Подарить ей что-нибудь — восемь раз из десяти она откажет. Лучше сразу положить в её спальню, как драгоценности в шкатулку: даже если сама Бесси их не трогает, Аннабель каждый день выбирает подходящие и надевает ей.
На этот раз Бесси почти сразу кивнула и сказала, что хочет. Она взяла пистолет в руки, снова направила ствол на себя, задумчиво подняла глаза и спросила:
— Как ты думаешь, могут ли вампиры умирать?
Херн не задумываясь ответил:
— Могут.
— Почему?
Вопрос прозвучал так, будто она задала его, даже не подумав. Он усмехнулся:
— Если бы вампиры действительно обладали вечной молодостью и бессмертием, как в народных сказаниях, они вряд ли бы все до одного исчезли без следа.
— А я? — снова спросила Бесси. — Внешность моя совсем не изменилась.
Херн в этот момент уже закрыл глаза и отдыхал. Услышав её слова, он медленно произнёс:
— Вечность, которую может оборвать смерть, вряд ли заслуживает названия вечности.
Он словно вспомнил что-то, его ресницы дрогнули, и он добавил:
— Мне очень хотелось бы… и я искренне надеюсь, что ты станешь исключением… Илизабет.
Бесси подошла к нему с пистолетом в руке, забралась на кровать и приблизилась. Херн тут же обнял её, позволив склониться над собой и возиться с оружием. Она тихо сказала:
— На самом деле убить вампира очень просто.
Неизвестно, почему именно сегодня вечером она сама заговорила об этом.
Херн не стал спрашивать. Раз уж она решила рассказать, он просто открыл глаза и стал наблюдать, что она будет делать.
Маленькая рука, державшая пистолет, медленно поднялась, ствол переместился вверх и остановился прямо у её сердца.
Бесси чётко нажала на спуск — но Херн оказался быстрее и зажал дуло ладонью.
На самом деле патронов не было.
Он знал, что патронов нет.
— Вампир не умрёт, даже если какое-то время не будет пить кровь, — сказала Бесси. — Но если его сердце перестанет биться, он умрёт.
Она опустила глаза:
— Только сначала его нужно поймать.
Херн молчал.
Он не говорил — и она тоже.
Помолчав немного, он всё же двинулся первым. Его длинные пальцы вынули пистолет из её рук. Металл был ледяным на ощупь.
— Сон так и не пришёл, — улыбнулся он, мягко переводя разговор с этой тяжёлой темы. — Недавно нашёл отличную книгу. Не прочтёшь ли мне несколько страниц?
В такую глубокую ночь, когда после сильного снегопада ещё чувствовался холод, в постели было тепло, но не всем удавалось уснуть.
В особняке одна из горничных проснулась от толчка — наступило время её ночной вахты.
В доме всегда кто-то должен бодрствовать: вдруг господа или почётные гости захотят чего-нибудь — не растеряться же, не устроить суету и не получить за это наказание.
Но стоять всё время на посту не требовалось. Достаточно было находиться поблизости от бдительных, как совы, солдат и слышать, если что-то понадобится.
Так она и думала, дрожа от холода и собираясь найти место у камина, чтобы присесть. Её нога ещё не коснулась ступени, как вдруг сверху донёсся шорох.
Там спала сегодняшняя гостья.
Принц уже встречался с генералом Фредом, но никто не ожидал, что с ним приедет ещё и прекрасная девушка.
Сначала горничная подумала, что ей показалось, и ступила на первую ступеньку. Но едва её рука коснулась перил, снова раздался странный звук.
Она на мгновение замерла, потом, собравшись с духом, бесшумно поднялась на два пролёта, чтобы выяснить, что там шевелится. Однако, завернув за угол на площадке, она вдруг столкнулась лицом к лицу с Фредом — всё ещё в парадной форме, без малейшего признака сонливости.
Неизвестно, зачем генерал ночью бродит по коридору.
Кроме того, чтобы пугать людей, от него, похоже, мало толку.
Хотя, если бы не этот внезапный испуг и его ледяное лицо, он, конечно, был бы очень приятен глазу.
Но сейчас горничная побледнела как полотно и поспешно присела в реверансе:
— Господин Фред…
Он лишь взглянул на неё и промолчал.
Его молчание действительно наводило ужас. Такая красивая внешность пропадала зря — он даже пальцем не пошевелил, а девушка уже гадала, в чём провинилась, и не смела выпрямиться.
По сравнению с ней Рита вела себя куда лучше: хоть и болтливая, но в присутствии Фреда становилась послушной, как ягнёнок, и всё же осмеливалась сказать пару слов.
Горничная тревожно ждала, пока наконец не услышала короткое:
— Вина.
В голосе явно слышалась заложенность носа.
Накануне, перед дорогой, у него был лёгкий жар. Путь прошёл в утомительной спешке, без отдыха, а по прибытии в особняк толстого городничего он ещё и пил. Неудивительно, что теперь насморк усилился.
— Да… да, конечно, — заторопилась горничная. Странное шуршание она уже забыла — теперь ясно, что это были шаги Фреда. Она поспешила вниз за вином.
Она ответила и ушла, но мужчина, просивший вина, уже отвернулся и смотрел во что-то в пустом коридоре.
Если бы взглянуть с его точки зрения, стало бы ясно: он смотрел не на коридор, а на одну из спален, расположенных рядом.
Дверь была плотно закрыта.
Внутри никого не было.
Точнее, там должен был быть кто-то, но хозяйка комнаты ещё днём, обняв подушку, перебралась в другую спальню и до сих пор не вернулась.
Серые глаза генерала, обычно холодные, как лёд, теперь вспыхнули ещё ледянее — если бы в них упала капля воды, она тут же превратилась бы в лёд.
Он прикрыл рот ладонью и кашлянул пару раз.
Когда горничная, дрожа, вернулась с бокалом и графином, Фреда уже не было на площадке.
Она заметила приоткрытую дверь одной из комнат и поспешила туда. К счастью, на этот раз генерал стоял у окна и любовался ночным пейзажем, не обращая на неё внимания. Значит, не придётся снова дрожать от страха.
Это облегчение продлилось ровно два движения — пока она наклонялась и выпрямлялась.
Поставив графин, она налила бокал и уже собиралась выйти с подносом, как вдруг увидела, что Фред обернулся.
В этот миг она искренне подумала, что генерал поистине ослепительно красив. Если бы в королевстве искали образец «ледяной красавицы», первым кандидатом был бы именно он.
Интересно, как он выглядел бы, когда улыбается?
Но она не смела даже представить это. Потому что, прежде чем вообразить улыбку, она уже опустила голову, боясь, что последует новое приказание.
Фред по-прежнему молчал.
Но горничная, глядя в пол, видела, как его сапоги приближаются. Каждый шаг отдавался в её груди, будто барабанный бой.
Тук-тук-тук. Тук-тук-тук.
И вдруг — звонкий щелчок.
Она ещё не поняла, что произошло, как на поднос упал какой-то предмет. Затем прозвучало:
— Вон.
Она не стала задерживаться, быстро вышла и закрыла за собой дверь.
Лишь спустившись по лестнице, она осмелилась взглянуть на то, что лежало на подносе. И тут же обрадовалась и удивилась.
Это была круглая золотая монета.
Бокал, который она только что наполнила, теперь был совершенно пуст.
За окном снова пошёл снег. По сравнению со вчерашним бураном это были лишь нежные снежинки — чтобы поймать одну, пришлось бы долго держать руку за окном.
Фред налил себе ещё бокал.
У него были прекрасные руки — с чётко очерченными суставами, но мозоли на ладонях гораздо толще, чем у Херна. На левой ладони виднелся маленький шрам — напоминание о прошлой битве.
Хотя, честно говоря, ранить его могли немногие. Поэтому та схватка доставила ему особое удовольствие.
Сейчас его лицо слегка порозовело, а в мимолётном взгляде сквозила лёгкая томность.
Цвет его волос и глаз был почти белым, и даже ресницы, если присмотреться, оказывались серебристо-белыми — настолько изысканными, что вызывали зависть.
Он поднёс бокал к губам и осушил его одним глотком.
Фред пил резко — это знал Херн и все, кто с ним хоть немного общался.
Но мало кто знал, что он плохо спит. Поэтому ночи проводил либо за вином, либо в объятиях любовниц, а если не то и не другое — слушал музыку Су, чтобы уснуть.
Неудивительно, что Бесси наткнулась на него так поздно прошлой ночью.
Хотя даже не спав, днём генерал оставался бодрым — в этом он был похож на Херна.
Иначе как выжить в армии, если здоровье слабое?
Он выпил ещё несколько бокалов.
Горничная оказалась внимательной: графин был глубоким и мог уложить любого.
Но на этот раз Фред не стал опрокидывать вино в горло. Он подтащил стул к столу, его длинные ноги в сапогах вытянулись, а ремень на талии собрал мундир в складки. Ему, видимо, было неудобно, и он расстегнул ремень, бросив его на пол.
Пальцы окунулись в остатки вина на дне бокала, потом коснулись стола и начертили несколько слов.
Первым словом оказалось имя Бесси.
«Илизабет» — написано было изящно. Хотя всё, что он писал, всегда было красиво.
Фред однажды говорил Херну, что Бесси вызывает у него чувство дискомфорта.
Теперь, выписав её имя, он нахмурился, и в его взгляде вспыхнула резкость — но не враждебность и не то отвращение, что она сама проявляла при виде него.
От вина в его серых глазах проступило лёгкое замешательство.
Этот вампир… с первого взгляда показался ему странным.
Она странная — и он сам тоже.
Фред снова окунул палец в вино и написал ещё одно слово.
На этот раз — название места. Нати.
Нати — конечный пункт их путешествия. Херн упоминал, что город ещё называют Городом Феникса.
Только вот самое важное он так и не сказал Бесси.
Прошло уже немало времени с тех пор, как её нашли и привезли в столицу.
Никто почти не вспоминал, как именно она была обнаружена, но отсутствие разговоров не означало, что сведения нельзя найти.
Фред знал об этом с самого начала.
Бесси спала в пещере. Та пещера обрушилась сразу после того, как её вынесли, но следы всё же остались.
Потому что место, где нашли Бесси, — это и был Нати.
Прошло ещё несколько дней.
До Нати оставался всего день пути, и Бесси всё чаще замолкала. Даже сидя на лошади в объятиях Херна, она то и дело уходила в свои мысли. Когда он спрашивал, о чём она думает, она лишь качала головой, не желая отвечать.
Видимо, понимала, что слова всё равно не помогут.
Тревога в её груди нарастала. Она не могла уснуть, а в бодрствующем состоянии чувствовала, как сжимается грудь.
Простуда Фреда не проходила. Обычно молчаливый и суровый, теперь он и вовсе замкнулся в себе и больше не останавливал Бесси, как в ту ночь, чтобы угрожать. Однако иногда он пристально смотрел на неё, и в его серых глазах вспыхивали странные эмоции, прежде чем он отводил взгляд.
Как только он отворачивался, Бесси начинала смотреть на него.
Это лицо было источником её тревоги, её оковами — даже во сне она мечтала убежать от него как можно дальше.
Но оно же было и ключом.
Её прошлое превратилось в клубок, который нужно распутать, иначе она никогда не станет целостной.
Поэтому она заставляла себя смотреть правде в глаза. Беспокойство само по себе ничего не решит — нужно убедиться, был ли вампир Шириландом или нет.
— Осторожнее с рукой, — сказал Херн.
Он уже протянул руку и взял её ладонь, которую она грела у камина. Кожа была тёплой.
Но только что её пальцы были слишком близко к огню — ещё чуть-чуть, и она бы обожглась.
— О чём задумалась? — спросил он, усаживаясь рядом. Голос звучал мягко.
Сегодня у них было мало времени на отдых: первую половину ночи они спали, а во второй должны были выступать в путь. Рассветом они уже доберутся до Нати.
Все ушли отдыхать, только принц остался в парадной форме и, похоже, не собирался спать. Он просто сидел у камина с тихой девушкой, которая перестала разговаривать.
Бесси укутали в пушистое одеяло, по краям которого висели маленькие колокольчики — при каждом движении они тихо звенели.
Он задал вопрос, но она не ответила сразу. Вместо этого она опустила глаза на его руку, сжимавшую её ладонь.
Сильные, но нежные пальцы — особенно красивые, когда держат оружие.
http://bllate.org/book/9001/820768
Готово:
