Она всё ещё держала голову опущенной и молчала, но Херн не торопил её с ответом. Наклонившись, он лёгким поцелуем коснулся её лба.
С тех пор как той ночью он поцеловал её под одеялом, Бесси спокойно позволяла ему проявлять нежность — при условии, что он оставался таким же осторожным и мягким, как сейчас. А если ей нравилось, она даже сама целовала его в ответ: крошечный язычок был сладок, как мёд.
— Если этот человек действительно вампир… — Бесси закрыла глаза, почувствовав тёплое прикосновение на лбу, и наконец заговорила, тихо спрашивая: — Что ты с ним сделаешь?
Она помолчала и добавила:
— Сколько таких ты вообще можешь содержать?
Херн не удивился её вопросу, но последняя фраза заставила его рассмеяться. Подумав, он ответил:
— Думаю, не смогу содержать даже одного… Один уже вполне достаточен.
Честно говоря, только на неё уходило столько сил, времени и денег, что другого вампира он бы точно не потянул. Хотя, конечно, содержать её саму он не считал обузой — просто к другим представителям этого рода он был совершенно равнодушен.
— Как ты думаешь, я убью его? — спросил Херн.
Бесси подняла на него глаза.
— Исчезновение вампиров произошло не из-за конфликтов с людьми. Пока они не переступают черту, за которую нельзя заходить, сосуществование вполне возможно, — ответил он, и в его чёрных глазах читалась полная уверенность — он давно уже всё обдумал. — Сначала нужно увидеть его самому.
Бесси тихо «мм»нула и попыталась вытащить свою руку, всё это время лежавшую у него на ладони, но он не отпустил её, наоборот, крепче сжал — не до боли, но достаточно уверенно. Одной рукой он притянул к себе этот свёрток в одеяле, другой полез в карман военной формы и вытащил оттуда блестящую серебряную цепочку с подвеской из сапфира. Он надел её Бесси на шею.
Если бы здесь была Аннабель, она бы сразу узнала это ожерелье — ведь именно она управляла казной Херна с тех пор, как вошла во дворец, и обладала отличной памятью на все вещи, которые проходили через её руки.
Эту цепочку Херн очень любил и давно хранил в сокровищнице.
К слову, стоила она целый небольшой городок.
Теперь целый городок висел у Бесси на шее, но она не выглядела особенно радостной — скорее, неловкой. Она опустила голову и потрогала цепочку.
Херн знал её природу и редко дарил серебряные украшения. Сейчас же цепочка на шее излучала лёгкое тепло, и это не причиняло ей дискомфорта, так что она позволила ему оставить её.
— Не бойся, — сказал Херн.
Бесси, занятая изучением нового украшения, вдруг услышала эти слова и снова подняла на него взгляд. Он лишь слегка улыбнулся и больше ничего не сказал.
Поздняя ночь наступила вовремя, и отряд двинулся быстрее, чем в предыдущие дни. Вокруг ещё царила непробуждённая тьма, и в свете факелов, освещающих путь, слышался только топот копыт.
Благодаря такому темпу они без проблем добрались до Города Феникса — Нати — как раз к восходу солнца на востоке.
Бесси сидела у Херна на руках, её лицо наполовину скрывал капюшон плаща.
Увидев приближающиеся ворота города, она явно удивилась и повернулась к Херну:
— Это…
До отъезда она представляла себе Город Феникса иначе. Место, где родилась священная птица, должно быть величественным и прекрасным, с огромной, внушительной статуей.
Даже если реальность окажется скромнее воображения, она всё равно не ожидала увидеть то, что предстало перед её глазами сейчас.
Мёртвая пустыня. Ни единого признака жизни. Ни капли надежды или радости, которую обещала легенда о фениксе.
У ворот их уже ждали. Люди из города, завидев отряд принца и генерала, поклонились издалека, но на лицах у них не было ни тени улыбки.
— Это и правда Город Феникса? — спросила Бесси.
Херн понял, что её удивило. Он поправил капюшон, который немного сполз во время её движения, и тихо сказал:
— Место, где феникс возрождается, — это также и место его смерти, разве нет?
— Феникс здесь, конечно, настоящий… Только, пожалуй, чёрный феникс.
Рядом кто-то кашлянул.
Бесси обернулась. Это был Фред.
Его кашель стал уже привычным, и когда она посмотрела на него, один из солдат поднёс ему флягу с водой. Фред лишь покачал головой, и человек, не зная, что делать, отступил в сторону.
Солнце уже полностью поднялось над горизонтом, за горами. День обещал быть ясным и солнечным.
Городничий провёл прибывших из столицы прямо к месту, где держали подозреваемого вампира.
Херн не стал брать с собой много людей — даже Грина оставил. Всего их было четверо: он сам, Бесси, Фред и городничий. Их сапоги громко стучали по каменным плитам.
Херн шёл позади с Бесси, а впереди Фред и городничий беседовали.
— Все эти дни он вёл себя как обычный человек: ни клыков, ни красных глаз… — рассказывал городничий. — Ему приносили воду и еду. Воды иногда не хватало, но еду он вообще не трогал.
Он сначала заметил Бесси, приехавшую вместе с Херном, и выглядел удивлённым, но не осмелился задавать вопросы. В конце концов, появление вампира в Городе Феникса — дело серьёзное, не до сплетен о личной жизни принца.
— Вы сказали, что нашли его на солнце? — холодно спросил Фред.
Городничий, не испугавшись даже такого ледяного тона генерала, кивнул:
— Да. Он бушевал и уже ранил двоих.
— Боюсь, это не буйство, — усмехнулся Фред. — Просто вернулся к своей истинной природе. Выяснили, откуда он?
— Нет.
Пока они говорили, уже подошли к тайной тюрьме, спрятанной под землёй.
Обычно для заключённых использовали другие помещения, но эту маленькую чёрную камеру срочно переоборудовали из погреба после того, как обнаружили вампира. Стены были покрыты копотью, света почти не было.
Коридор казался бесконечным в полумраке.
В конце виднелся источник света и железная дверь с окошком. На двери — ржавчина и огромный замок.
Ключ передали Фреду ещё до того, как они подошли.
— Уходи, — приказал Фред.
Он обращался к городничему.
Тот посмотрел на Херна, увидел, что тот не возражает, ещё раз взглянул на молчаливую Бесси рядом с ним, и, хоть и с недоумением, послушно ушёл обратно.
Когда шаги городничьего полностью стихли, Фред подошёл к двери и открыл замок.
Звук металла разнёсся эхом по коридору.
Все трое вошли внутрь.
В камере тоже было светло. У стены, свернувшись клубком, лежала серая, неподвижная фигура.
Она выглядела как пойманный зверь перед смертью, но лёгкое дрожание груди показывало, что он ещё жив.
На руках и ногах у него были кандалы, прикованные к стене — даже встать он мог, но далеко уйти не сумел бы.
Бесси заметила, что внутри кандалов нанесён слой серебра, и посмотрела на его руку: на запястье виднелся круглый шрам от ожога.
Она сжала кулаки.
Услышав шаги, фигура замерла на мгновение, а потом медленно подняла голову.
Лицо скрывали спутанные волосы, и разглядеть черты было невозможно.
Но глаза… глаза ясно видели каждого из вошедших. Увидев Фреда, он широко распахнул их, а когда взгляд упал на Бесси — в них вспыхнуло изумление и недоверие. Он рванулся вперёд, будто хотел броситься на них, и кандалы зазвенели.
Херн, не моргнув, шагнул вперёд и прикрыл Бесси собой.
Но Бесси не двинулась с места.
Её сердце заколотилось — с того самого момента, как она увидела этого человека, пульс участился, кровь застучала в висках, и всё тело наполнилось странным жаром.
Перед ней стоял вампир.
Она чётко встретилась взглядом с парой красных глаз, полных шока и растерянности, и на мгновение сама почувствовала их эмоции.
И тут раздался хриплый, надтреснутый голос, еле слышный от голода и жажды:
— Ты не умерла… Ты всё ещё жива?!
Его взгляд метался между Бесси и Фредом, и было непонятно, кому именно он задавал этот вопрос.
Но даже так его слова звучали странно: ведь никто из присутствующих раньше не встречал этого вампира.
Бледное лицо под грязными волосами стало по-настоящему пугающим. Он оскалил острые клыки, словно готов был в следующее мгновение вцепиться в горло ближайшего человека. Серебряные кандалы жгли его запястья до крови, но он, казалось, не чувствовал боли.
Рядом зазвенел клинок — Фред обнажил меч.
Его лицо потемнело. С того самого момента, как он вошёл и увидел этого вампира, в его серых глазах застыл лёд. Всё тело напряглось, но не от страха — скорее от инстинктивного, глубинного желания убить.
— Илизабет, — вдруг сказал Херн.
Он первым делом прикрыл Бесси, но теперь заметил, что она отступила на шаг назад. Он обернулся и увидел, как она смотрит прямо перед собой, губы дрожат, а зелёные глаза уже окрасились в красный цвет. Зрачки сузились, и она не моргала, будто перед ней стояло нечто ужасающее.
Больше никого рядом не было.
Херн заговорил с ней, но Бесси, казалось, его не слышала. Она лишь отступила ещё на шаг, когда кандалы снова зазвенели.
Сердце сжимало невидимая рука — не жестоко, но настолько плотно, что дышать становилось трудно.
Она — вампир.
Это было известно давно, но теперь, увидев сородича спустя столько лет, кровь в её жилах закипела. Каждая клетка тела кричала, требуя откликнуться… Это было страшно.
Вампир всё ещё бился в кандалах, запястья шипели от серебра, но он, казалось, не чувствовал боли. Его взгляд снова упал на Фреда, и вдруг он что-то понял. Хриплым голосом он выдавил:
— Лорд Шириланд…
Но тут же осёкся:
— Нет. Ты не он. Кто ты?
Бесси уже полностью обрела свой вампирский облик: удлинились клыки, глаза горели красным. Но Фред даже не дрогнул. Стоя лицом к лицу с вампиром, он не выглядел ни как человек, ни как вампир. Что-то в нём было не так.
— Кто ты?! — не получив ответа, вампир почти бросился к Фреду, но даже не коснулся его пальцем — ледяной кончик меча уже упёрся ему в горло.
Он замер.
— Какой шум, — сказал Фред.
Вампир уставился на него, выражение лица постепенно стало пустым, и он убрал руку, протянутую вперёд.
В камере воцарилась тишина.
Херн всё ещё беспокоился о состоянии Бесси. Он сжал её ледяную руку и уже собирался увести её отсюда, но в этот момент вампир, успокоившийся, вдруг фыркнул и с сарказмом произнёс:
— Ты подделка. Где настоящий лорд Шириланд?
— Это не твоё дело, — холодно ответил Фред, приблизив клинок ещё ближе, так что на горле появилась тонкая красная полоска. Он сдерживал пульсацию в висках и продолжил: — Вампиры исчезли много лет назад. Почему ты вдруг появился?
— Как это — исчезли? — удивился вампир. Он давно не видел солнца и, видимо, не знал, сколько времени прошло. Его лицо снова стало выразительным, насмешка исчезла. Он спрятал руки за спину и больше не проявлял агрессии. — А остальные вампиры? Где они?
Этот вопрос он адресовал Бесси.
Но Бесси уже не слышала его. Её пустой, безжизненный взгляд скользнул по нему — и у него по спине пробежал холодок. Ноги задрожали, и на мгновение ему показалось, что он вот-вот упадёт на колени.
Это был инстинктивный страх — как у муравья перед ногой великана. Ощущение безысходности, будто бежать некуда.
В этот миг вампир вдруг всё понял. По его лицу пронеслись эмоции — шок, спокойствие, насмешка — и вдруг оно взорвалось яростной, лютой ненавистью.
http://bllate.org/book/9001/820769
Готово:
