Когда Бесси медленно допила последний глоток, её личико озарила насыщенная, живая свежесть. Полуприкрыв глаза, она уютно устроилась у него на груди, потерлась щёчкой — и снова превратилась в нечто невероятно обаятельное.
Херн погладил её по волосам, но, погружённый в размышления, слегка отвлёкся:
— Ты помнишь ещё что-нибудь? Может, там были и другие вампиры…
Он осёкся на полуслове.
Тело принца заметно напряглось. Горло дрогнуло, и он аккуратно отвёл её руку от определённого места. Щёки залились румянцем — похоже, её невинные прикосновения разожгли слишком яркий огонь. Сдержавшись несколько мгновений, он всё же сдался, вздохнул и, поднеся её ладонь к губам, поцеловал её.
— С тобой просто невозможно… — тихо рассмеялся он.
Его постель теперь почти стала её постелью.
Несмотря на то что Бесси всё ещё была пьяна, как после вина, и её щёчки пылали розовым, как только её переложили с колен Херна на большую кровать, она тут же сама забралась повыше, нашла подушку, прижала к ней голову и медленно, наконец, сомкнула веки.
Тот маленький огонёк, который она невольно разожгла, заставил Херна долго возвращать себе самообладание.
Её кулачок, лежащий на подушке и только что поцелованный им, казался всё белее и нежнее. А губки маленькой вампирши, насыщенные сладкой кровью, стали сочно-алыми — явное свидетельство заботливого ухода за последние дни.
Приглядевшись, он понял: это не иллюзия. Бесси действительно утратила изначальную, мертвенную бледность вампиров. Её лицо теперь сияло здоровьем, кожа после насыщения приобрела лёгкий румянец, почти как у живого человека.
Казалось, её можно растереть в ладонях, как цветок, боясь даже дышать.
Это ощущение покоя продлится ещё какое-то время. Судя по всему, она действительно уснёт. Херн отложил мысль продолжать разговор, поправил растрёпанную одежду и, как обычно, велел Виктору принести воды. Пока Бесси ещё не уснула окончательно, он напоил её несколькими глотками, а затем воспользовался свободной минутой, чтобы отправиться в столовую на ужин.
К тому времени обычное время ужина уже давно прошло.
Закончив ужинать, Херн сразу же направился обратно в спальню.
Вот уж в чём неудобство больших домов… В обычном доме после ужина не пришлось бы спускаться по нескольким лестницам и проходить через длинные коридоры, а в чужом месте и вовсе можно заблудиться.
Правда, для Херна это не составляло труда — он с детства привык к собственному замку и не ощущал пути как чего-то особенно далёкого.
Подойдя к двери спальни, он увидел Аннабель, уже дожидавшуюся у порога.
Прекрасная экономка в длинном тёмно-синем платье стояла так тихо и неподвижно, будто сошла с картины — зрелище поистине приятное.
Однако, несмотря на мягкость, в её отношении к другим всегда чувствовалась отстранённость. Слуги уважали её, но не стремились к близости.
Аннабель в этом дворце по-настоящему привязалась лишь к королеве и, конечно же, к золотоволосой красавице, сейчас спящей внутри.
С Херном рядом ей вовсе не нужно было так неустанно дежурить у двери, особенно учитывая, сколько других обязанностей лежало на ней.
— Ваше Высочество, — Аннабель заметила Херна издалека и, когда он подошёл ближе, сделала реверанс, приподняв юбку.
— Думал, сейчас твоё время отдыха, — улыбнулся Херн.
Она тоже улыбнулась.
— Ты так заботишься об Илизабет, что избавляешь меня от множества хлопот, — сказал он, не торопясь открыть дверь и остановившись поболтать. — Завтра я повезу её на запад. Поедешь с нами?
Глаза Аннабель блеснули:
— Куда именно?
— В Нати.
На её обычно спокойном лице мелькнуло удивление:
— В Город Феникса? Зачем?
— А почему его называют Городом Феникса?
Этот вопрос уже задавала Бесси.
Херн и Аннабель говорили недолго, но спящая внутри уже проснулась, села на кровати и, обняв подушку, задумчиво смотрела в окно. Увидев, как он вошёл, она тут же повернулась и спросила именно это — очевидно, услышав их разговор за дверью.
Когда она бодрствовала, её очарование было иным — не таким ласковым и привязчивым, как после кормления, но всё равно вызывало желание ущипнуть за щёчку, чтобы разбудить на лице больше эмоций.
Херн закрыл дверь за собой и, не расслышав её вопроса, подошёл ближе, погладил золотистые пряди, рассыпавшиеся по её хрупкой спинке, и мягко спросил:
— Что?
Она повторила.
— Говорят, там родился феникс, — улыбнулся он.
— А фениксы правда существуют? — спросила Бесси.
Она знала, что такое феникс — ещё до того, как стала вампиршей, слышала легенды о священной птице.
В отличие от вампиров, питающихся жизнью других, чтобы сохранить собственное бессмертие, феникс рождается из пепла, умирает и возрождается вновь — само имя его несёт оттенок святости.
Многие не верили в существование фениксов, как и она когда-то не верила в вампиров.
Мир — это многогранное зеркало, и в глаза попадает лишь та грань, что находится прямо перед тобой.
— Я верю, что они есть, — сказал Херн, чувствуя, как рядом с ним распускается, словно цветок после сна, источая аромат. Ночь становилась всё глубже, а ужин уже был заказан — лошади, повозка и всё необходимое для завтрашней поездки готовились. Раз уж она сыта и бодра, он решил наконец озвучить то, что держал в уме:
— Если бы среди людей оказался вампир, ты смогла бы сразу его узнать?
— Да, — ответила Бесси без колебаний. Повторив его вопрос про себя, она подняла глаза и посмотрела на него: — Зачем ты спрашиваешь?
— В Нати кто-то заметил следы вампира. Я хочу, чтобы ты поехала со мной и взглянула сама.
Бесси уже насторожилась, но теперь, услышав это, её лицо побледнело ещё сильнее. Она отложила подушку в сторону и инстинктивно схватила его за рукав, торопливо спросив:
— Как он выглядит, этот вампир?
Херн ясно увидел мелькнувший в её изумрудных глазах страх.
Обычно Бесси была тиха в его присутствии — разве что становилась ласковой, когда голодала. А когда веселилась, её улыбка была необычайно обворожительна. Он так хорошо её оберегал, что ничто в настоящем не могло её напугать — только воспоминания о прошлом.
Херн отлично помнил, как она однажды упомянула вампира, похожего на Фреда.
Тогда она просто сказала: «Не нравится».
Когда он задумывался, его взгляд темнел, будто впитывая цвет полуночи, но, сосредоточившись, вновь вспыхивал светом.
Эта игра теней и света в его глазах обладала необъяснимой притягательностью.
— Пока неизвестно, — ответил он, обхватив её маленькую руку своей ладонью и нежно коснувшись лбом её лба. — Поэтому мы и едем разобраться. Не бойся.
Она слегка шевельнула пальцами в его руке, не сказав ни слова, но этого было достаточно, чтобы он почувствовал удовольствие. Он тихо добавил:
— Вообще-то я везу тебя в первую очередь затем, чтобы ты не голодала…
Решение принца отправиться в путь застало замок врасплох, и всё здание бурлило до глубокой ночи.
Бесси, впрочем, собирать было нечего — Херн заранее обо всём позаботился. Еда и лакомства были под его ответственностью, а ей оставалось лишь провести обычные полдня у него, а потом заглянуть в свои покои, чтобы выбрать любимые наряды и украшения.
Она молчала, но тревога не покидала её. Подойдя к окну, она долго смотрела на луну, а затем плотно закрыла ставни, не оставив ни щели для ветра.
На следующее утро личная гвардия принца уже ожидала у ворот замка.
Аннабель в итоге не поехала — как и всегда, когда Херн увозил Бесси, она осталась во дворце. Перед отъездом она тщательно привела маленькую путешественницу в порядок и, наконец, ласково напомнила:
— Будь осторожна в дороге.
Бесси медленно взошла в карету.
Конечно, она предпочитала ездить верхом, но солнечный свет был для неё слишком ярок. К тому же как раз настало время дневного сна. В карете для неё приготовили толстый мягкий матрас и одеяльце — спать будет удобно.
Виктор на этот раз наконец-то мог сопровождать Херна и, сидя на коне, едва сдерживал восторг. Он ещё не знал, зачем они едут, но уже чуть не насвистывал от нетерпения.
— Я буду рядом, — сказал Херн. — Если что-то понадобится, зови.
Бесси тихо ответила:
— Мм.
Он улыбнулся, вышел из кареты, легко вскочил на коня и повёл отряд прочь от замка.
Путь, по расчётам, должен был пройти гладко — к вечеру они как раз достигли бы границы между королевским городом и Нати. Однако, едва миновав сады за замковыми стенами, Херн резко осадил коня.
Бесси внутри ещё не спала — она достала книгу и читала. Пролистав несколько страниц, она почувствовала, как карета дернулась, и тут же услышала снаружи голос:
— Господин Фред.
Солнце светило ярко.
Его косые лучи падали на мужчину в безупречной военной форме, сидевшего на коне с холодным выражением лица. Свет отражался в его волосах, будто превращая их в снежно-белые — чистые, целомудренные, идеально сочетающиеся с его холодной, но прекрасной внешностью. Он выглядел так, будто не от мира сего.
Разумеется, Бесси никогда так не думала.
Те, кто знал личную жизнь Фреда, тоже не считали его отшельником. А солдаты, пережившие его безжалостные учения, и подавно не верили в его «высокую добродетель».
Этот человек был опасен и потому не имел друзей — кроме самого принца.
Даже сейчас, когда Фред прикрыл рот ладонью и тихо кашлянул, а под глазами и на кончике носа ещё держался лёгкий румянец от недавней лихорадки, его серые глаза, скользнув по окружающим, заставляли всех опускать головы и отводить взгляды.
Только Херн не боялся встречаться с ним глазами.
Принц не только посмотрел ему в лицо, но и подъехал ближе, внимательно оценив состояние друга:
— Ты ещё не выздоровел.
— Уже в порядке, — ответил Фред. — Вместо споров лучше трогайтесь в путь. Я знаю, где ты планируешь остановиться на ночь.
Говоря это, он отвёл взгляд от Херна и посмотрел на карету позади.
Херн заметил это и тоже обернулся.
Окно кареты, до этого плотно закрытое, теперь было приоткрыто. Из него выглядывало личико Бесси.
Солнечный свет делал её золотистые волосы особенно сияющими, а изумрудные глаза переливались, будто в них поселился сам свет.
Но тут же маленькая вампирша подняла книгу и прикрыла ею голову — явно не любя яркое солнце. Без особого выражения она взглянула на Фреда, опустила длинные ресницы и снова скрылась внутри.
Говорят, вампиры боятся солнца.
Но её белоснежная кожа не получила ни малейшего ожога, и она пряталась скорее от неудобства, чем от боли — совсем не так, как описывали в легендах.
А тот, кого нашли в Нати и приняли за вампира, при свете дня терял человеческий облик.
Фред молча и холодно смотрел вдаль. Он и Херн, как всегда, поняли друг друга без слов и не стали вспоминать вчерашний спор о том, давать ли Бесси кровь. Ничего не сказав, Фред развернул коня и повёл отряд вперёд.
Кататься верхом ради удовольствия и совершать длительное путешествие — вещи совершенно разные.
Виктор обычно оставался во дворце — как личный слуга, он часто выполнял поручения Херна в его отсутствие, поэтому такие поездки случались редко.
Сначала он был в восторге, как южанин, впервые увидевший снег, и то и дело подгонял коня, болтая без умолку с капитаном гвардии Грином. В конце концов Грину так надоели его речи, что он начал чесать ухо, будто пытаясь вычистить из него слова.
Если бы здесь была Рита, этим двум болтунам было бы о чём поговорить.
Но чем дольше они ехали, тем меньше говорил Виктор. Вскоре он и вовсе замолчал, тайком растирая поясницу — от долгого сидения в седле всё тело ныло.
Херн же, как ни в чём не бывало, продолжал беседовать с Фредом, держа спину прямой и не выказывая ни малейшего дискомфорта.
Виктор с завистью поглядывал на карету, где с самого начала сидела Бесси.
В отличие от болтливого слуги, Бесси была совершенно тиха.
http://bllate.org/book/9001/820759
Готово:
