Бесси взглянула на неё, но так и не проронила ни слова. Опустив голову, она занялась шаром, который дал ей Херн. Её маленькие пальчики ловко покрутили его несколько раз и уже привычно добрались до самого последнего слоя.
Рита, впрочем, пришла не затем, чтобы смотреть, как Бесси играет с шаром. Прислонившись к окну, она закусила губу и нетерпеливо постукивала ногой по пушистому ковру.
— Не хочешь говорить — не надо. Я просто хотела узнать, какой на вкус поцелуй принца… Ах, принц!
Она тут же осеклась и выглянула в окно. Посреди внутреннего двора, уже переодетый в чёрную военную форму, проходил принц. Длинный ветер развевал его волосы, а лицо, прекрасное и мужественное одновременно, заставляло сердце замирать.
Если бы только ей довелось, как Бесси, оказаться в объятиях Херна, она бы точно знала, сколько сил таится в этом молодом, крепком теле.
За Херном следовала целая свита — похоже, он снова собирался покинуть замок.
Впрочем, у него и вправду, наверное, не было времени: ведь он уже позволил Рите остаться в замке, чтобы та составила компанию Бесси, а утром, когда та проснулась, его рядом не было.
Услышав, как Рита окликнула Херна, Бесси наконец отреагировала. Босиком ступая по ковру, она подошла к окну и встала рядом с Ритой, устремив взгляд вниз. И сразу же увидела его.
Грин шёл за Херном, о чём-то беседуя с другими членами королевской гвардии, когда вдруг принц резко остановился. Грин едва не споткнулся и поспешил спросить:
— Что случилось, Ваше Высочество?
Херн поднял глаза и посмотрел в сторону Западной башни. Увидев что-то, он лёгкой улыбкой тронул губы и лишь через мгновение ответил:
— Ничего.
И, ступая в длинных сапогах, направился дальше через двор.
— Кажется, он только что смотрел именно сюда, Бесси, — сказала Рита, поворачиваясь к золотоволосой красавице, всё ещё задумчиво прижавшейся к подоконнику. — Верно?
Но её слова проносились мимо ушей Бесси, будто лёгкий ветерок. Даже если какие-то слова и долетели до неё, сейчас у неё не было ни малейшего желания размышлять над ними.
Зрение у Бесси всегда было острым, а после долгого сна стало ещё лучше. Поэтому, несмотря на большое расстояние, она без труда уловила блеск его ярких глаз.
Их взгляды встретились. В этот миг ей вдруг вспомнилось, как она подняла руку, расстёгивая пуговицы на его рубашке, и тихо, с жадным нетерпением прошептала: «Хочу». А потом прильнула к его плечу и начала наслаждаться сладкой, багряной влагой. На сей раз он не оставался безучастным, как обычно: он приподнял её руку и нежно поцеловал тыльную сторону ладони.
В ушах ещё звучал его приглушённый, чуть хрипловатый голос, от которого мурашки бежали по коже:
— «Не испытываешь отвращения» — это ведь ещё не значит «любишь», Илизабет?
Похоже, Рита немного ошибалась насчёт господина Фреда.
Пока она всё ещё оставалась в замке и донимала Бесси вопросами о том, какой на вкус поцелуй принца, в это самое время двери особняка генерала распахнулись перед высоким гостем из королевского дворца.
Черноволосый юноша в военной форме, с двумя мечами и алой бриллиантовой медалью на груди, лёгким жестом остановил хозяина, уже готового поклониться, и с улыбкой спросил:
— Давно не был у тебя. Написал что-нибудь новенькое, Су?
Молчаливый мужчина, стоявший у двери с рукой, прижатой к бедру, казался знакомым.
Если бы Херн привёл с собой Бесси, та, вероятно, узнала бы его: ведь именно с ним они столкнулись в прошлый раз, когда приходили к Фреду. Тогда он играл на рояле.
Его музыка была плавной и звонкой, а пальцы — удивительно подвижными. Казалось, в них таилась волшебная сила, способная оживить каждую клавишу, наполнив её бурлящей жизнью. И сейчас его руки выглядели особенно изящно: ногти аккуратно подстрижены, а кончики слегка розовели.
Херн явно был с этим «Су» на короткой ноге — так легко и дружески он с ним заговорил, будто общался с давним приятелем.
Однако собеседник, несмотря на свои талантливые руки, был человеком немногословным. Он лишь покачал головой, лицо его оставалось бесстрастным, и он произнёс всего два слова:
— Нет.
А затем добавил:
— Господин Фред ждёт вас внутри.
Когда он поднял глаза и взглянул на Херна, тот невольно затаил дыхание. Его взгляд словно приковал к себе — настолько поразительной была эта пара глаз: один — цвета глубокого сапфира, другой — прозрачного бирюзового оттенка. Любой, кто хоть раз увидит их, наверняка на миг растеряется, прежде чем вспомнит, что так пристально смотреть невежливо, и поспешит отвести взгляд.
Неудивительно, что в тот вечер, несмотря на шумный бал, он не спустился в зал, чтобы разделить вино с аристократами. Даже если бы он не был по натуре замкнутым, зная, как за ним будут глазеть, он вряд ли стал бы показываться на людях.
Херн улыбнулся:
— Недавно получил отличную партитуру. В следующий раз принесу тебе.
С этими словами он шагнул внутрь особняка. Здесь он бывал не раз, поэтому, не дожидаясь приглашения, уверенно направился к винтовой лестнице в зале.
Су последовал за ним.
Положение этого человека в доме было особенным.
У Фреда имелись и управляющий, и достаточное количество слуг, так что в помощи по хозяйству он не нуждался.
Если бы Су был просто приглашённым пианистом, восхищённым музыкой генерала, он вряд ли обладал бы такой свободой — уходить, когда захочет, и возвращаться без предупреждения.
Никто в доме, кроме самого Фреда, не знал его прошлого. Откуда он пришёл и куда направляется — всё оставалось загадкой. Попытки выведать хоть что-то ни к чему не привели, и слуги в конце концов махнули рукой.
В конце концов, у каждого есть свои тайны.
Херна, однако, немного удивило то, что Фред действительно, похоже, болел: в спальне царила тишина, и не было и следа женщины.
Узнай об этом Рита — её уныние, вероятно, тут же рассеялось бы, и она снова стала бы веселой и жизнерадостной.
Когда Херн вошёл в комнату, серебристоволосый генерал полулежал на кровати. Халат был распахнут, обнажая широкую грудь с рельефными мышцами. Его серые глаза казались рассеянными — он явно о чём-то задумался. Услышав шаги, он собрал взгляд и, увидев Херна в дверях, тут же вернул себе обычное ледяное выражение лица.
Даже больной он оставался чертовски красив. Жизнь, похоже, действительно несправедлива.
Херн внимательно оглядел его и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Я уже и не помню, когда ты в последний раз болел. Что на сей раз? Сломал руку или ногу?
Фред ответил коротко:
— Не умру.
В голосе слышалась лёгкая хрипотца. Если присмотреться, было заметно, что щёки его слегка порозовели — значит, действительно просто простудился. После сна жар почти сошёл, и теперь он выглядел вполне бодрым, без всяких признаков слабости. Если бы сегодня не пришлось оставаться дома, он уже давно вскочил бы с постели, переоделся и поскакал бы в лагерь.
За спиной Херна тихо скрипнула дверь. Он обернулся и увидел те самые белые, изящные пальцы, которые медленно закрывали створку.
Фред, хоть и славился множеством любовниц, никогда не позволял посторонним входить в свою спальню. Сама комната была обставлена крайне просто, в строгом, почти аскетичном стиле, что резко контрастировало с его беспорядочной личной жизнью.
Он отверг шутку Херна, но, зная его слишком хорошо, тут же холодно спросил:
— Что тебе нужно?
Херн подошёл ближе и, не тратя времени на вступления, достал из нагрудного кармана сложенный лист бумаги — ту самую записку о вампирах, которую они читали прошлой ночью.
Фред взял её и быстро пробежал глазами. Он не стал размышлять так долго, как Херн в тот вечер, и, вернув документ, нахмурился — выражение его лица стало таким же настороженным.
В одном из городков на западе королевства появились следы вампиров.
Бледнолицый юноша, внезапно сошедший с ума в солнечный день после снегопада, начал бегать по улицам и нападать на прохожих. Когда толпа наконец сумела его обезвредить и сорвала с головы его потрёпанную накидку, все увидели два длинных, острых клыка.
Пока ещё нельзя было утверждать наверняка, что это настоящий вампир, но слухи, разнесённые очевидцами, быстро обросли подробностями. Страшное существо, считавшееся исчезнувшим полвека назад, внезапно вернулось, вызвав панику среди горожан.
К счастью, власти оперативно засекретили информацию и не дали ей распространиться. Когда донесение дошло до Херна, в нём уже сообщалось, что подозреваемого надёжно заперли в железной клетке: на солнце он терял рассудок и пытался нападать на людей.
Дальнейшие действия должны были определить старшие по званию.
— Я закончу с вооружением и завтра же отправлюсь туда, — сказал Херн.
— Поеду я, — отрезал Фред, и в его голосе звучала непреклонная уверенность. Особенно холодно он произнёс слово «вампир», и в его глазах вспыхнула ледяная ярость. — Ты, похоже, слишком упрощаешь ситуацию.
Он встал с кровати и запахнул халат, но тут же вспомнил что-то — и в ноздрях снова ощутил металлический запах клинка, смешанный с ароматом крови, пропитавшей рукоять.
— Но есть одно условие, — добавил он, глядя на Херна. Неизвестно с какой целью, он вдруг выдвинул требование: — Отдай мне ту «первую ласточку», что сейчас находится в твоём замке.
Херн не ответил.
Он прекрасно понял, о ком идёт речь. Хотя имя не было названо, оба знали, что «первая ласточка» — это Бесси.
Улыбка медленно сошла с его лица, но он оставался внешне спокойным. Взглянув прямо в глаза Фреду, он помолчал немного и твёрдо произнёс:
— Нет.
Фред не удивился. Он отвёл взгляд и холодно усмехнулся:
— Вампиры исчезли почти на полвека. Она первой вышла из тени, а теперь появляется ещё один представитель кровавого рода. Откуда ты знаешь, что она ни при чём?
— Это моё дело, — ответил Херн.
— Ты, кажется, потерял голову…
— Фред, — Херн сделал успокаивающий жест. Несмотря на всё, он до сих пор не выказывал раздражения. Он повторил свой ответ, и каждое слово прозвучало с неоспоримой силой: — Нет.
Тем временем маленькая золотоволосая девочка стояла у кровати.
Её босые ножки утопали в пушистом ковре. Она замерла на месте, словно не зная, что делать, но через мгновение медленно подошла ближе, приподняла край мягкого одеяла и забралась под него.
Если бы она огляделась, то поняла бы: это не её комната.
На подушках и простынях витал знакомый аромат — тот самый, что она привыкла вдыхать. Обычно, почувствовав его, она тут же оказывалась в тёплых объятиях, расстёгивала пуговицы на рубашке и, прикусив шею, наслаждалась сладкой кровью до тех пор, пока не становилась мягкой, как пушинка.
Рита была неиссякаемым источником болтовни. Она долго расспрашивала Бесси о поцелуе Херна, но, заметив, что та совершенно не хочет отвечать, сменила тему и болтала без умолку до самого полудня. Только когда увидела, что у Бесси начинают слипаться глаза, она наконец встала и ушла.
Херн всё ещё не вернулся.
Бесси приняла горячую ванну и вернулась в свою спальню, чтобы поспать. Она покаталась по постели, но, хотя веки её были тяжёлыми, разум оставался ясным. Стоило ей закрыть глаза, как в памяти всплывало ощущение мягкого прикосновения на губах, и странное чувство снова охватывало её. Инстинктивно она глубже зарылась в одеяло.
Она пролежала так неизвестно сколько времени, пока вдруг не откинула покрывало.
Девочка села, потерла глаза, затем спустилась с кровати и потянулась за плащом. Когда Аннабель постучалась и вошла, спросив, всё ли в порядке, Бесси лишь крепко сжала губы и сказала, что хочет поспать в другом месте.
Херн, конечно, уже давно разрешил ей свободно входить в его комнату, но раньше, если его не было, она никогда туда не заходила. Сегодня же впервые решила переночевать именно там.
Его кровать была гораздо больше её собственной, а толстое одеяло укрывало её, словно объятия.
Бесси спрятала под него почти всё лицо, закрыла глаза, и её ресницы слегка дрожали. Вскоре её дыхание стало ровным и спокойным — она уже крепко спала.
Херн вернулся в замок лишь под вечер, когда солнце уже село.
Проблема с партией вооружения, которую в обычных условиях он бы даже не стал рассматривать лично, осложнилась тем, что один из министров, по слухам, прикарманил часть средств. Донесение дошло до него, и, естественно, требовалось разобраться до конца.
Спрыгнув с коня, он снял плащ и передал его слуге, а сам, подняв глаза, посмотрел на Западную башню. В окнах комнаты Бесси всё ещё горел лишь слабый свет нескольких свечей, и он невольно задержал на них взгляд.
http://bllate.org/book/9001/820757
Готово:
