёл её в Нати, потому что «не осталось никаких следов». Теперь это подтверждалось.
Бесси поднесла землю к носу.
Если бы её воспоминания имели запах, это был бы только запах крови.
Жест казался бессмысленным, но она нахмурилась — будто уловила что-то неуловимое — и, рассыпав землю, встала и вернулась к Херну.
Он спокойно позволил ей обхватить себя за талию, зная, что она ищет кинжал за поясом. И когда она вытащила серебряный клинок, он лишь улыбнулся и сказал:
— Осторожнее, не порежься.
Бесси снова опустилась на землю и начала копать.
Движения её были неуклюжи, явно не привыкшей к такой работе, но она копала терпеливо.
Она даже подумала использовать ту странную силу, что внезапно проснулась в ней, чтобы разбросать камни одним жестом. Но, потянувшись назад, она протянула руку — и ничего не произошло. Оглянувшись, она облегчённо вздохнула: Херн ничего не заметил. Впервые за долгое время она почувствовала лёгкое смущение.
И продолжила копать.
Сначала всё шло неплохо, но вскоре твёрдая рукоять начала натирать ладони. Она остановилась, чтобы размять запястье, и вдруг почувствовала лёгкий ветерок и знакомый аромат.
Херн взял у неё кинжал и стал копать сам. Взглянув на неё, он заметил, что она нечаянно вымазала лицо грязной рукой — на щеке остался чёрный след.
Точно так же, как в тот раз, когда она намазала ему лицо чернилами.
http://bllate.org/book/9001/820773
Готово:
