Навис над ней, обнажив клыки:
— Ты украла у него… Как ты посмела?
Никто и представить не мог, что на этот раз его тело окажется свободным от цепей — окровавленные кандалы каким-то образом распались и с грохотом рухнули на пол. Ценой этого стала почти полностью стёртая кожа на пальцах.
Его движение было быстрее ветра. В мгновение ока он оказался перед Бесси, и для смертельного удара требовалась всего секунда. Даже если Фред и Херн отреагировали мгновенно, им всё равно не успеть защитить её.
Окровавленная рука устремилась прямо к сердцу Бесси, чтобы разорвать грудную клетку и вырвать её сердце.
Лицо Фреда побледнело. Его разум словно поразил тупой удар, мысли на миг смешались, и инстинктивно он бросился вперёд, чтобы загородить её собой.
Его движение было резким, но в эту секунду никто не обратил на него внимания.
Херн оказался ещё быстрее. Когда вампир уже почти достиг Бесси, принц сжал её ладонь. Но маленькая рука вдруг вырвалась с неожиданной силой и оттолкнула его на несколько шагов.
Даже принц, обычно невозмутимый, теперь был потрясён до глубины души действиями Бесси. Он хотел снова схватить её и оттащить в сторону, но не успел протянуть руку — перед ним развернулась картина, заставившая его замереть на месте.
На его прекрасном лице появилось то же самое недоверие, что и у вампира ранее.
Разрывания груди не произошло. Да и не успело произойти.
Потому что ещё до того, как когти нападавшего коснулись Бесси, она легко прижала его лоб своим правым указательным пальцем.
Маленькое лицо Бесси оставалось бесстрастным. Опасность, нависшая над ней, не заставила даже моргнуть. Её глаза, превратившиеся в кроваво-красные, были спокойны, как мёртвая вода.
Таким простым жестом она остановила надвигающуюся смерть. Остальные этого не поняли, но только вампир знал: сейчас она была опаснее всех на свете.
Воздух вокруг сгустился, превратившись в острые лезвия, вонзающиеся в плоть. В ту же секунду он почувствовал запах собственной смерти.
Впрочем, воздух был не только тяжёлым и удушающим, но и сладковатым от крови.
Вампир вдруг рассмеялся.
Бесси взглянула на него ещё раз. Правая рука, удерживавшая его за лоб, медленно повернула запястье, затем сжала пальцы в кулак — особенно сильно сжав последний палец, будто хватая воздух. В тот же миг раздался чёткий хруст ломающихся костей внутри тела вампира.
Никто не ожидал подобного поворота.
Красные глаза вампира стремительно побледнели в предсмертной агонии, но он всё ещё пристально смотрел на Бесси, будто видел сквозь неё кого-то другого.
На губах застыла улыбка — боль, перешедшая в экстаз. Он прошептал ей:
— Раз ты уже пробудилась, значит, его пробуждение не за горами. Украденное однажды всё равно придётся вернуть…
Не договорив, он рассыпался в прах под порывом яростного ветра, исчезнув в воздухе без единого следа, оставив лишь мерзкий запах крови.
Больше от него ничего не осталось — ни костей, ни пепла.
Бесси всё ещё сжимала кулак, будто держала в ладони песок, хотя на самом деле из пальцев уже давно просочилось всё, что было.
— Илизабет! — Херн подошёл и положил руку ей на плечо, сжав губы, больше ничего не сказал, лишь поднял её на руки и направился прочь из этого места.
Иначе неизвестно, что ещё могло случиться.
То, что вампир прямо на глазах нескольких людей превратился в прах, было невероятно. Но куда больше тревожило странное поведение девочки.
Взгляд Бесси был рассеянным, но на этот раз она не оттолкнула Херна, послушно устроившись у него на руках.
Через его плечо она встретилась глазами с кем-то.
В холодных серых глазах отражалось её лицо, но в глубине этих глаз бушевала буря сложных эмоций, среди которых на миг вспыхнуло знакомое, почти первобытное чувство собственничества. От этого взгляда Бесси вздрогнула, словно очнувшись от глубокого сна, и непроизвольно задрожала.
Фред опустил голову, прижав ладонь ко лбу. На лице отразилась боль. Его меч уже не мог поддерживать тело, и он прислонился к стене.
Военная форма была испачкана грязью.
Этот взгляд, казалось, был обманом зрения. Бесси всё ещё чувствовала себя потерянной в этом нереальном мире, где сцена внезапно сменилась. Она обернулась и увидела, что Херн уже почти вышел из темницы.
— Почему мы уходим? — спросила она, положив руку ему на плечо.
Но едва слова сорвались с губ, в голове мелькнули воспоминания — как она убила того вампира.
Руки, принадлежащие ей, в одно мгновение забрали чужую жизнь. Они выглядели чистыми, но в следующий миг покрылись кровью.
Бесси моргнула и опустила взгляд на свои ладони.
Тело, которое Херн держал на руках, сначала напряглось, а потом задрожало. Она не плакала, лишь дрожащим голосом, будто боясь разбудить кошмар, прошептала:
— Это была я?
— Поговорим об этом снаружи, — мягко ответил Херн.
Он поднёс её руку к своей щеке:
— Всё в порядке. Не бойся.
Бесси снова вздрогнула.
Перед ней уже не был Херн. Теперь это был могущественный вампир с серебристыми волосами, чья красота затмевала даже лёд и снег.
Шириланд держал её руку, вытягивая вперёд, чтобы она ясно видела, как их пальцы переплетены.
— В твоих жилах течёт моя кровь, а значит, тебе доступна и моя сила. Пора признать свою исключительность, Илизабет, — приблизил он её руку к губам и медленно произнёс каждое слово. Она вспомнила: он учил её тогда, что, встречая врага, даже лишив его жизни, не стоит бояться.
— Самое изящное убийство — то, после которого руки остаются чистыми.
Увидев, что она молчит и явно не любит эту тему, он наконец лениво замолчал и усадил её себе на колени:
— Если всё же страшно — прячься ко мне в объятия. Никто не посмеет дотронуться до тебя даже пальцем.
Гости из столицы задержались в Нати на несколько дней.
Смерть вампира в подземелье, рассыпавшегося в прах, была настолько невероятной, что, к счастью, оставалась тайной, известной лишь немногим. Как именно Херн и Фред объяснили городничему происшедшее в Городе Феникса, осталось загадкой. Но после того дня тема вампиров была закрыта. Те, кто не знал подробностей, не интересовались, а те, кто знал, уже собирались в обратный путь — в столицу.
По плану Херна они должны были покинуть город ещё в тот же день, ведь состояние Бесси не вызывало особых опасений — она вполне могла выдержать дорогу.
Но всё изменил Фред.
С того самого дня, когда они встретили безымянного вампира, его лицо стало бледным и напряжённым. Выйдя из подземелья, ночью он вдруг начал гореть в лихорадке.
Будто скрытая в теле простуда получила мощную подпитку и разрослась буйными сорняками, быстро доведя его до бессознательного состояния.
Генерал, обычно такой сильный и непоколебимый, теперь выглядел необычайно хрупким. Лицо его наполовину скрывалось под одеялом, щёки пылали болезненным румянцем, на лбу выступил лёгкий пот. Даже холодный компресс лишь заставлял его хмурить брови.
Когда вызвали лекаря, тот долго размышлял, а потом медленно произнёс два слова:
— Кошмары.
Но какие кошмары могли быть настолько сильными, что превратились в паутину, опутавшую разум и лишившую его даже силы открыть глаза и вернуться в реальность?
Даже самый искусный врач не мог поставить точный диагноз.
— Сначала сбейте жар, — сказал Херн.
После долгих усилий Фреду наконец удалось снизить температуру и прийти в сознание — но только спустя два-три дня.
— Ваше Высочество, — Виктор стоял у двери, опустив голову и задумчиво глядя в пол. Заметив чёрные сапоги, он быстро поднял глаза и тихо произнёс, стараясь не потревожить того, кто находился за закрытой дверью.
Херн подошёл, но не спешил открывать дверь. Остановившись, он спросил Виктора:
— Она проснулась?
Кто был за дверью, и так было ясно.
Виктор машинально взглянул на дверь, потом кивнул, с тревогой добавив:
— Проснулась. Воду принесли — не тронула. Почти не разговаривает.
Херн пришёл сюда сразу после завершения всех дел. Перчатки он ещё не снял. Услышав ответ, он на миг замолчал, заставив Виктора занервничать. Но тут же уголки его глаз мягко изогнулись в тёплой улыбке:
— Хорошо, я понял.
Он велел Виктору идти отдыхать.
Прекрасные пальцы медленно выскользнули из перчаток и легли на дверь. Дерево было ледяным на ощупь, и на миг Херну показалось, что он снова держит руку Бесси — такую же холодную.
Он толкнул дверь и вошёл в комнату. Взгляд сразу упал на маленькую фигурку, сидевшую на подоконнике, укутанную в плед.
Ночной ветер был ледяным. Казалось, кожа натянулась, и малейшее движение позволяло стуже проникнуть под одежду, заставляя вздрагивать и мгновенно прогонять сонливость.
Бесси сидела здесь, неподвижная, уже неизвестно сколько времени.
На столике у кровати стоял кувшин с водой, который Виктор принёс ранее, — ни глотка не было выпито.
Услышав скрип двери, она обернулась. Увидев Херна в чёрной военной форме, её глаза дрогнули, и она спросила:
— Ты закончил все дела? Столько бумаг…
Путешествие принца далеко не так просто, как у короля, который может уехать в любой момент. По пути ему всё равно приходилось разбирать документы, прибывающие со всех концов страны. Ни смерть безымянного вампира, ни болезнь Фреда не могли остановить эту рутину.
Поэтому времени, когда он мог провести с Бесси наедине, было немного. Во время пути, если небо затягивало тучами, он иногда брал её с собой верхом, но теперь, остановившись в Нати, у него постоянно находились дела, требующие личного внимания.
Даже неутомимый Фред слёг от болезни, и Виктор с охраной очень переживали за здоровье Херна. Они бы точно изумились, узнай они, что их принц по ночам ещё и кормит свою маленькую вампиршу.
К счастью, энергии у Херна всегда было с избытком. Прошлой ночью он не спал, но сегодня выглядел так же бодро.
И так же нежен.
Он собственными глазами видел убийство вампира Бесси — и не проявил ни страха, ни отвращения. Подойдя к ней, он, как обычно, ласково коснулся пальцами её щеки и сказал:
— Я читаю быстро.
Щёки под его ладонью оказались ледяными от ночного ветра. Бесси сначала хотела отстраниться, но, встретившись с ним взглядом, лишь сжала губы и позволила ему остаться рядом.
Она не приблизилась к нему.
То, что она невольно убила одного из вампиров, явно повлияло на неё — это было заметно невооружённым глазом. Уже несколько дней она почти не разговаривала, как и говорил Виктор. Иногда, когда Херн прикасался к ней, она слегка напрягалась, хотя больше ничего не происходило.
Но, возможно, это даже хорошо: хоть Бесси и замкнулась в себе, она не впала в отчаяние. Она часто смотрела на свои руки, размышляя, но не плакала.
Херн расстегнул пуговицы на военной куртке.
Плед, какой бы толстый он ни был, не давал тепла. Когда он снял его с Бесси и накинул на неё свою куртку, тепло его тела мгновенно согрело её, и только тогда она по-настоящему ощутила, насколько ледяным был ветер этой ночи.
— Иди сюда, — сказал он.
Его объятия были открыты для неё, как всегда. Она знала это чувство безопасности, когда его руки обнимали её за талию.
Бесси посмотрела на него и медленно встала с подоконника, обвив руками его шею, позволяя поднять себя.
— Помнишь книгу, которую мы читали в дороге? Ты тогда так хорошо читал вслух. А сегодня я почитаю тебе, хорошо? — спросил Херн.
Он уже подошёл к кровати и сел на край, усадив Бесси к себе на колени и отведя прядь волос с её лица.
Она не ответила сразу, и он терпеливо ждал. И действительно, вскоре она заговорила, хотя и не совсем на ту тему:
— Я убила одного из вампиров.
В глазах Херна мелькнул тёмный отблеск, но он ничего не сказал, лишь внимательно посмотрел на неё.
— Но это не моя сила, — продолжила Бесси, разглядывая свои ладони. Она тысячу раз убеждалась в этом: Шириланд говорил ей, что «в твоих жилах течёт моя кровь», но никогда не давал такой мощи.
Как единственная, кого Шириланд обратил в вампира, она отличалась от обычных вампиров лишь тем, что не боялась солнца и серебра.
Хотя после того, как она увидела, как серебро ранило того вампира, начала понимать, что это преимущество вовсе не «ничего особенного».
— Я не понимаю, что происходит… Ты веришь мне? — спросила она и после паузы добавила: — Ты боишься меня?
http://bllate.org/book/9001/820770
Готово:
