— Ты сегодня не пойдёшь погулять на праздник?
Выпито было немного, и опьяняющая лёгкость быстро прошла. Бесси ещё немного прижалась к нему, постепенно приходя в себя, и вернулась на мягкую постель.
— Сегодня на улице действительно шумно, — улыбнулся Херн, заметив наряд, который Аннабель приготовила для Бесси. — Солнце уже садится. Хочешь выйти прогуляться?
Сегодня рядом никого не было, и можно было спокойно погулять — Бесси, конечно, не отказалась. Она тут же кивнула и соскользнула с кровати, чтобы привести в порядок волосы.
Пока она собиралась, вошла Аннабель с чашкой воды. Бесси сделала глоток, покачала головой, и та без слов убрала посуду и вышла, даже не взглянув на Херна, сидевшего на кровати Бесси.
Сегодня вечером на шее девочки снова был чёрный шёлковый ошейник с рубином посередине, который игриво покачивался и выглядел очень красиво.
Так как им предстояло выйти на улицу, она собралась быстро. Когда солнце только скрылось за горизонтом, а фонари вокруг уже зажглись, они уже шли к воротам замка.
Отряд личной охраны не появился.
Херн подготовил лишь одного коня и не собирался брать с собой никого ещё — иначе любой, увидев их, сразу поймёт, что перед ним люди из королевского дворца.
Виктор был обеспокоен:
— Но, Ваше Высочество, уже стемнело…
Да, стемнело, но праздник ещё не закончился. Хотя на этот раз Его Высочество даже накинул капюшон, если его всё же узнают и кто-нибудь решит воспользоваться случаем, чтобы поцеловать принца, как одинокий всадник сможет с этим справиться?
Он уже лихорадочно рисовал в воображении целую пантомиму, когда услышал от Херна спокойное:
— Ничего страшного.
Подняв глаза, Виктор увидел, как принц поднял Бесси на коня, а затем сам сел за ней, одной рукой обняв её за талию, и что-то тихо сказал. Она кивнула, и он улыбнулся, мягко дёрнул поводья и направил коня за ворота замка.
Ближайший городок кипел жизнью. В прошлый раз, когда они ехали к особняку Фреда, они свернули и не проезжали здесь — теперь же выяснилось, что ночной рынок здесь не менее оживлённый, чем днём.
А поскольку сегодня был праздник Нимфы, на улицах в основном гуляли парочки, держась за руки и демонстрируя свою любовь так, что одиноким становилось завидно. Когда копыта коня стучали по мостовой, прохожие вежливо расходились в стороны.
Бесси явно радовалась. Сначала она смотрела влево, потом быстро поворачивала голову вправо.
Лотки на рынке были настоящим собранием повседневной жизни: в королевском дворце такого не найдёшь, но и уличные безделушки казались очень интересными. Она смотрела, но ни разу не сказала, что хочет что-то купить. Когда Херн спросил, не желает ли она чего-нибудь, она лишь покачала головой, сказав, что дома это всё равно не пригодится — просто посмотреть приятно. Очень экономная.
Ранее Херн сказал ей, что спешить не стоит и с коня лучше не слезать, поэтому она спокойно сидела в седле, лишь изредка поворачиваясь и слегка задевая его грудь — будто котёнок лапкой потрогал.
Херн заставил коня идти ещё медленнее, чтобы она могла хорошенько рассмотреть всё вокруг.
Так они прогуливались уже довольно долго.
Сначала Бесси смотрела на товары, а потом стала наблюдать за людьми. Она заметила мужчин, которые, как и Херн, держали своих возлюбленных на руках, и те целовали их в щёчку. Она молчала.
Этот внезапный вопрос прозвучал легко, но заставил уши слегка покраснеть. Её изумрудные глаза смотрели прямо на него, без тени смущения — она явно спрашивала всерьёз.
На фоне страстного поцелуя той парочки её вопрос звучал почти как намёк: раз уж праздник, почему бы и не поцеловаться?
Любой на месте Херна, услышав такой вопрос от такой нежной девочки в своих объятиях, немедленно потерял бы голову и дал бы ей всё, чего она пожелает.
Херн на мгновение замер, затем улыбнулся:
— Почему ты вдруг об этом спрашиваешь?
Половина его лица была скрыта тенью капюшона, но при свете уличных фонарей его тонкие губы всё равно казались свежими и сочными. Наверное, прикосновение к ним было бы очень мягким. Сейчас уголки его губ были приподняты, и в глазах играла улыбка — выглядел он чрезвычайно привлекательно.
Он лишь задал вопрос, не дав ответа, и Бесси замолчала, продолжая смотреть на него снизу вверх. Поза, однако, была неудобной, и она немного повернулась, почувствовав, как его большая рука на её талии сжалась крепче.
Конь под ними почувствовал ослабление поводьев и остановился посреди дороги, фыркнув.
Херн позволял ей двигаться, крепко держа в объятиях — она точно не упадёт.
Бесси чуть приподнялась, выпрямив спину, и её нос почти коснулся его носа. Её нежные губы оказались всего в пальце от его щеки — стоило бы лишь чуть наклониться, и поцелуй состоялся бы.
От её движений пушистый капюшон сполз, открыв несколько прядей мягких золотистых волос и часть лица, отчётливо видимую прохожим.
Глаза одного из прохожих, до этого безучастно скользившие мимо, вдруг заострились на её лице, словно прилипли к нему. Он прищурился с интересом и тихо рассмеялся.
Следовавший за ним человек подскакал ближе и тихо произнёс обращение, но не успел спросить, почему они вдруг остановились, как тот махнул рукой — и он тут же замолчал.
Вопрос Бесси не был случайным.
Если бы сейчас здесь оказалась Рита и увидела, как Бесси задаёт этот вопрос и как на него реагирует Херн, она бы похолодела и замахала руками, клянясь, что это не её вина.
Хотя, конечно, немного виновата и она.
В преддверии праздника Рита приносила Бесси наряды на выбор и, играя с дорогой и редкой игрушкой, подаренной Херном, воскликнула: «Его Высочество такой добрый!» А потом, подумав о сегодняшнем дне, с воодушевлением спросила, наклонившись к кровати Бесси:
— Угадай, в какой момент праздника Нимфы Его Высочество тебя поцелует?
— Зачем ему меня целовать? — удивилась Бесси. На лице не было ни тени эмоций.
— А почему нет? — удивилась в ответ Рита. — Его Высочество так тебя любит.
Бесси промолчала.
Рита уже несколько раз играла с Бесси и, хоть та редко говорила, сумела уловить некоторые закономерности.
Например, если тема не интересовала Бесси или она с ней не соглашалась, та предпочитала молчать.
Разговор явно касался её самой, так что интерес был. Рита ещё раз взглянула на неё и не поверила своим глазам:
— Неужели нет? Его Высочество так к тебе добр — как он может не любить тебя?
Конечно, «любит» звучало логичнее всего.
Но Рита не знала, что Бесси — вампирша. А Херн знал.
Если бы Бесси думала, что Херн держит её для исследований, ей было бы легче в это поверить.
И сейчас, судя по всему, её догадка подтвердилась.
Бесси моргнула, и её ресницы слегка коснулись щеки Херна — будто стрекоза коснулась воды, вызвав лёгкий зуд.
— А ты не хочешь? — спросила она.
Такая инициатива от неё была редкостью. Её мягкий голосок заставлял немедленно прижать её к себе и погладить.
Херн опустил на неё взгляд, поправил ей капюшон и в его глазах вспыхнула жаркая искра, скрытая в глубине тёмных, как вороново крыло, зрачков. Его рука на её талии сжималась с усилием, но он сдерживался, чтобы не причинить ей боль.
— Илизабет, я просто немного волнуюсь… — начал он тихо.
Но в этот момент раздался шум, и кто-то крикнул: «Ваше Высочество!» — привлекая внимание всех вокруг. Люди тут же начали кланяться высокому мужчине в чёрном, сидевшему на коне неподалёку.
Бесси тоже повернула голову и увидела красивое, но слегка насмешливое лицо Картера. Их взгляды встретились, он приподнял бровь, явно не удивлённый — он уже какое-то время наблюдал за ней.
Ей это не понравилось. Она втянула голову в плечи, отодвинувшись от Херна, и отвернулась, так и не дослушав его фразу.
В такой особенный праздник Картер, конечно, тоже должен быть в центре внимания. Даже без титула, с таким лицом получить поцелуй в праздник не составило бы труда.
Сегодня Картер появился здесь без спутниц, лишь в сопровождении нескольких слуг — что было весьма необычно.
Увидев Бесси, он, конечно, понял, кто сидит за ней на коне, но не стал сразу раскрывать его личность. Вместо этого, когда толпа закончила кланяться, он спокойно спешился и, раздвинув людей, подошёл к коню Херна:
— Приветствую, племянник.
Мало кто поверил бы, что это не было преднамеренно. Картер никогда раньше не называл Херна «Ваше Высочество» с таким почтением. Обычно, несмотря на разницу в возрасте и то, что он дядя, он всегда говорил о нём просто как «мой племянник». Такое внезапное уважение выглядело подозрительно — разве что он перепутал лекарство с едой.
Голос Картера был не слишком громким, но те, кто прислушивался, услышали его отчётливо. В толпе поползли шёпотки: «Принц?» — и взгляды разделились между Херном и Бесси, сидевшей перед ним.
Женщины начали проталкиваться ближе.
Херн, казалось, не особенно заботился о том, что его узнали, и не спешил снимать капюшон. Сидя выше Картера, он спокойно смотрел вниз на дядю и вежливо улыбнулся:
— Здравствуй, дядя.
— Разрешите мне помочь вам спуститься, милая Бесси? — спросил Картер.
К тому времени они уже вошли в его поместье. Копыта коня стучали по узорной плитке у входа.
Теперь стало ясно: по сравнению с особняком Картера дом Фреда не выглядел чересчур роскошным.
Картер был ещё более расточителен.
Его расточительство проявлялось не только в уникальном интерьере поместья, но и в чём-то более важном — в земле.
Его поместье занимало гораздо больше места, чем у Фреда. Конечно, до королевского дворца ему было далеко — ведь под властью принца находилось всё королевство.
Если бы здесь была Рита, сравнивая замок Херна с поместьем Картера, она, возможно, тихонько заметила бы: «Не так уж и велико».
Тем временем девочка в пушистом плаще молчала. Она взглянула на руку Картера — на указательном пальце сверкал ярко-синий бриллиантовый перстень, отражающий лунный свет, — и тут же отвела глаза, не говоря ни «да», ни «нет».
Молчание и было отказом.
— Она сама, — сказал Херн.
Картер не обиделся на отказ и с интересом наблюдал, как Херн спешился, а затем Бесси тоже шевельнулась, ухватилась за седло, повернулась и, поставив ногу на стремя, легко спрыгнула на землю.
Эти двое были его гостями.
Праздник Нимфы ещё не закончился. Как и говорил Виктор, вокруг не было охраны, и если бы кто-то особенно безрассудный решил поцеловать принца, десяти коней не хватило бы, чтобы его остановить.
Херн не особенно беспокоился об этом. Он уже собирался направить коня в другое место, но Картер настойчиво пригласил их заглянуть к нему, и его глаза сияли искренним гостеприимством.
Херн, конечно, уже бывал в поместье дяди, поэтому знал дорогу и уверенно повёл Бесси прямо в главный зал.
Картер шёл рядом с ними. С племянником болтать не нужно — им было комфортнее молчать. Поэтому он с интересом поглядывал на молчаливую Бесси.
Девочка сняла плащ, и на её белоснежной шее снова засверкал рубиновый ошейник. Высокий ворот платья отлично подчёркивал её изящную фигуру — видно было, что её хорошо кормят.
Бесси рассматривала картины в коридоре.
Похоже, Картер не особенно любил портреты и не вывешивал свои изображения. Он предпочитал картины на нечеловеческие темы.
Сейчас она смотрела на пейзаж — очень приятный, с тонкой проработкой деталей, гармоничными цветами и светом. Картина явно не соответствовала вкусу Картера.
http://bllate.org/book/9001/820754
Готово:
