— Само имя «Нимфа» уже несёт в себе глубокий смысл, — сказала Рита. — Его Величество Король невероятно романтичен. Он и королева были первой любовью друг друга, и однажды он даже учредил целый праздник в её честь. В этот день всё королевство завидует их браку.
Бесси, слушая, незаметно отползла назад и упёрлась ладонями в подоконник, пытаясь встать. Рита тут же подхватила её.
— Херн… — медленно ступив с подоконника на ковёр, девочка продолжила недоговорённую фразу: — Какой была его мать?
Бесси видела портрет королевы Нимфы во дворце. Всё оказалось не совсем таким, как она представляла. По сравнению с количеством портретов одного лишь короля, изображений королевы было немного, и лишь один висел на самом видном месте — в главном зале дворца.
Как и говорили все вокруг, королева была исключительно красива: чёрные волосы словно шёлк, высокая фигура с тонкой талией, черты лица — естественные и совершенные, вызывающие зависть у многих. Даже сквозь холст чувствовалась доброта в её взгляде.
Говорят, король влюбился с первого взгляда и долго за ней ухаживал, прежде чем добился её сердца — в этом нет ничего удивительного.
У короля голубые глаза, а чёрные волосы и тёмные очи Херна целиком достались ему от матери. Красота тоже передалась без остатка, да и характер у него прекрасный — неудивительно, что он так всем нравится.
Хотя, конечно, немалую роль играет и то, что он будущий наследник престола.
— Королева? — при упоминании Нимфы Рита загорелась мечтательным огнём и, опершись подбородком на ладонь, задумалась. — Я никогда не общалась с ней лично… Но несколько лет назад она вместе с королём выходила на праздничные гулянья за пределами дворца и отмечала праздник вместе со всеми нами. Она была потрясающе красива и невероятно добра — всегда улыбалась. — Она вспомнила самый близкий пример: — Принц очень похож на неё по характеру, хотя, конечно, будучи принцем, он чуть более властен.
Например, когда Рита сама разговаривает с Херном, она хоть и не боится его, всё равно невольно становится осторожной и напряжённой.
А уж при мысли о Фреде у неё и вовсе замирало сердце: стоя перед ним, она даже не смела поднять глаза на его лицо.
— Я читала в книге, что королева не из знати, — сказала Бесси.
— Да, это правда. Поэтому её история так вдохновляет, верно? — Рита вернулась к разговору и кивнула. — Король встретил её во время путешествия, но где именно — стало тайной. Никто не знает родины королевы.
Бесси больше не стала расспрашивать. Любопытство, пробуждённое предстоящим праздником, уже почти утолилось, и она забралась обратно в постель, раскрыла книгу на закладке и продолжила чтение, позволив Рите заниматься подбором нарядов.
Когда она потянулась за книгой, рука задела что-то на подушке — раздался звонкий, словно колокольчик, звук, привлекший внимание Риты.
Херн, обожавший Бесси, уже подарил ей множество сокровищ. Шкатулка с драгоценностями на туалетном столике была такой тяжёлой, что от блеска камней рябило в глазах.
Рита впервые зашла сегодня в спальню Бесси и, получив разрешение, достала несколько самоцветов, чтобы полюбоваться. Она восхищалась, но не завидовала: в её собственном доме тоже хватало богатств, и в быту ей ничего не было нужно. Просто сокровища из королевской сокровищницы были особенно редкими — хотелось просто посмотреть, удовлетворить любопытство и жажду знаний.
Услышав звон, Рита вытянула шею и увидела на подушке Бесси изящный маленький шарик с тонкой резьбой. Ей сразу захотелось его рассмотреть.
— Что это? Можно посмотреть?
Бесси протянула ей шарик.
В прошлый раз, отправляясь в поездку, Херн сказал, что привезёт ей подарок. Она тогда ответила, что не хочет ничего, но на следующий день после возвращения он всё равно вручил ей эту вещицу.
— Думаю, тебе понравится, — сказал он, наблюдая, как она принимает подарок. Круглый шарик лежал на её маленькой мягкой ладони, вызывая трогательное чувство. Когда он накрыл её руку своей, её пальцы легко спрятались в его ладони. — Мастер, который его сделал, очень искусен. Его изделия пользуются огромной популярностью в том городе.
Пока Бесси разглядывала игрушку, он ласково провёл пальцами по её щеке.
На этот раз она не спала, поэтому не отстранилась — просто привыкла. Он не впервые гладил её по лицу: от него всегда исходило тепло, и движения его пальцев были нежными, так что она не сопротивлялась.
Для Херна прикосновение к её нежной коже всегда доставляло удовольствие. Иногда несколько золотистых прядей спадали на лицо, и он аккуратно убирал их за ухо.
Шарик был сделан не идеально — при ближайшем рассмотрении чувствовалась тонкая линия соединения деталей.
Однако эта щель не предназначалась для того, чтобы раскрыть шар пополам. Бесси покрутила его пару раз и поняла, в чём его изюминка: стоит немного повернуть — и открывается первый слой с новым узором; ещё поворот — и второй слой, и так далее. С каждым поворотом узоры становились всё более ажурными, пока наконец не обнаружилось спрятанное внутри сияющее жемчужное ядро.
Жемчужина была прозрачной и чистой — истинное сокровище, явно не из тех, что мог предложить обычный ремесленник.
— Сама жемчужина не важна, — заметил Херн, видя, как глаза девочки слегка округлились от удивления. На губах её играла улыбка — она явно была довольна. — Этот шар удивителен тем, что каждый поворот приносит новую радость. Это любимое творение мастера. Главное, чтобы понравилось тебе.
Теперь это «любимое творение» вызвало восхищение и у Риты.
Она стояла у кровати и так увлеклась игрушкой, что забыла про платья, пока не увидела жемчужину. Тогда, с сожалением отложив шарик, она подняла голову и вздохнула:
— Принц такой замечательный!
Такая забота почти сравнима с той любовью, что питал король к королеве. Чистота королевской крови вне сомнений — все лучшие качества передались следующему поколению.
Разумеется, если не считать дядю Херна, Картера, чьё поведение оставляло желать лучшего.
Значит, послезавтра снова будет много тех, кто будет страдать от того, что не получит поцелуя от принца.
Рита уже представляла, поцелует ли Херн Бесси на празднике при всех, но Бесси об этом и не думала. Праздник Нимфы её особо не касался: днём она обычно спала, и к тому времени, как просыпалась, большая часть дня уже проходила.
В этот день Рита к ней не приходила, так что не приходилось и стараться не засыпать.
Но накануне праздника Бесси действительно заметила, как служанки во дворце взволнованно готовятся: воздух был пропитан ароматами сразу нескольких духов, и казалось, будто сама атмосфера окрасилась в розовый.
С первыми лучами солнца Бесси переоделась в ночную рубашку, забралась под шелковистое одеяло и уютно устроилась, готовясь ко сну.
Повернув голову, она увидела Аннабель у окна — та как раз задергивала шторы. На ней была обычная одежда, но сегодня её бледно-голубое платье казалось слишком простым.
— Ты сегодня не собираешься праздновать, Аннабель? — спросила Бесси.
Аннабель аккуратно собрала шторы, полностью закрывая свет.
Сегодня действительно был прекрасный день: ещё вчера шёл снег, а теперь уже прекратился, и в солнечных лучах чувствовалось праздничное тепло.
Бесси этого не любила.
Аннабель знала об этом и никогда не спрашивала.
— Я не хочу просить ни у кого поцелуя, — ответила она, оборачиваясь к Бесси с лёгкой улыбкой. — Если честно, этот праздник скорее напоминает мне о королеве. Король и она уже давно в путешествии, и никто не знает, где они сейчас.
— Не сказали, когда вернутся? — спросила Бесси.
— Его Величество такой человек — вернётся, только когда ему наскучит странствовать. Раз в полмесяца он присылает письмо во дворец, но никогда не пишет, где находится. Принц уже привык к этому.
В конце концов, братья и вправду похожи. Лёгкая своенравность короля чем-то напоминает поведение его младшего брата Картера.
Аннабель говорила, а Бесси постепенно смыкала глаза. Поняв это, Аннабель замолчала, подошла к кровати, поправила одеяло и заодно приготовила наряд, в котором Бесси переоденется вечером, положив его на стул у изголовья.
Поправляя угол одеяла, она случайно коснулась кожи девочки. Та всегда была прохладной на ощупь — не как у обычных людей.
Взгляд Аннабель на миг потемнел, но она не сделала ничего больше. Аккуратно поправив одежду, она бесшумно вышла из комнаты.
Выйдя из Западной башни, экономка направилась к покою Херна и как раз столкнулась с ним у двери — он только что вышел из ванны.
Его мокрые пряди капали водой, лицо после горячего пара слегка порозовело, капли стекали по щеке, скользили по ключице и исчезали в расстёгнутом вороте рубашки, увлажняя мускулистую грудь и живот.
Молодая служанка, украдкой наблюдавшая за ним, при виде Аннабель поспешно убежала по коридору.
Сегодня был День всех влюблённых, но принц, судя по всему, не собирался покидать замок.
Херн никогда не упоминал об этом, но его камердинер Виктор знал причину: в прежние годы, когда принц пытался выйти в этот день, неизменно возникали неприятности. Однажды из-за слуха, будто любой, кто поцелует принца, получит его благосклонность, Херну пришлось вернуться во дворец, едва успев выйти в сад.
Если бы на его месте был Фред, даже самые смелые женщины, получив отказ, тут же уходили бы, не осмеливаясь приблизиться.
— Она уже спит? — Херн взял у Виктора полотенце и потеребил им волосы, впитывая влагу, шагая навстречу Аннабель.
— Уже крепко спит, — ответила та.
— Она ведь любит шум и веселье… Жаль, что сегодня светит солнце — иначе можно было бы сводить её погулять, — Херн усмехнулся, вспомнив Бесси, мирно спящую в Западной башне. — Не нужно, — махнул он рукой Виктору и Аннабель, — можете идти.
Он вошёл в спальню и из ящика шкафа у стены достал письмо, которое только что прибыло.
Это было послание короля — как обычно, всего лишь уведомление о том, что всё в порядке и возвращаться пока не планируется. Весь королевство он спокойно оставлял на попечение сына.
Бесси проснулась почти в то же время, что и ожидала.
Аннабель не заперла окно до конца, оставив щель для проветривания. Лёгкий ветерок шевелил шторы, не издавая звука, но этого хватило, чтобы ресницы девочки дрогнули — и она открыла глаза.
День оказался гораздо оживлённее, чем она думала. Ранее её уже разбудили смех и возгласы с улицы. Она немного полежала под одеялом, но шум не утихал, и тогда она потёрла глаза и встала, чтобы раздвинуть шторы.
Внизу кто-то целовался.
Один, видимо, осмелился попросить поцелуя, а другой сразу согласился. Молодая служанка дрожала от волнения, судорожно сжимая юбку, но на лице её сияло счастье.
Разумеется, такое событие заслуживало радостных криков и аплодисментов.
Бесси немного помолчала, глядя на это, но солнце резало глаза, и она снова задёрнула шторы, вернувшись в постель.
Последующий сон был спокойным, без сновидений, и она проспала до самого вечера. Собрав длинные золотистые волосы, рассыпавшиеся по спине, Бесси слезла с кровати — и в этот момент раздался лёгкий стук в дверь, за которым последовал знакомый мужской голос:
— Илизабет.
Она не чувствовала голода — вчера вечером Херн уже накормил её, — но, услышав его голос, машинально провела языком по губам и пошла открывать дверь.
В такой праздник она думала, что он уйдёт из замка, но вместо этого увидела его сразу после пробуждения.
— Я подумал, ты уже должна проснуться, — сказал Херн. Сегодня на нём была не парадная форма, а повседневная одежда. Пуговицы на воротнике даже не застёгивались, и Бесси свободно могла дотянуться, чтобы коснуться его шеи.
Херн поднял её на руки.
В прошлый раз, когда она, словно маленький котёнок, ринулась к нему с жадным требованием, такого не случалось давно. Херн, конечно, не хотел допустить, чтобы она снова голодала, и теперь наблюдал, как она удобно устраивается у него на коленях, прижимается к нему и аккуратно впивается зубками в плечо — почти без боли, лишь лёгкое покалывание. Затем она тут же отстраняется и нежно проводит губами по коже.
Частые кормления экономили время: сегодня вечером Бесси выпила совсем немного и сказала «хватит». Прижавшись губами, она облизнула их, убирая влагу с алых лепестков. Херн тут же двинул рукой и приложил уголок платка к её губам, аккуратно вытирая остатки.
Даже сквозь ткань прикосновение этих мягких, розовых губ вызывало лёгкую дрожь. Бесси слегка сжала губы и отстранилась, и Херн убрал платок обратно в карман.
http://bllate.org/book/9001/820753
Готово:
