Звёздный холод наступил в срок.
Бесси протянула руку и кончиками пальцев едва уловила свежевыпавшую снежинку.
Она только что в карете согревала Херну руки, и от этого всё ещё чувствовала на себе его тепло; теперь же, коснувшись снега, сразу ощутила его ледяную прохладу.
Херн заметил, как эта хрупкая девушка слегка потерла снежинку между пальцами. Он подумал, что она сейчас достанет платок и вытрет руки, но в следующее мгновение она неожиданно поднесла пальцы ко рту и положила туда эту крошечную снежинку.
Он невольно рассмеялся.
Тончайшая ледяная крупинка тут же растаяла на языке — безвкусная, ничего особенного.
Бесси просто внезапно захотелось попробовать снег. Став вампиром, она почти полностью потеряла вкусовые ощущения: кроме крови, всё остальное казалось ей одинаковым на вкус. В её воспоминаниях Шириланд никогда не позволял ей есть что-либо постороннее — кормил исключительно своей кровью.
Опустив руку, она ощутила на пальцах лёгкую влагу и, нечаянно повернувшись, увидела, что Херн, скрестив руки, с улыбкой наблюдает за ней, явно заметив этот странный поступок. На её щеках вспыхнул лёгкий румянец, и она быстро закрыла рот, отступив чуть в сторону.
Пока они так задержались, снег пошёл всё сильнее.
Городничий, высунувшись из окна кареты, с тревогой смотрел на группу людей, всё ещё стоявших на месте. Он не знал, стоит ли торопить их или нет, но, воспользовавшись поводом, громко крикнул:
— Ваше Высочество, генерал, давайте скорее войдём в город!
Лихорадка Фреда, возможно, ещё не спала. После долгой скачки на лице его выступили красные пятна от ветра, а серебристые пряди волос перемешались со снежинками.
Он безучастно кашлянул.
Городничий так осторожно задал свой вопрос, что Херн немедленно поднял Бесси на коня, плотнее запахнул её плащ и повёл отряд вслед за каретой городничего через ворота.
Он почувствовал, как маленькая фигурка в его объятиях снова вертела головой, разглядывая окрестности, и наклонился, чтобы сказать:
— Здесь обычаи и ремёсла совсем другие, чем в столице, и очень интересные. Если увидишь что-нибудь по душе — скажи мне, я тоже хочу посмотреть.
А «посмотреть» для принца, разумеется, означало «купить».
Бесси тихо кивнула и продолжила рассматривать людей по обе стороны улицы — кто сидел, кто стоял, кто торговал, а кто просто глазел.
Конечно, настоящие торговцы были в меньшинстве: все спешили взглянуть на королевских гостей из столицы. Особенно много собралось красивых девушек, которые протискивались поближе к дороге, переводя взгляд то на Херна, то на Фреда, то на молодых солдат из личной охраны и армии генерала. Они шептались, возбуждённо переговариваясь, и даже снег не мог остудить их пыл — напротив, он лишь усиливал волнение.
У Бесси был отличный слух, и ей не составляло труда разобрать их слова: «Какой прекрасный принц!», «Генерал такой мужественный!» — одни и те же восторженные фразы, ничем не примечательные и не относящиеся к ней. Поэтому она не стала прислушиваться.
Хотя… о ней тоже говорили.
Все видели золотоволосую девушку, сидящую перед принцем, но никто не знал, кто она такая. Девушки переспрашивали друг друга, стараясь узнать её имя.
Похоже, любопытство — единственное, что не даёт людям умереть.
Виктор, ехавший позади, тоже заметил толпу восхищённых девушек и радостно улыбнулся, но тут же, взглянув на принца, вспомнил о своём долге верного слуги и мысленно поблагодарил судьбу, что сегодня не праздник Нимфы.
Иначе этой хрупкой Бесси вряд ли удалось бы защитить поцелуи своего принца.
Так, наблюдая и наблюдаясь, они добрались до дома, который городничий заранее подготовил для почётных гостей.
Это была лучшая его резиденция — с небольшим садом и всем необходимым внутри.
Для принца, разумеется, прежде всего требовалась безопасность, поэтому всех слуг тщательно отобрали, опасаясь малейшей оплошности.
Херну показалось, что городничий чересчур перестраховывается, но он ничего не сказал, а лишь провёл Бесси по всему дому. Когда осмотр закончился, уже почти настало время ужина.
Фред не пошёл с ними.
Слуги всегда вели себя с ним крайне осторожно, но ему и не требовалось много прислуги. Он попросил вина и сел пить в одиночестве.
— Тебе, пожалуй, ещё рано пить столько вина, — раздался голос у двери.
Фред на мгновение замер, но всё же сделал большой глоток из бокала, и тёмно-красная жидкость с лёгким ароматом вина медленно стекла по его горлу.
Он знал, кто вошёл, и даже не поднял глаз, лишь налил новый бокал и двинул его в сторону двери.
— А та вампирша где? — спросил он.
Херн некоторое время стоял у двери, потом подошёл, взял бокал и сел рядом, сделав небольшой глоток. Он покрутил бокал в руках и, услышав вопрос о Бесси, понял, что в голосе Фреда сквозит раздражение.
— Она хочет побыть одна, — ответил он с улыбкой.
Фред фыркнул.
От вина и лихорадки его щёки снова порозовели, а влажные губы придали лицу неожиданную, почти соблазнительную красоту.
Его простуда явно не прошла, и после полутора бутылок вина в висках начало пульсировать, а щёки горели. Он понимал, что в таком виде ему лучше не показываться на людях, но всё равно потянулся за бутылкой, чтобы налить ещё.
— Я с радостью сообщу городничему, что ты сегодня ночуешь прямо в этой гостиной, — сказал Херн. — Или, может, я чего-то не знаю, и вино теперь стало лекарством от простуды?
Перед Бесси он был одним, а перед другом — совсем другим. Сейчас он позволил себе лёгкую насмешку, и в его словах чувствовалось настоящее настроение принца.
Но всё равно оставался таким же обаятельным.
Фред будто не услышал, молча допил свеженалитое вино до дна.
Херн забрал у него бутылку.
— За эти дни ты хоть что-нибудь узнал о происхождении своей маленькой любимицы? — прищурился серебряноволосый генерал, уголки губ изогнулись в лёгкой усмешке.
— Она многое забыла, — ответил Херн.
Он не стал отрицать слова «любимица».
— Она помнит то, чего ты не знаешь, — колол его Фред. — Как же это смешно.
Херн снова отпил немного вина, задумался и вдруг рассмеялся:
— Возможно.
— Если ты не хочешь сам разбираться, позволь мне это сделать, — сказал Фред.
Разговор словно вернулся к тому самому моменту, когда Херн отказался передавать Бесси ему.
Херн, как и тогда, не изменил выражения лица, но и не изменил решения:
— Не нужно.
Он с лёгким недоумением спросил:
— Почему ты так враждебно относишься к Илизабет?
Обычно его мягкие, приятные слова никого не раздражали, но сейчас Фред вдруг почувствовал прилив раздражения. Он схватил бокал, но вспомнил, что бутылка уже у Херна, и с досадой швырнул его обратно на стол. Потом резко расстегнул цепочку с наградой на шее, чтобы хоть немного ослабить воротник.
Через мгновение холодно произнёс:
— Это не враждебность. Просто она вызывает у меня дискомфорт.
Херн не понял, хотел было спросить подробнее, но в дверях появилась служанка. Она явно старалась выглядеть привлекательно, но теперь робко опустила голову и застенчиво сказала:
— Ваше Высочество, генерал… ужин готов.
В гостиной воцарилось молчание.
Служанка ждала ответа, но, не услышав его, начала нервничать. Стыдливость исчезла с её лица, и она уже собралась поднять глаза, чтобы проверить, не обиделась ли она чем-то, как вдруг Херн улыбнулся:
— Хорошо.
Разговор на этом прервался.
Херн и Фред направились к столовой. По дороге Херн спросил у Виктора, где Бесси.
Тот кивнул в сторону балкона.
Золотоволосая девушка, оставшись без Херна, не убежала куда-то, а спокойно стояла на балконе и смотрела на снег.
Сначала снежинки были крошечными, но теперь превратились в настоящие хлопья. На балконе уже лежал тонкий слой снега, и, судя по всему, метель не прекратится до утра.
Если снег выпадет слишком глубоко, путешествие, возможно, придётся отложить.
Поднялся ночной ветер, довольно сильный и ледяной. Бесси уже сняла плащ в доме, и золотистые пряди развевались на ветру. Она подняла руку, чтобы убрать их за ухо.
Ей, конечно, не нужен был обычный ужин. Херн заранее предупредил слуг, чтобы её не беспокоили, и потому никто не приходил звать её к столу — она радовалась уединению.
Однако, пока она смотрела на снег, за спиной послышались шаги. По походке и дыханию она сразу узнала Херна — они были так похожи на шаги Фреда, что даже не нужно было оборачиваться.
— Ужин, вероятно, начнётся с опозданием, — сказал Херн, подходя ближе и тоже глядя на снег. Если бы не забота о завтрашнем пути, наблюдать за тем, как белоснежные хлопья покрывают землю, было бы истинным удовольствием.
Но прежде чем наслаждаться видом, лучше позаботиться о том, чтобы его маленькая вампирша не голодала.
Он взял её руки и почувствовал, что те, которые он недавно согрел в карете, снова стали ледяными от ветра.
— Дать тебе сейчас? — тихо спросил он.
Фраза звучала двусмысленно, поэтому он тут же понизил голос. Иначе одно лишь слово «дать» могло породить у проходящих мимо слуг самые непристойные мысли.
Бесси послушно позволила ему держать свои руки и взглянула на его нагрудную медаль. Подумав, она покачала головой:
— Перед выходом уже немного поела.
Снаружи Виктор робко позвал:
— Ваше Высочество…
Он не хотел торопить, но все в столовой уже ждали Херна, чтобы начать ужин.
«Лучше бы со мной был Грин», — подумал он с сожалением.
Ночью Бесси была особенно активна. Херн увидел, что в её глазах нет обычного голода — ни одного знакомого движения, которое она делала, когда хотела есть. Подождав, пока её руки немного согреются, он сказал, что она может прийти к нему в любое время, и отправился в столовую вместе с Виктором.
Ужин действительно затянулся надолго.
На длинном столе уже подали первое блюдо.
Хотя оно и уступало столичным изыскам в изяществе, зато выглядело необычно и привлекало внимание.
Фред, не знавший никого из присутствующих, почти не говорил за столом.
Румянец от вина и лихорадки к ужину немного сошёл, иначе его холодный, суровый образ генерала мог бы серьёзно пострадать.
(Хотя на самом деле даже если кто-то и восхищался его красотой, стоило ему бросить ледяной взгляд — и всякий восторг тут же испарялся.)
Принц же был гораздо мягче и разговорчивее.
Городничий, самый болтливый за столом, старался произвести хорошее впечатление на Херна. Он легко находил темы для разговора, а Херн вежливо отвечал, так что атмосфера оставалась вполне дружелюбной.
Стрелки настенных часов тихо продвинулись ещё на одно деление.
Бесси долго стояла на балконе, глядя на снег, но потом задумалась и уже почти не замечала, как хлопья падают всё гуще.
Очнувшись от своих мыслей, она прошлась по другим комнатам, но ничего интересного не нашла — интерьер здесь был скучнее, чем в доме Картера. Вернувшись в свою спальню, она подумала, что городничий, чьё имя она даже не знала, всё же постарался.
Когда он увидел золотоволосую красавицу, приехавшую с принцем, он наверняка сразу приказал слугам приготовить для неё отдельную комнату.
Только вот кто именно убирал эту комнату?
Бесси окинула взглядом обстановку: повсюду розовые и белые шёлковые ленты, кружева… Лицо её исказилось от странного выражения.
Большой букет белых роз на столе ей понравился, но всё остальное — особенно эта чрезмерно мягкая кровать с розовыми простынями и кружевными оборками у изголовья — вызывало лёгкое отвращение. Она с тоской вспомнила свою комнату в Западной башне замка.
http://bllate.org/book/9001/820762
Готово:
