Такая улыбка на его губах выглядела по-настоящему обворожительно, но даже если бы этот мужчина был ещё прекраснее, его появление в её комнате глубокой ночью, без единого звука, внушало ужас — никакого восхищения не возникало.
Бесси была настороже и незаметно отползла чуть назад. Весна стояла тёплая, и её ночная сорочка была тонкой, обнажая белые икры.
Любой понял бы: так нельзя позволять мужчине разглядывать себя. Она обхватила плечи и, собравшись с духом, снова произнесла:
— Неважно, как вы сюда попали… но прошу вас немедленно покинуть мою комнату. Иначе я позову на помощь.
Он фыркнул, явно насмехаясь над её угрозой. Его серые глаза, всё ещё пристально смотревшие ей в лицо, медленно опустились и остановились на тонкой, белоснежной шее.
Если бы Бесси знала, что вампира мучает жажда её крови, она бы немедленно бросилась бежать. Но даже если бы захотела — уже не было шанса.
Шириланд двинулся слишком быстро. С тех пор как она договорила последние слова, прошло мгновение, и он уже стоял за её спиной. Она и так была близко к стене, а теперь между ней и стеной втиснулся человек, прижав её к себе. Его холодное дыхание обожгло кожу на шее, и она вздрогнула, но в следующий миг уже почувствовала боль — острые клыки пронзили кожу. В ноздри тут же ударил запах крови.
Её собственной крови.
Он укусил не глубоко — лишь до появления дрожащей капельки — и тут же сдержал силу. Язык лизнул ранку, и его глаза, уже окрашенные в алый оттенок, наслаждённо прищурились. Он крепче прижал дрожащую девушку к себе и тихо произнёс:
— Вот этот вкус.
Бесси и представить не могла, что он тоже вампир. В голове всё пошло кругом, но боль в шее пробудила инстинкт самосохранения, и она попыталась вырваться. Однако рука, обхватившая её, была словно железная — никакие усилия не помогали.
Она хотела закричать, но он, как будто предвидя это, сразу же зажал ей рот ладонью. Губы его коснулись её нежной щёчки, и он прошептал:
— Не бойся, Илизабет. Я дам тебе всё самое лучшее.
Бесси не было дела до того, откуда он знает её имя. Удушье, вызванное страхом за собственную жизнь, сдавило горло, и прежде чем она успела вдохнуть, её охватило головокружение. Тело будто перестало ей подчиняться, и она без сил рухнула ему в объятия, провалившись в глубокий сон.
Очнулась она в мягком, бархатисто-красном гробу. Шириланд совершил над ней обращение в вампира.
После мучительной боли, перемешанной с экстазом ритуала обращения, Бесси пришла в себя. Проведя пальцами по коже, она ощутила её холод. Открыв рот, она нащупала пальцем острые, пугающие клыки.
Обратного пути больше не было.
Всего за один день её жизнь перевернулась с ног на голову, превратившись в абсурдную, жестокую фарс.
Никто даже не спросил её согласия. Шириланд так и не объяснил, зачем превратил её в вампира. Позже она подумала: кроме её крови, у него не было иных причин.
Какой же он безумец.
На лице Бесси почувствовалась прохлада. Она провела рукой по щеке — это был не плач, а ночной ветер, ворвавшийся в окно.
Она открыла окно, чтобы проветрить комнату, и заметила, что снег прекратился, небо прояснилось, но ветер усилился, натягивая кожу на лице и суша глаза.
Ночь только началась, а в замке царило оживление. Через открытое окно доносились смех и разговоры слуг и служанок из других крыльев башни.
По окончании работы они часто собирались вместе, болтали и смеялись — весело и шумно.
Но эта весёлость явно не предназначалась ей.
Бесси потерла глаза, присела на корточки и подняла с пола книгу, которую раньше бросила в беспорядке. Хотела заняться чтением, чтобы отвлечься от мрачных воспоминаний.
То, что нужно вспомнить, всё ещё оставалось пустотой — будто нарочно ускользало, не оставляя ни малейшего следа.
Она взяла книгу и собралась закрыть окно, но вдруг замерла.
Внизу, во дворе, человек в чёрной военной форме неторопливо шёл от внутреннего двора к главным воротам дворца, приближаясь к башне.
Увидев мужчину в униформе, она сразу подумала о Херне, но волосы того, кого она видела сейчас, развевались на ветру, будто ледяные — белоснежные, как снег.
Солдаты, стоявшие у входа, заметили его издалека и, как только он подошёл, хором произнесли:
— Господин Фред.
Если бы Рита всё ещё была здесь, она бы точно взволновалась.
Бесси же осталась совершенно безучастной. Она без колебаний захлопнула окно, будто ничего не заметила, и вернулась к себе на кровать.
Тем временем Фред остановился прямо у главных ворот. Неизвестно, о чём он вдруг задумался, но стоял долго, не двигаясь.
Солдаты, привыкшие к его холодному виду, старались не смотреть в его сторону. Но один всё же не выдержал и краем глаза бросил взгляд.
И тут же поймал взгляд прекрасного генерала, устремлённый на Западную башню. Когда тот неожиданно обернулся, ледяной холод в его глазах заставил всех слуг дрожать от страха. Они тут же отвели глаза, делая вид, что ничего не произошло.
— Илизабет…
Фред явно пришёл во дворец, чтобы повидать Херна. Зачем именно он явился ночью, Бесси не интересовало. Она лежала на кровати и читала, листая страницы с тихим шелестом.
Её грудь мягко вздымалась в такт дыханию, а золотистые волосы, спадая с плеча, прикрывали наготу.
Прочитав всего десяток-другой страниц, она услышала скрип двери и, не поднимая глаз от книги, сказала:
— Входите.
Дверь открылась, но за ней стоял не кто иной, как Херн — тот самый, кого она ожидала видеть с Фредом.
После пробуждения она всегда была особенно нежной и милой. Её лицо сияло свежестью и здоровьем, а настроение обычно улучшалось. Тихий зов по имени прозвучал, как перышко, скользнувшее по барабанной перепонке, вызывая странное, приятное волнение.
— Днём Стэнли приходил во дворец на совет и ушёл совсем недавно, поэтому я задержался, — сказал Херн, подходя ближе. Его знакомый аромат уже начинал ощущаться в воздухе, а когда он остановился у кровати, им был пропит каждый вдох. Бесси села, и он в этот момент поднял опустившуюся наполовину занавеску, закрепив её на крючке. Взглянув на её ожившее личико, он захотел провести по нему рукой, но сдержался и лишь тихо спросил: — Аннабель сказала, тебе приснился кошмар. Ты вспомнила что-то из прошлого?
Бесси кивнула, не желая говорить больше.
В такие моменты она снова превращалась в маленького ежика, упрямо замыкаясь в себе.
Мягкая кровать прогнулась под его весом — Херн сел на край, приблизившись к ней. Его рука легко потянулась вперёд и накрыла её ладонь, лежавшую на коленях.
— Стэнли только что ушёл. Фред пришёл ко мне. Завтра мы с ним отправляемся в путь — вернёмся через день-два, — сказал он. — Фред пока не ушёл. Ждёт в гостиной.
Когда он произнёс имя Фреда, ресницы Бесси дрогнули, но она промолчала.
Херн, казалось, не заметил этой едва уловимой реакции и продолжил:
— Он хочет тебя видеть. Говорит, есть вопросы.
Едва он договорил, Бесси покачала головой, даже не задумываясь:
— Не хочу его видеть.
Раньше она сама просилась на его бал, чтобы убедиться, действительно ли Фред похож на того человека. Получив отрицательный ответ, она хоть и осталась с сомнениями, но после сегодняшнего кошмара ей совершенно не хотелось снова видеть лицо, идентичное лицу Шириланда.
Херн удивился, но тут же улыбнулся:
— Хорошо. Если не хочешь — не пойдёшь.
— Ты ведь говорил, что он похож на одного человека из твоего прошлого, — осторожно спросил он, всё ещё мягко. — Ты боишься этого человека, Илизабет?
Бесси помолчала. Потом медленно закрыла книгу и подняла на него глаза. В её чёрных, нежных зрачках отражалось только её собственное лицо. Она услышала свой голос:
— Мне он не нравится.
— Ты так долго спала… Это тоже связано с ним? — спросил Херн.
На этот вопрос Бесси не могла ответить.
Сама она очень хотела знать правду, но ответ, как и воспоминания, по-прежнему спал где-то глубоко в сознании, отказываясь просыпаться.
— Понял, — сказал Фред.
Когда Херн вернулся из Западной башни, серебряноволосый генерал стоял у окна и смотрел на снег во дворе. Окно было распахнуто, и ночной ветер свободно врывался внутрь, но, казалось, Фреду было всё равно.
Услышав, что Бесси отказывается прийти, он не изменился в лице, лишь коротко рассмеялся. В его глазах мелькнула тень, и он холодно произнёс:
— Значит, ты собираешься держать её рядом с собой навсегда?
— В этом нет ничего плохого, — ответил Херн. — Она очень мила и отлично ладит со всеми во дворце.
— Очень мила… — Фред медленно повторил эти слова, будто пробуя их на вкус, и ледяным тоном добавил: — И тебе тоже?
Херн улыбнулся, вспомнив о нежной девушке, и взгляд его смягчился. Но на вопрос друга он ответил уклончиво:
— Ты слишком строг к ней.
— Я говорю правду, — прищурился Фред. — Если станет известно, что вампир прячется во дворце, сомневаюсь, что ты сможешь её защитить.
— Это моё дело, — спокойно ответил Херн.
Разговор на мгновение застопорился.
Но Херн знал Фреда много лет и понимал: его холодность — привычка. Поэтому он смягчил тон:
— Завтра рано выезжаем. Лучше сначала закончи дела, а потом поговорим.
Фред, не говоря ни слова, развернулся и вышел, даже не попрощавшись.
Виктор, стоявший у двери, чуть не получил дверью по лицу. Увидев выходящего Фреда, он поспешил улыбнуться:
— Господин Фред, позвольте проводить вас.
Генерал бросил на него взгляд, и Виктору показалось, что в глазах того поселился ночной ветер — отчего он невольно задрожал.
Фред не ответил. Виктор уже собрался повторить предложение, но услышал:
— Я сам.
Слуга с облегчением выдохнул и вежливо поклонился:
— Как пожелаете, господин.
Он проводил взглядом удаляющуюся высокую фигуру и, потерев руки, снова вздрогнул.
Генерал в чёрной форме шагал по двору, не обращая внимания на приветствия патрульных. Его холодное выражение лица давно стало нормой, и солдаты не придавали этому значения.
Он быстро свернул за угол и не заметил, как вдруг остановился и снова обернулся к Западной башне.
Из резных окон струился тёплый, уютный свет свечей, но внутри не было видно движений. Неизвестно, чем сейчас занимается маленькая вампирша.
Возможно, ему и не было дела до неё. Его взгляд задержался всего на мгновение, но тут же он заметил стройную фигуру на мостике у края замка. Фред остановился и направился туда.
Аннабель не заставила себя ждать — она подошла к нему почти сразу. Взглянув на неё, он увидел, что вся нежность, с которой она обращалась с Бесси, исчезла без следа.
— Господин Фред, — тихо сказала она, опустив голову.
Фред молчал.
Ветер усилился, подхватывая пряди её волос и донося её слова до его ушей:
— Простите за беспокойство… Просто мне хотелось кое-что спросить. Мне кажется… госпожа Илизабет — особенная.
На следующее утро, после завтрака, личная гвардия Херна уже выстроилась у ворот замка. Все в одинаковой, безупречно подогнанной военной форме — служанки, проходя мимо окон, тайком бросали на них восхищённые взгляды.
Самым красивым, конечно же, был принц Херн.
На поясе у него висел меч. Он поднял глаза и увидел Бесси, молча наблюдавшую за ним. Она только что сидела с ним за столом, выпила немного воды, и её губы были свежими и влажными, словно лепестки, орошённые утренней росой.
— Если хочешь, можешь поехать со мной, — улыбнулся он.
Солнце уже встало — как раз то время, когда она обычно ложилась спать. Если поедет с ним, сможет уснуть в карете на мягких подушках и проснётся к вечеру, когда отряд уже сделает привал.
Бесси покачала головой.
С Херном она бы с удовольствием отправилась в путь, но среди спутников был Фред — и это сразу отбило всё желание выезжать за пределы замка.
Херн понял. Это была не прогулка, и он тоже считал, что Бесси лучше остаться во дворце. Он лишь беспокоился о её питании — если бы она захотела поехать, он бы, конечно, согласился.
— Ведь ты сам сказал: максимум два дня, — подняла на него глаза Бесси. — Всего-то два дня.
http://bllate.org/book/9001/820750
Готово:
