Всё-таки стиль портретов и характеры изображённых людей слишком уж плохо сочетались.
Стиль Картера и Херна тоже не ладил друг с другом: кроме одинакового цвета волос и некоторого сходства черт лица, между ними не находилось ни единой общей черты. Даже их улыбки вызывали совершенно разные ощущения.
— Разве что у короля волосы посветлее, — как-то заметила Рита, подперев подбородок ладонью. — У принца же чёрные, ведь и прежняя королева была брюнеткой… А из всех чёрноволосых мне, конечно, больше нравятся нынешняя королева и принц.
— Можешь прогуляться по дому, — предложил Картер, едва они вошли в парадный зал. Горничная принесла сладости, но Бесси не проявила интереса ни к угощениям, ни к вину. Она просто стояла у окна, разглядывая растения в саду поместья. — Или я велю кому-нибудь проводить тебя.
Он не знал, что единственное, что заставляло эту маленькую вампиршу хоть что-то попробовать, — это его племянник, сидевший сейчас в кресле с подлокотниками. Глядя, как милое создание прижалось к подоконнику, Картеру захотелось подойти и слегка ущипнуть её за щёчку. Но при Херне, конечно, делать этого не стоило.
— Посмотри вокруг, — добавил он. — Что тебе нравится? Всё это я могу подарить тебе.
— Не надо, — отрезала Бесси.
Если останется здесь, то от его речей у неё, пожалуй, в ушах заведётся мошка. Она бросила взгляд на Херна и услышала, как тот сказал: «Погуляй немного, потом отправимся обратно». Тогда она неспешно вышла из зала и отправилась осматривать поместье в одиночестве.
После её ухода в парадном зале воцарилась тишина.
Дядя и племянник молчали, один сидел, другой стоял, не переглядываясь и каждый погружённый в собственные мысли. Наконец послышались шаги, и Картер откупорил бутылку. Тёмно-красное вино заструилось в прозрачный бокал.
Он поставил бокал перед Херном.
— Слышал, на тебя напали, — произнёс Картер.
Херн взял бокал, слегка покрутил его в руках, наблюдая, как стенки окрашиваются в багрянец, а потом снова бледнеют. Он задумался, глядя на игру света, и через мгновение усмехнулся:
— Ты всегда в курсе всего, дядя.
Прошло уже почти десять дней с момента нападения во время последней поездки, а он только сейчас проявил интерес. Как трогательно — эта пластиковая дядюшка-племянническая привязанность.
Картер фыркнул, выпил половину бокала и поставил его на стол. Лишь тогда Херн поднёс свой бокал к губам и сделал крошечный глоток.
— На самом деле они хотели убить Фреда. Почему же не получилось?
Херн не любил вино и ограничился лишь этим глотком. Он покрутил бокал в руках, но не ответил.
Бесси гуляла без помех.
В этот момент поместье обрело ещё одно достоинство, сравнимое с замком: за ней никто не следовал.
Из-за этого она почувствовала лёгкое ощущение свободы.
Правда, и в замке Аннабель не всегда была рядом — стоило Бесси пожелать побыть одной, как она говорила об этом управляющему, и её оставляли в покое. Однако вокруг постоянно кто-то дежурил — явно или незаметно. Благодаря этому Херн всегда приходил к ней сразу после пробуждения.
Так продолжалось, и никто не догадывался, что она вампирша. Во-первых, потому что вампиры давно исчезли с лица земли, а во-вторых — Херн отлично скрывал её природу.
Теперь же она шла по очередному незнакомому коридору. Благодаря острому чутью знала: поблизости никого нет, по крайней мере пока. Она сказала, что хочет погулять одна, и действительно никто не последовал за ней.
Как же они доверяют незнакомой гостье, позволяя ей свободно бродить по дому!
Но вскоре Бесси поняла, почему ей так беспрекословно разрешили гулять в одиночестве.
Когда она взяла в руки изящную фарфоровую вазу с позолоченной росписью, чтобы получше рассмотреть, и уже собиралась поставить её обратно, внезапно почувствовала чужое присутствие. Обернувшись, она увидела Картера. На её личике не отразилось ни малейшего удивления.
Такое спокойствие чрезвычайно позабавило принца.
Изначально он заинтересовался Бесси из-за Херна, но теперь понял: само это создание тоже весьма любопытно.
— Ты, кажется, не очень-то меня жалуешь, — сказал он.
Его голубые глаза были чистого, ясного оттенка, но, возможно из-за игры света, сейчас они напоминали глубокое море с тайными течениями, в котором отражалось её лицо.
Ещё больше его позабавило то, что Бесси кивнула и даже добавила:
— М-м.
Картер едва сдержал смех и действительно рассмеялся. Увидев, что она уже разворачивается, чтобы уйти, он окликнул:
— Разве я не красив? Или не так нежен, как мой племянник? Если хочешь, я тоже могу быть очень нежным.
Но никто не ответил. Пока он говорил, Бесси уже сделала несколько шагов и, похоже, собиралась вернуться к Херну.
На удивление, Картер проявил терпение. Несмотря на столь явное пренебрежение со стороны маленькой гостьи, он не рассердился. Напротив, быстро нагнал её и преградил путь. С близкого расстояния её лицо казалось ещё белее, а губки — особенно нежными. Он наклонился, будто собираясь подразнить:
— Ты даже не назовёшь меня.
Личико Бесси стало холодным, но она всё же открыла рот, как он и хотел:
— Не загораживай дорогу.
Её выражение лица явно испортилось, но Картеру было всё равно. Он медленно поднял руку, будто собираясь коснуться её щёчки.
Он уже собирался что-то сказать, но вдруг замер. Уголки его губ мгновенно опустились, и он умолк.
Так они пристально смотрели друг на друга неизвестно сколько времени, пока Картер наконец не опустил руку. Вся недовольная тень, окутывавшая его мгновение назад, исчезла без следа. Он снова улыбнулся — настолько быстро, будто ничего и не было, — и вежливо отступил в сторону:
— Конечно.
«Когда всё идёт не так, как должно, наверняка причина в чём-то необычном», — подумала Бесси и, обернувшись, сразу всё поняла. Картер так резко изменил отношение лишь потому, что за его спиной стоял человек, которого даже принц вынужден уважать.
А выражение лица этого чёрноволосого юноши было ей до боли знакомо. Увидев, что она смотрит на него, он мягко улыбнулся:
— Хочешь вернуться?
Бесси уже сама медленно шла к нему.
Херн держал в руках её плащ. Подойдя ближе, он накинул его ей на плечи. Когда она потянулась, чтобы завязать шнурки, он машинально схватил её ручку. Почувствовав прохладную мягкость ладони, он наконец избавился от тени, мелькнувшей в глазах при встрече с Картером. Теперь, взглянув на дядю, он выглядел совершенно спокойным:
— Прощай, дядя.
Картер лишь криво усмехнулся в ответ и, не сказав ни слова, развернулся и ушёл.
Так что до парадных ворот Херна провожал уже управляющий поместья.
Они немного посидели, и пока ночь становилась всё глубже, на улицах постепенно стало меньше людей. Самое время возвращаться в замок.
Бесси, как и при выезде, оказалась в объятиях Херна.
От него пахло вином — лёгкий аромат смешивался с его дыханием. Но лицо его оставалось невозмутимым: либо он обладал железной выдержкой, либо выпил совсем немного.
Теперь они были одни, но Бесси не задавала вопросов вроде «Хочешь поцеловаться?», как вечером. Иногда она поднимала глаза к звёздам. Ей показалось, что конь скачет гораздо быстрее, чем утром, и до замка они добрались всего за несколько вздохов под звёздным небом.
Виктор, опасаясь, что принца могут окружить толпой и измять одежду или растрепать волосы, заранее ждал у главных ворот. К счастью, всё обошлось: когда конь остановился, у принца лишь немного растрепались волосы от ветра.
Он взглянул на Бесси, а потом тайком посмотрел на губы Херна, думая, не целовались ли они где-нибудь по секрету. Но в очередной раз был пойман на месте преступления. Херн одним взглядом заставил его почувствовать, будто по телу пробежал электрический разряд, и все волоски на теле встали дыбом.
Однако Херн лишь мельком взглянул на него и тут же протянул руки, чтобы снять Бесси с коня.
Видимо, на своей территории всё обстояло иначе: в замке он сразу же взял её на руки и понёс внутрь, даже не предлагая идти самой.
Бесси хотела идти сама.
Когда они дошли до внутреннего двора, навстречу вышла Аннабель, чтобы отвести Бесси в Западную башню. Но Херн сказал:
— Мы ещё не дочитали книгу. Может, зайдёшь ко мне, посидишь немного?
До сна Бесси было ещё далеко, а в Западной башне она всё равно собиралась читать в одиночестве. Побыть с ним ей не было неприятно, поэтому она подумала и кивнула:
— Хорошо.
Аннабель раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но Херн улыбнулся:
— Не стоит так переживать за неё.
Раз уж он так сказал, управляющая замолчала, лишь поправила Бесси волосы и нежно произнесла:
— Тогда я пойду.
Бесси последовала за Херном в его спальню, сняла туфли и ступила босыми ножками на пушистый ковёр. От прикосновения к знакомой поверхности её охватило уютное чувство.
Она не спешила идти в малый кабинет за книгой. Херн принёс горячую воду, и она забралась на кровать. По его просьбе протянула ручки, наблюдая, как тёплое мягкое полотенце осторожно вытирает ладони.
Ранее он уже умыл её лицо, и теперь её щёчки были влажными, а на ресницах дрожали крошечные капельки.
Херн был очень близко.
Возможно, вином повеяло сильнее, но обычно от него и так приятно пахло, а сейчас аромат стал ещё более неуловимым и манящим. От нескольких глотков вина, даже не коснувшись крови, её уже слегка клонило в сон.
Ведь перед выездом он уже накормил её. По идее, сейчас она не должна была чувствовать голода.
Бесси растерялась. Приблизив лицо, она вдохнула аромат его шеи. Запах стал ещё сильнее.
Это движение было Херну хорошо знакомо. Если бы она ещё облизнула губы — это означало бы, что хочет есть.
Его взгляд упал на её губы. Он смотрел на них некоторое время, потом опустил глаза.
Тёплое полотенце уже убрали. Бесси держала его руку в своей и теперь ещё сильнее приблизилась к нему.
Малышка действительно облизнула губки и тихо прошептала:
— Хочу немного.
Даже не требуя большего, она уже заставила его дыхание участиться.
Херн позволил ей приблизиться, но в самый последний момент слегка отстранился.
Бесси впервые промахнулась — лобом лёгко стукнулась ему под подбородок. Это не причинило боли, но она всё же подняла на него глаза с лёгким недоумением:
— Что делаешь?
Её глаза уже стали влажными, и она потерлась щёчкой о него, всё ещё желая большего.
Это движение ещё больше потемнило взгляд стоявшего перед ней мужчины.
— Праздник скоро закончится, Илизабет, — тихо произнёс он.
Голос оставался нежным, но теперь в нём появился иной оттенок.
Чёрноволосый принц снял с её шеи ожерелье с рубином. Его рука, державшая цепочку, медленно скользнула к её губам, нежно коснулась их. Его дыхание стало горячим, и он всё ближе наклонялся к ней, пока его тень полностью не накрыла её хрупкое тельце. Закрыв глаза, он коснулся своими ресницами её ресниц и прошептал:
— Просто боюсь тебя напугать…
Бесси почувствовала, как его горячее дыхание обжигает её кожу, и её тельце непроизвольно сжалось.
Несмотря на то, что она уже привыкла к нему и обычно сама тянулась к нему, когда он кормил её, сейчас она ощутила странное давление. Подавив лёгкое опьянение, вызванное жаждой крови, она попыталась отползти глубже в кровать.
Маленькая вампирша, вероятно, ещё не поняла, что Херн только что ответил на её вечерний вопрос — «Хочешь поцеловаться?». Если бы Рита или Виктор увидели эту сцену, они, наверное, от волнения укусили бы себе языки.
Ведь… принц просил поцеловать его.
Его слова звучали не как требование, а скорее как соблазнение. На его щеках проступил лёгкий румянец, и от этого его и без того прекрасное лицо стало ещё желаннее.
Бесси только-только отползла немного назад, как он обхватил её за талию и поднял. Её тельце прижалось к его груди, и она почувствовала, как под её ладонью его сердце бешено колотится.
Затем она ощутила лёгкое прикосновение к лбу — он поцеловал её. Мягко, едва коснувшись, и сразу отстранился.
Кожа, которой он коснулся, вдруг стала горячей, вызывая непонятное трепетание и сбивая дыхание.
Его аромат стал ещё насыщеннее, окружая её, словно туман, и заставляя захотеть вцепиться ему в шею. Но она не стала вырываться, а подняла на него глаза.
В его чёрных глазах всё ещё играла улыбка, но теперь в них читалось особое удовольствие от её послушания.
— Не противишься, да? — тихо спросил он.
Бесси молчала.
Он уже поцеловал её раз, и она подумала, что он доволен. Когда она попыталась обхватить его шею, чтобы укусить, он прижался лбом к её лбу. Его губы оказались совсем рядом, и в следующее мгновение коснулись её губ.
Её ручки мгновенно вцепились в него.
Тихий стон, вырвавшийся из её горла, был тут же поглощён поцелуем. В полузабытьи ей показалось: здесь… тоже очень вкусно.
http://bllate.org/book/9001/820755
Готово:
