Даже если Бесси была вся в грязи, будто вывалялась в болоте, он всё равно находил её прекрасной.
Если же к тому же она казалась ещё и немного несчастной, его сердце сжималось от жалости, и он не знал, как бы получше её пожалеть.
Раньше, когда он наряжал Бесси в самые изысканные наряды, ему просто казалось, что такая красота идеально подходит её прелестному личику. А теперь, когда она сидела рядом с ним, испачканная в лицо и руки, он вдруг почувствовал, как внутри что-то потеплело.
Странно устроена человеческая душа.
Херн взял её руку и осмотрел: кожа стала немного грубоватой от работы, но в целом всё в порядке. Он снова опустил голову и продолжил копать, спрашивая при этом:
— Ты что ищешь?
Ответ удивил:
— Не знаю.
Бесси придвинулась ближе к Херну и, глядя, как его длинные белые пальцы тоже испачкались в земле, спрятала пол-лица в изгибе локтя:
— Просто чувствую… там внизу должно быть что-то.
Как ей это объяснить? Без всяких оснований, лишь по той собственнической привязанности, что осталась от Шириланда, она была уверена: даже мёртвый, он обязан был остаться рядом с ней — пусть даже лишь в виде могильного спутника. И где-то глубоко в душе она верила, что обязательно найдёт хоть что-нибудь, принадлежавшее ему.
Раз она так сказала, Херн больше не стал расспрашивать и сосредоточился на раскопках.
Если бы тот изящный кинжал с драгоценными камнями в рукояти обладал разумом, он бы заплакал три килограмма слёз, узнав, что его используют для копания земли.
Один человек, вероятно, копал бы до скончания века, но в итоге пришлось вызвать весь отряд королевской гвардии. Целая толпа мужчин, ничего не понимающих, но послушных, начала рыть землю, почти перекопав всё на три аршина вглубь, однако так и не нашла ничего.
Чего вообще ожидали найти?
— Продолжать искать? — спросил Херн.
Он не проявлял ни малейшего нетерпения. Достав платок, он аккуратно вытер обе её маленькие ладони до чистоты. Бесси долго смотрела на всё более и более разрытое место, где кроме осколков хрусталя уже ничего не было видно. Наконец она шевельнула губами и сдалась:
— Видимо, я ошиблась… Здесь ничего нет.
Так последняя зацепка окончательно оборвалась.
В тот вечер, когда они отправились обратно, настроение Бесси заметно улучшилось. Она сама заговорила с Херном, сидя верхом на лошади. Позже, когда проголодалась и Херн кормил её, прижав к себе и мягко похлопывая по спинке, она позволила себе расслабиться, слегка вцепившись в его одежду, и почти задремала с полузакрытыми глазами.
Ещё один день, проведённый в дороге без сна, но, к счастью, ночь прошла без сновидений. На следующее утро погода была ясной — самое время выезжать в столицу.
Если бы не отсутствие солнца, Бесси с удовольствием продолжила бы ехать верхом. Уже почти теряя из виду городские ворота Нати, она обернулась в последний раз, чтобы взглянуть на пустынный Город Феникса.
Окна кареты были плотно закрыты, и она так и не решилась отложить складываемую бумажную фигурку, чтобы выглянуть наружу.
Когда городничий прощался с Херном, в её груди мелькнуло странное чувство, но оно исчезло в мгновение ока, словно ей всё почудилось, и она не стала больше об этом задумываться.
Дорога туда и обратно оказалась разной.
Херн по-прежнему занимался делами государства, но сейчас, кроме дела с вампирами, других срочных вопросов не было, поэтому он мог позволить себе показать Бесси другие уголки королевства.
Много интересных новинок — он думал, ей понравится.
Когда они выезжали, её вещи занимали всего пару сундуков. По пути она сама почти ничего не просила купить, но всё, что привлекало её внимание и замечал Херн, позже оказывалось купленным — часто по нескольку экземпляров сразу. Так постепенно набрался ещё один целый сундук.
Полдня они провели в пути, и солнце всё это время не пряталось за облака. Бесси сидела в карете и играла всё это время.
К счастью, хитроумные тайники внутри кареты были очень интересны. Она доставала оттуда разные предметы, читала книги — скучать не приходилось.
Солнце наконец начало клониться к западу, словно кто-то небрежно бросил на горизонт раскалённый шар, медленно опускающийся за далёкую линию земли.
Оно погрузилось за край, подняв на противоположной стороне неба россыпь звёзд.
Вокруг постепенно становилось оживлённее — они въезжали в очередной городок, где должны были остановиться на ночь.
Эскорт Его Высочества принца всегда привлекал внимание. Без королевской гвардии их бы давно окружила толпа до невозможности.
Карета замедлила ход, но голоса вокруг не стихали. Вдруг раздался возглас, за которым последовала новая волна восхищённых криков.
Непонятно, что именно увидели люди.
Колёса кареты остановились в тот самый момент, когда шум достиг своего пика.
Бесси удивилась и, услышав, как несколько незнакомых голосов приблизились и окликнули: «Ваше Высочество!», откинула одеяльце, укрывавшее её, и медленно подползла к дверце, чтобы отодвинуть занавеску.
Голоса приблизились к карете, но внезапно остановились, будто наткнулись на невидимую преграду.
Херн уже спешился, и его слова проникли внутрь сквозь окно:
— Дядя.
Во всём королевстве, пожалуй, только один человек удостаивался такого обращения от принца.
Глаза Бесси блеснули. Рука, уже коснувшаяся занавески, сместилась в сторону и приоткрыла её наполовину. Сквозь яркий свет факелов и фонарей она увидела через плечо Херна лицо стоявшего перед ним высокого мужчины с чёрными волосами и голубыми глазами.
Кто ещё, кроме Картера?
Она не знала, почему он здесь, но Картер отлично понимал, что в карете его племянника находится именно та самая избалованная девочка, которую тот недавно пригрел. Остановившись на дороге, он лишь лениво скрестил руки на груди. Заметив в окне её личико, он широко улыбнулся, прищурившись:
— Ах, Бесси!
Прежде чем толпа зевак окончательно заблокировала дорогу, Херну удалось увести Бесси с этого места.
Следом, словно хвостик, пристроился неизвестно откуда появившийся принц Картер.
По его словам, он просто выехал из столицы погулять и отдохнуть, и совершенно случайно встретил племянника.
К этому времени они уже расположились в роскошном зале, перед ними стояли вино и угощения. Картер вполголоса беседовал с Херном, одновременно поднося Бесси свежие, сочные красные ягодки, чтобы её развлечь.
— Ну же, скажи «дядя».
Бесси, переодетая в новое платьице после умывания, сидела рядом с Херном и молча крутила завязки на юбке. Она равнодушно смотрела на протянутую руку Картера и не реагировала на его попытки её разговорить.
Такое безразличие в сочетании с её хрупкой внешностью, длинными изогнутыми ресницами и нежными губками, слегка сжатыми в розовую линию, делало её ещё привлекательнее и будоражило воображение. Это напоминало игру с кошкой: чем меньше та обращает внимания, тем сильнее хочется её подразнить. Если бы Бесси хоть немного обиделась — это вполне удовлетворило бы скучающего принца и его дурную привычку.
Но, увы, попытка провалилась.
Бесси взглянула на его руку, но вежливо не отвернулась, а даже подняла глаза и бегло окинула взглядом его лицо.
Гены королевской семьи явно хороши: и дядя, и племянник невероятно красивы. Ей стало любопытно, как же выглядит сам король.
Херн, благодаря генам королевы, обладал более изящными чертами лица.
Даже если бы они были похожи как две капли воды, подумала Бесси, она всё равно предпочла бы быть рядом с Херном.
Игнорируя Картера, девочка послушно взяла стакан воды, который подал Херн, и сделала пару глотков.
Картер наблюдал за этим, ничуть не обидевшись, и лениво откинулся на спинку кресла. Откусив сочную ягоду, он с наслаждением произнёс:
— Говорили ведь, что Фред едет с вами. Кажется, он даже серьёзно заболел. Где он?
Информация о событиях в провинциальном городке несколько дней назад легко слетела с его языка, будто он только что вернулся из путешествия. Очевидно, новости доходили до него быстро.
Херн, возможно, и заметил эту деталь, но внешне оставался невозмутимым. Ласково вытерев Бесси губы после воды, он почувствовал, как её кончик язычка невольно коснулся его большого пальца, вызвав в душе странное, неописуемое чувство. Сегодня она проголодалась раньше обычного.
— Он сказал, что у него срочные дела, и отправился в столицу первым, — ответил Херн, улыбаясь.
Картер фыркнул с явным презрением. Прищурившись, он наблюдал, как его племянник нежно ухаживает за своей золотоволосой красавицей, и лишь отвёл взгляд, когда Херн посмотрел на него:
— Отлично. Мне тоже надоело развлекаться в одиночку. Поеду с вами обратно.
Он сохранял добродушный тон доброго дядюшки по отношению к племяннику, но с Бесси, которая его игнорировала, вёл себя иначе — улыбался ласково и безобидно. Его пальцы, лежавшие на подлокотнике, слегка пошевелились, будто представляя, каково было бы слегка ущипнуть её белоснежную щёчку. Мягко и приветливо он сказал:
— Я купил тебе много подарков в дороге. После ужина прикажу отнести их в твою комнату — сможешь спокойно их осмотреть.
С этими словами он тут же подозвал слугу, не давая Бесси возможности отказаться.
Ужин уже готовили.
Еда людей её не интересовала. Обычно она либо гуляла сама, либо уходила в свои покои, пока Херн и Картер общались.
Сегодня же она впервые так послушно сидела рядом.
Херн знал почему.
Ведь, вытирая ей губы, он уже заметил, как её язычок выскользнул, чтобы облизнуть влажные губы, случайно коснувшись его пальца и пробудив в нём нечто странное и необъяснимое.
Сегодня она проголодалась раньше обычного.
Поэтому он отвёл Бесси в их частные покои, чтобы она могла немного отдохнуть, а заодно сменил дорожную форму, покрытую пылью, на другую одежду.
Пока Херн поправлял манжеты перед зеркалом, Бесси уже пришла в себя после приятной истомы. Сбросив одеяло, она села на кровати и, вытянув руку, выбрала из груды красиво упакованных подарков один. Медленно развернув его, она увидела в коробке механическую куколку с живыми чертами лица, одетую в нарядное платье — типичную игрушку для девочек.
Но Бесси уже не ребёнок.
Очевидно, Картер это понимал: куколка оказалась тяжеловатой. Когда Бесси завела ключик, из широко раскрытого рта куклы выпало нечто вроде цветочного бутона — гравированная драгоценность.
В щедрости эти двое, дядя и племянник, были похожи.
Херн, видя, что подарок её заинтересовал и отвлёк от мрачных мыслей, наклонился и нежно поцеловал её в лоб. Поднявшись, он увидел, как она привычно опустила ресницы и тихо приняла поцелуй, и улыбнулся:
— Я поем, разберусь с делами и сразу вернусь. Хорошо?
Теперь они ночевали в одной комнате. Если Бесси не хотела спать, пока Херн отдыхал, она занималась своими делами — читала или писала. Он спал чутко, но её действия никогда его не тревожили.
А если она насыщалась тёплой, сладкой кровью и хотела прижаться к нему, чтобы согреться и уснуть, всегда находилось место в постели. Он обнимал её, но не слишком крепко — никогда не причиняя дискомфорта.
Бесси кивнула и смотрела, как он вышел и закрыл за собой дверь. Только тогда она отложила куклу на стол и спустилась с кровати, чтобы поискать книгу.
Картер уже сидел в столовой. Вокруг, кроме прислуги, никого не было. Увидев входящего Херна, он подпер щёку рукой и лёгким движением серебряной вилки постучал по пустому бокалу.
— Успокоил свою красавицу? — с интересом спросил он.
Херн лишь улыбнулся в ответ и сел за другой конец длинного стола, готовясь к ужину.
— Королева в своё время, пожалуй, не проявляла к тебе и половины такой заботы, — добавил Картер.
http://bllate.org/book/9001/820774
Готово:
