Бесси читала книгу, но с тех пор как узнала, что Фред тоже едет в Нати, стала ещё тише и упорно молчала. Всю дорогу карета словно обладала превосходной звукоизоляцией — ни один звук изнутри не проникал наружу.
Голос Херна невольно стал тише.
Он, вероятно, думал, что внутри уже спит, но если бы открыл дверцу, увидел бы: этот мягкий комочек всё ещё сидит, прислонившись к подушке, с совершенно бодрым личиком. Книга на коленях была прочитана на треть, но вдруг потеряла интерес, и Бесси перестала её листать, взяв вместо этого лист бумаги и начав что-то складывать.
Листок она складывала и перескладывала с разных сторон, и постепенно из него проступил силуэт маленькой птицы. Когда она ещё раз сложила крылья, получились многослойные перья.
Никто не знал такой странной птицы.
Бесси складывала очень сосредоточенно. Её пальцы были ловкими: перевернув полуфабрикат, она слегка надавила на голову и сформировала два острых рога.
И тогда эта так называемая «птица» раскрыла своё истинное обличье.
Летучая мышь.
Это существо, живущее во тьме, не пользуется любовью; ходят слухи, будто именно из кровососущих летучих мышей рождаются вампиры, поэтому при упоминании их сразу окутывает аура таинственности и ужаса.
Нравится ли летучим мышам тьма, Бесси не знала, но знала точно: эти животные столько веков жили в полной темноте, что полностью приспособились к ней.
Она, наверное, такая же.
Бесси долго смотрела на изящную бумажную летучую мышь в своей ладони, потом вдруг сжала пальцы, смяла её в комок и швырнула в какой-то угол кареты.
Вытащив подушку из-под спины, она открыла ящик, сложила туда недочитанную книгу и развернула маленькое одеяло, в котором и улеглась поверх одежды.
Карету специально переделали: раньше здесь стояли два сиденья напротив друг друга, а теперь всё пространство превратили в ровную площадку, застеленную мягким толстым ковром — почти как кровать.
Бесси вообще предпочитала ездить верхом, а в карете либо спала, либо, проголодавшись, откусывала кусочек от Херна — в общем, лежать было удобнее. Такая переделка была продиктована исключительно заботой.
Мастер, который это делал, стоял у кареты с инструментами в руках и чувствовал себя несколько неловко.
— Его Высочество уж очень романтичен…
Кони шли ровно, лёгкая качка лишь слегка покачивала карету, словно колыбель, и Бесси, устроившись в одеяле, свернулась клубочком и вскоре провалилась в сон.
Перед тем как заснуть, она думала: а что, если новый вампир из Нати окажется Шириландом, который проснётся чуть позже неё?
Ей было страшно.
И ещё… хотелось бежать.
Херн забрал её уже давно, и она не раз думала уйти.
Раньше она считала, что осталась единственной вампиршей, а Фред, хоть и выглядел точь-в-точь как Шириланд, был всего лишь человеком. Пусть это и казалось странным, но не представляло для неё особой угрозы.
Но теперь появился ещё один вампир.
Маленькие пальчики сжали край одеяла.
Всё это время Бесси думала только о том, как тайком сбежать из дворца, чтобы никого не втягивать в это. Но, думая об этом, вдруг услышала в памяти слова Херна, сказанные ей тихо прошлой ночью:
— Не бойся.
Когда-то кто-то другой тоже говорил ей так же: «Не бойся, Илизабет».
Потом он погладил её по голове — ладонь была особенно тёплой — и, успокаивая, улыбнулся: «Я скоро вернусь. Обещаю».
— Ты точно обещаешь? — спросила Бесси и потянулась за его рукой.
Тогда она была моложе, на лице ещё оставались пухлые щёчки, и она сидела на коленях у отца, слушая сказку.
Завтра отец снова уезжал в дорогу, и такие тёплые моменты были для неё настоящей роскошью.
Но даже получив обещание, Бесси всё равно грустила:
— Мне страшно одной.
Отец немного подумал, потом коснулся её мизинца:
— Тогда в этот раз я постараюсь вернуться ещё раньше, хорошо?
Бесси тихо «мм»нула и на губах заиграла маленькая ямочка.
Ей было не жадно — ещё одного обещания «вернуться пораньше» хватило, чтобы в сердце вновь проросла капелька храбрости, словно заколдованный семя.
А потом Бесси вспомнила: после того как она стала вампиршей, она всё же видела отца ещё раз.
После долгих уговоров Шириланд наконец согласился отвезти её в прежний дом. Как раз к вечеру отец выходил из дома.
Он вдруг сильно постарел.
Половина его золотистых волос поседела, щёки ввалились — с первого взгляда она даже не узнала его.
Цветы в саду завяли от недостатка ухода. У ворот лакей запрягал карету и улыбался, но, увидев готового к отъезду хозяина, быстро протянул руку:
— Сегодня едем дальше обычного…
Бесси стояла в тени и видела, как отец положил в руку лакею мешочек с деньгами.
Полноватая служанка всё ещё работала в доме.
Её лицо тоже осунулось. Она стояла у входа, провожая хозяина, и, колеблясь, сказала:
— Господин, боюсь, тот, кто сказал, что видел барышню, просто обманщик…
Но хозяин остановил её жестом, и она, опустив голову, вернулась в дом.
Солнце уже клонилось к закату.
Прежде чем сесть в карету, отец вытер глаза и заговорил с лакеем, хотя тот был поглощён подсчётом монет в мешочке.
Голос отца был тихим, но Бесси слышала каждое слово:
— Сегодня я поеду забирать мою Илизабет домой.
Её ресницы дрогнули. Она постояла на месте ещё немного, ничего не сказав.
Шириланд стоял позади:
— Пойдём.
И потянул её за руку.
В этот момент лакей хлопнул кнутом, и кони тронулись.
Колёса медленно покатились.
Бесси вздрогнула, будто только сейчас очнулась, и изо всех сил вырвалась из руки Шириланда. Он держал слишком крепко, и, когда она наконец вырвалась и побежала, карета уже отъехала на приличное расстояние.
— Отец, это я… — крикнула она, но не осмелилась говорить громко, боясь, что отец заметит и разозлит Шириланда.
Сдержав слёзы, она прошептала:
— Меня превратили в…
Но как она могла догнать? Карета становилась всё быстрее и дальше, а сидевший внутри даже не знал, что дочь бежит за ним. Свернув за поворот, она исчезла из виду.
Бесси замедлила шаг.
Она потеряла его и больше не бежала, а медленно шла по дороге, опустив глаза на следы колёс. Присела и потрогала их.
Потрогала ещё раз.
И ещё.
Слёзы упали на следы, и те стали мокрыми.
— Меня превратили в вампира… — прошептала Бесси и наконец разрыдалась. — Мне так страшно.
Но страх уже ничего не менял.
Домой ей больше не вернуться.
— Ваше Высочество? — удивлённо окликнул Виктор.
Он не понимал, почему Херн, ехавший впереди, вдруг резко осадил коня и спрыгнул прямо к карете. Лицо его было совершенно лишено обычной улыбки, и Виктор замолк, смутившись.
Фред холодно наблюдал за происходящим.
Херн приказал всем отойти подальше, поднялся в карету и тихонько открыл дверцу.
Бесси плакала.
Она всё ещё лежала с закрытыми глазами, явно не проснувшись, но лицо её было мокрым от слёз. Даже во сне она сжималась в комочек, пытаясь укрыться от кошмара, но не смела плакать вслух.
— Как умер твой отец, Илизабет?
Лакей, поддавшись жадности, убил его. Карету столкнули в пропасть, и она разбилась вдребезги.
В тот самый день.
Последняя встреча. Она не успела.
Это внезапно всплывшее воспоминание было слишком мучительным, будто вырвало сердце из груди. Даже когда Херн разбудил Бесси, она ещё не могла отличить сон от реальности и, всхлипывая, крепко сжимала его руку.
Личико её было мокрым от слёз, подавленные рыдания едва слышны, но заставляли замирать сердце. Слова застревали на языке, и Херн просто обнял её, чувствуя, как её тельце дрожит в его объятиях. Он провёл пальцем по её щеке — и палец стал мокрым.
С тех пор как Херн привёз её в замок, Бесси ни разу не плакала. Во-первых, ничто не заставляло её рыдать; во-вторых, хоть он и баловал её, сама она не была изнеженной — ей было всё равно, есть что-то или нет, кроме обязательной подачи крови раз в день-два, и она никогда не капризничала и не плакала из-за мелочей.
Дверца кареты снова закрылась.
Снаружи люди, услышав от Херна: «Я посижу в карете немного», продолжили путь, хоть и сгорали от любопытства, но не осмеливались подглядывать. Только Фред фыркнул, долго смотрел на карету, потом натянул поводья, и его конь стал отставать, пока он не оказался в середине отряда.
Без Херна никто не решался заговаривать с генералом, и тот молчал, хмурясь.
— Илизабет, — тихо произнёс Херн.
Он повторял это имя много раз, но лишь на этот раз маленькая плачущая фигурка в его объятиях немного успокоилась. Её пальчики всё ещё крепко держали его, но постепенно она пришла в себя и перестала всхлипывать. Херн достал платок и начал вытирать ей слёзы — она послушно не отстранялась.
Обычно, только проснувшись, она была особенно мила — завёрнутая в одеяльце. Сейчас, хоть она и перестала плакать, ресницы всё ещё были мокрыми, и щёчки слегка опухли — сердце сжималось от жалости.
За окном сгущались сумерки, солнце клонилось к закату, и свет в карете становился всё тусклее.
Херн аккуратно вытер ей глаза платком и, не спрашивая, что ей приснилось, вдруг сказал:
— Посмотри-ка сюда.
Бесси, растирая глаза, повернула голову туда, куда он указал. Херн постучал по стенке кареты — раздался лёгкий щелчок, и открылась маленькая дверца размером с ладонь. Внутри находилась ниша со светильником, который мгновенно засиял, будто не требуя огня.
При ближайшем рассмотрении стало ясно: внутри горел не огонь, а маленький камешек.
Увидев, как Бесси ошеломлённо смотрит на свет, Херн почувствовал, что у неё под глазами уже заметна припухлость, и его голос стал ещё мягче:
— Хочешь взять и рассмотреть?
Бесси повернулась в его объятиях и тихо «мм»нула, протянув руку. Когда Херн передал ей светильник, она опустила голову и долго разглядывала его.
— Такие камни светятся сами. Некоторые выдалбливают их и вставляют в кольца, — сказал Херн. — Нравится?
Говоря это, он не удержался и поцеловал её в золотистые влажные пряди — она, то ли не заметив, то ли не обращая внимания, не отстранилась, а лишь открыла светильник и вынула камешек. Он был холодным на ощупь, и она молча кивнула.
Но когда Херн предложил подарить его, она отказалась.
Бесси не любила плакать при других. Теперь она поняла, что это воспоминание, давно потерянное и вновь обретённое.
Прошло так много, так много времени.
Она шмыгнула носом, всё ещё подавленная и неловкая, но не хотела этого показывать — лишь молчала, грустная и замкнутая.
Температура тела у вампиров низкая, и одеяло во сне служило лишь для самоуспокоения, совершенно не грея — в этом даже была своя горькая ирония.
Но сейчас, когда Херн обнимал её, его тепло сквозь одежду проникало в её кожу, и тёплое дыхание у шеи дарило неожиданное чувство защищённости.
Девочка всё ещё молча смотрела на камешек в руке, но слух у неё был острым: она услышала шелест за спиной и почувствовала, как в тесном пространстве кареты распространился сладковатый аромат крови.
Сначала она подумала, что ошиблась, но, повернувшись и при свете камня заглянув, увидела: на указательном пальце Херна была маленькая ранка, из которой медленно выступала соблазнительная алмазная капля крови.
Его длинная, красивая рука оказалась у её губ — будто предлагая отведать.
Бесси посмотрела на него. В его чёрных глазах, словно в ночном небе, мерцали звёзды, и оттуда к ней текла тёплая забота.
— Не хочешь? — спросил он.
Такой способ утешить ребёнка лакомством давно не применялся. Если бы кто-то снаружи узнал, челюсти бы отвисли от изумления.
Бесси была обращена в вампира в восемнадцать лет, и воспоминания после этого стали обрывочными. Она не помнила, сколько прошло лет между обращением и погружением в сон. Сейчас, проснувшись, она хоть и вела себя тихо, по сути оставалась девушкой лет восемнадцати–девятнадцати.
А Херну, как она слышала, уже двадцать четыре.
http://bllate.org/book/9001/820760
Готово:
