С самого раннего детства угощения перестали действовать на Бесси, и потому сейчас она лишь взглянула на Херна, потом на его руку — и не шелохнулась, оставаясь в прежней позе у него на коленях.
Рука Херна так и осталась протянутой перед ней.
Подождав немного и убедившись, что она, похоже, действительно не проявляет интереса, он не расстроился, а медленно убрал руку.
Её личико уже вытерли платком, но, видимо, недостаточно тщательно: в уголке глаза всё ещё виднелась едва заметная слезинка. Если бы она в этот момент, пока он смотрел на следы её слёз, попросила чего-нибудь — он бы согласился на всё.
К тому же разве можно заставлять кого-то есть то, чего он не хочет?
Херн уже собирался обернуться, чтобы поискать в экипаже чистый платок для рук, как вдруг почувствовал мягкое прикосновение — она взяла его за палец. Он посмотрел и увидел, как она приблизила лицо и, словно лакомство, кончиком языка лизнула его указательный палец. Рана была неглубокой, и теперь, когда капелька крови исчезла у неё во рту, на коже уже не осталось и следа — ранка полностью зажила.
Вот почему говорят: «Уговаривать надо сразу, пока горячо» — и это неспроста.
Попробовав эту маленькую закуску, Бесси, в отличие от обычного, не спешила покидать его объятия, а, напротив, ещё глубже устроилась у него на коленях.
Тело, обтянутое строгой военной формой, конечно, не сравнится с мягкими подушками, но зато оно было по-настоящему тёплым и приятно пахло.
Неизвестно, думала ли она именно так, но даже если причина её близости иная — сам факт того, что она желает быть рядом, уже доставлял Херну радость.
— На что похож вкус моей крови? — спросил он.
Раньше, ради шутки, он пробовал свою кровь — всего лишь слабый металлический привкус, ничего особенного.
Но ей нравилось.
Бесси помолчала, пальчиком дотронувшись до того самого пальца, что только что послужил ей лакомством. Обычно она не любила говорить, но на этот раз ответила — голосок был тихий, чуть дрожащий, с лёгкой хрипотцой после слёз:
— Сладкая.
Так, тихо беседуя, она сама становилась невероятно сладкой.
Херн улыбнулся, одной рукой продолжая её обнимать, а другой потянулся к стенке кареты, нащупал что-то и дважды легко постучал.
Эта специально переоборудованная карета таила множество сюрпризов.
Если бы Бесси знала об этом раньше, ей, вероятно, не пришлось бы скучать за чтением — стоит лишь снять одну из панелей, и перед ней предстанет целое сокровище.
На этот раз принц достал не сокровище.
Бесси плакала так долго и совсем недавно проснулась — ей обязательно нужно было хоть немного воды.
Херн извлёк из другого потайного отделения маленький флакон, заранее наполненный водой, и, не обращаясь к слугам, одной рукой вынул пробку и поднёс горлышко к её губам, дав ей сделать несколько глотков.
Бесси захотела держать бутылочку сама.
Она обхватила её двумя ладошками и выпила примерно половину. Губки стали влажными и блестящими. Херн молча наблюдал за ней, вспоминая, как она только что, словно котёнок, лизнула его палец, и в его взгляде мелькнуло что-то тёплое и задумчивое.
— А если кто-то другой расстроится, ты тоже так сделаешь? — неожиданно спросила она.
Маленькая девочка, проговорив, потянулась, чтобы вернуть флакон на место, и одновременно немного отстранилась от него. Закрыв потайную нишу, она не вернулась в его объятия, как прежде, но устроилась рядом — всё ещё в пределах досягаемости.
Одеяло, которым она была укрыта, она стянула и отложила в сторону.
Из-под юбочки выглядывали босые ножки — без чулок и туфелек. Лодыжки были нежными, гладкими, без единого изъяна.
Херн понял, что под «так» она имела в виду его уговоры.
Он был принцем, да и служба в армии не оставляла времени на нежности; обычно ему не приходилось никого уговаривать — да и самому редко требовалась чья-то забота благодаря его положению и спокойному характеру. Но метод отвлечения внимания и лёгкого угощения оказался удивительно действенным. Взглянув на эту малышку, вытеревшую слёзы и уже готовую задавать вопросы, он почувствовал лёгкое, приятное удовлетворение.
Херн откинулся назад, опершись спиной о стенку кареты, и чуть запрокинул голову — линия от подбородка до шеи получилась изящной и чёткой.
Он задумался, глядя на Бесси:
— Зависит от того, кто это.
Он сидел так, что окно кареты оказалось прямо перед ним. Оно было закрыто, и он не особенно хотел смотреть наружу — Фред был на страже, и дорога не вызывала тревоги. Тем не менее он некоторое время смотрел в стекло, будто размышляя, а затем сказал:
— Самое лютое холодное время вот-вот наступит. Сегодня ночью, скорее всего, пойдёт сильный снег.
Фраза прозвучала неожиданно, и Бесси не ответила.
Херн снова улыбнулся:
— В плохую погоду легче вспомнить неприятные воспоминания. Если не хочешь рассказывать о том, что у тебя на сердце, — не надо.
Он заметил, что она снова подняла на него глаза, и уголки его губ мягко разгладились. Он провёл ладонью по её щеке:
— Я лишь надеюсь, что рядом со мной ты сможешь меньше тревожиться и бояться. Пока ты не научишься полностью мне доверять… хотя бы не думай уходить одна, хорошо?
Глаза Бесси, большие и зелёные, как весенние озёра, дрогнули. Она быстро отвела взгляд, уставившись на что-то внутри кареты. Её охватило удивление, а вслед за ним — растерянность.
Помолчав, она всё же спросила:
— Почему?
Херн рассмеялся. Его ответ звучал скорее как намёк, чем как объяснение:
— Когда я нашёл тебя в пещере, ты ещё спала.
— Ты была так прекрасна в своём белом платье, живая и свежая, будто цветок. Через хрустальный гроб я слышал твоё лёгкое дыхание. А потом, в ту же ночь, когда я пришёл в Западную башню, ты уже сидела на кровати и смотрела на меня.
— Мне показалось… очень красиво, — его голос стал тише, он даже закрыл глаза, будто боялся разбудить сон. — Никогда раньше не видел… такой красоты. Такой чистоты.
— Чистоты? — переспросила Бесси.
Увидев, как он открыл глаза — тёмные, полные отражений, будто в них плыли облака грез, — она серьёзно произнесла:
— Ты ошибаешься.
Лицо её было необычайно сосредоточенным.
Херн на миг замер, а затем рассмеялся — искренне, радостно, как никогда с тех пор, как они познакомились.
Отряд продвигался быстро.
Хотя у выхода из королевского сада их немного задержал Фред, люди принца и генерала всегда работали эффективно. Первую половину пути они прошли с ускорением, и теперь отставание от графика почти сошло на нет — даже намечалось опережение.
Как только Херн сел в карету и закрыл дверцу, темп движения действительно увеличился.
Фред был прекрасен, как цветущая вишня, но его ледяная аура не каждому по душе. Виктор, хоть и уставший, обычно находил силы поболтать с Грином, но теперь и он замолчал — ведь настроение генерала явно не улучшилось.
Виктор тайком поглядывал на Фреда, ехавшего впереди слева.
Никто не знал, что его тревожит. Иногда, глядя прямо, казалось, будто он размышляет, но вдруг его взгляд становился острым, как клинок, будто он вспомнил, что некто должен ему огромную сумму и никак не может вернуть долг.
Фреду, конечно, было совершенно безразлично, что о нём думают. Узнай он, какие фантазии рисует Виктор, — наверняка усмехнулся бы своей знаменитой презрительной улыбкой, от которой кровь стынет в жилах.
Холодный он или нет, но ориентировался безошибочно и даже повысил общую скорость отряда. Когда сумерки начали сгущаться, он наконец натянул поводья — и прямо перед ними уже мерцали огни городка.
Полненький городничий заранее узнал о прибытии принца и генерала и ждал у ворот с почётной свитой. Увидев высоких всадников на могучих конях, он радостно потер руки.
Но как только его взгляд упал на Фреда, широкая улыбка инстинктивно сжалась, и следующая попытка улыбнуться вышла несколько натянутой.
Херн оказался прав: этой ночью действительно должен был пойти снег.
Небо потемнело необычайно рано. Вместо привычных оттенков тёмно-синего и фиолетового — ни звёзд, ни луны. Только чёрный купол нависал над землёй, будто готовый рухнуть в любой момент.
Эта мрачная тишина резко контрастировала с шумной суетой у городских ворот.
Копыта коней размеренно, с достоинством, стукнули по брусчатке и замерли. Городничий тут же бросился навстречу первому всаднику — серебряноволосому генералу:
— Господин Фред!
Сам городничий был весьма миловиден — скорее, похож на кота. Точнее, на рыжего пушистого кота: кругленький, добродушный, с таким выражением лица, будто у него есть хвост, который сейчас яростно виляет, создавая размытый силуэт.
Фред бросил на него один взгляд и спрыгнул с коня.
Как только его сапоги коснулись земли, разница в росте стала очевидной: городничий теперь смотрел на него снизу вверх.
Поздоровавшись с генералом, он, конечно, не забыл и о более важной персоне. Улыбаясь, он повернулся, чтобы найти Херна.
Большая карета в центре отряда бросалась в глаза.
Городничий знал принца и не верил, что тот предпочитает ехать в экипаже. Поэтому, хоть и удивлённый, он уже собирался искать его дальше, но в этот момент дверца кареты открылась изнутри.
Чёрноволосый юноша, спускавшийся по ступенькам, был необычайно красив — черты лица резкие, но благородные, а военная форма подчёркивала осанку. На воротнике сверкал уникальный орден — два перекрещённых меча с рубинами. Даже глупец сразу бы понял, кто перед ним.
— Ваше Высо… — начал городничий, делая шаг вперёд, но тут же осёкся: Херн, выйдя из кареты, повернулся и протянул руку внутрь, явно помогая кому-то выйти. Принц пока не смотрел в его сторону, и городничий молча замер, наблюдая.
На его ладонь легла маленькая белая ручка.
Глаза городничего округлились в немом изумлении.
Этот городок находился далеко от столицы, а где нет хороших путей сообщения, там и сплетни распространяются медленно. В столице все уже знали, что после бала у Фреда у принца появилась любимая красавица, но здесь, в провинции, зрелище было совершенно новым и ошеломляющим.
Городничий смотрел. Смотрел и Фред.
Видимо, он наконец решил свой внутренний вопрос — лицо стало менее мрачным, хотя по-прежнему оставалось бесстрастным. Его взгляд скользнул по руке Бесси, лежащей в ладони Херна.
Из кареты вышла золотоволосая красавица в пушистой розовой накидке с капюшоном, украшенным заячьими ушками. Лицо её было наполовину скрыто, но и так было ясно — она необычайно хороша.
Любопытство зрителей разгорелось с новой силой.
Если бы Виктор вёл прямой репортаж, первой его фразой, вероятно, было бы: «Она отказалась от объятий Его Высочества».
Хотя, по сравнению с прежним удивлением, сейчас он сказал бы это уже спокойно — в королевском дворце он привык к подобному.
Херн действительно спросил, не хочет ли она, чтобы он вынес её на руках — или даже понёс на спине, если пожелает.
Бесси отказалась.
Она согласилась взять его за руку и, опираясь на него, ступила на землю. Как только её ножка коснулась брусчатки, она сразу почувствовала чужие взгляды и повернулась — но не к Фреду, а прямо к городничему.
Тот невольно вздрогнул.
Теперь он видел её лицо отчётливо: спокойное, без тени смущения, она сама внимательно его разглядывала. Взгляд был ровным, но не дерзким.
Просто сейчас она не улыбалась. А если бы улыбнулась — наверняка была бы ещё очаровательнее.
Кто она такая для принца?
Городничий вспомнил, зачем он здесь, и поспешно подошёл ближе, кланяясь Херну:
— Ваше Высочество, всё уже подготовлено. Дорога была долгой — позвольте проводить вас в город для отдыха.
Херн вежливо поблагодарил.
Похвала от самого принца так польстила городничему, что он, весь сияя, тут же побежал к своей карете, чтобы вести процессию.
Теперь их отряд стал ещё внушительнее.
Виктор уже подвёл коня. Херн собирался посадить Бесси на лошадь, но вдруг заметил, что она, вся в пушистой накидке, задумчиво смотрит в небо.
Она была так поглощена, что он не стал её отвлекать и тоже поднял глаза — и увидел, как с неба медленно падает первый снежок, за ним второй, третий… и вскоре воздух наполнился множеством лёгких белых хлопьев.
http://bllate.org/book/9001/820761
Готово:
