Она не тревожилась из-за голода, но Херн переживал за неё вдвое больше. Утром он уже прижимал к себе это нежное создание и кормил с ложечки. Когда Бесси, довольная, слегка потерлась щёчкой о его грудь, он провёл пальцами по её щеке и тихо спросил, опустив глаза:
— В самом деле не можешь обойтись без меня?
Бесси не расслышала и растерянно «А?» — произнесла. Тогда он крепче обнял её и вздохнул:
— Ничего.
Пока Херн разговаривал с Бесси, в комнату вошёл Виктор с тяжёлым чёрным плащом в руках.
— Ваше высочество, можно выезжать.
Херн позволил слуге накинуть на него плащ, сделал пару шагов и вдруг остановился. Обернувшись, он спросил Бесси:
— Пойдёшь проводить меня?
Он просто вслух подумал — если Бесси откажет, он бы и не удивился: на улице светило солнце, а она его не любила.
Но Бесси посмотрела на него и сделала шаг вперёд — явно собираясь выйти вслед за ним.
Херн на миг замер, а затем рассмеялся. От искренней радости его глаза засияли так, что любой, на кого он взглянет, непременно покраснеет и забьётся сердце.
Он позвал Аннабель и велел надеть на Бесси капюшонный плащ, чтобы солнечный свет не обжёг её кожу.
Однако, когда Бесси вместе с Херном вышла к воротам замка, она с удивлением увидела не только его личную стражу, но и другое подразделение, ожидающее неподалёку.
Вчера она сказала, что не хочет встречаться с Фредом, но сегодня всё равно столкнулась с ним у замковых ворот.
Серебряноволосый генерал сидел на коне, держа спину прямо, и холодно смотрел в их сторону. Казалось, он смотрит на Херна, но именно Бесси резко побледнела.
Взгляд Фреда вызвал у неё странное и тревожное ощущение, будто перед ней стоял Шириланд. Она тут же отвела глаза, чувствуя себя крайне неловко.
Аннабель, стоявшая позади Бесси, тоже подняла глаза на Фреда и молча задумалась.
Когда же она смотрела на Бесси, её лицо озарялось гораздо чаще.
— Привезу тебе подарок, хорошо? — Херн вскочил в седло, устроился поудобнее и, натянув поводья, наклонился к маленькой красавице: — Что хочешь?
Капюшон Бесси украшали два пушистых заячьих уха, которые мило свисали вниз и так и просились, чтобы их потрогали.
Услышав вопрос, Бесси задумалась. Её изумрудные глаза словно ушли вдаль, будто воспоминания потянули за ниточку, но вскоре она покачала головой:
— Ничего не надо.
Их тихий разговор выглядел чертовски мило. Капитан личной стражи с улыбкой наблюдал за ними и уже собирался обменяться взглядом с товарищем, как вдруг заметил, что генерал Фред тоже не отводит глаз от Херна и Бесси. Лицо его… явно было недовольным.
Хотя Фред и без того редко дарил кому-либо добрую мину, сейчас в его взгляде читалось нечто куда более сложное.
Капитан невольно кашлянул:
— Ваше высочество, пора отправляться?
— Хорошо, — отозвался Херн, развернул коня и, прежде чем уехать, сказал Бесси: — До встречи.
Затем он двинулся вперёд, встав вровень с Фредом.
Он, конечно, заметил реакцию Фреда, но, не подавая виду, обернулся к другу и улыбнулся:
— Заставил тебя ждать.
— Поехали, — коротко бросил Фред, наконец оторвав взгляд от Бесси и холодно взглянув на Херна, после чего устремил глаза вперёд.
Копыта стучали по снегу, звук множился и постепенно удалялся. Когда силуэты всадников исчезли из виду, Аннабель подошла к Бесси и тихо сказала:
— Пора возвращаться, госпожа Илизабет.
Бесси поправила плащ и медленно последовала за ней обратно в замок.
Херн уезжал и раньше, но никогда ещё не задерживался так надолго — всего два дня, но для неё это было в новинку.
Сначала она не придала этому значения. Однако, проснувшись ночью и увидев за окном чёрное небо, Бесси вдруг осознала, насколько привычка уже пустила корни.
Она открыла книгу, но буквы слились в бессмысленный шум. Отбросив одеяло, она встала и, чего с ней почти не бывало, подошла к туалетному столику. Открыв шкатулку с драгоценностями, она достала жемчужное ожерелье и начала перебирать бусины.
Её кожа была белее самого жемчуга.
Но даже самые прекрасные драгоценности со временем приедаются. Бесси задумалась, а потом вернула ожерелье в шкатулку и тихо подошла к двери, приоткрыв её.
Две служанки, дежурившие в коридоре, тут же подскочили:
— Госпожа?
Одна из них, более сообразительная, хотела позвать управляющую, но Бесси остановила её:
— Не нужно звать Аннабель. Я просто вышла посмотреть.
Обычно в это время Херн приходил к ней, и они сидели вместе. Позже, после ужина, Бесси могла отправиться в его маленькую библиотеку — почитать, поиграть в шахматы или послушать истории из его жизни.
Но сегодня вечером никто не пришёл.
Бесси вернулась в комнату, выдвинула ящик комода и достала шахматы.
Фигуры, инкрустированные бриллиантами, были подарком Херна после их последней партии. «Пусть будут здесь, — сказал он тогда, — вдруг захочешь развлечься сама».
Она поставила одну фигуру на доску.
Вторую ночь Херн и Фред не возвращались.
Виктор ждал у ворот замка до самого заката, но отряда всё не было. После двух солнечных дней небо снова затянуло тучами, и вот-вот должен был пойти снег. Он начал волноваться.
Херн редко отклонялся от плана — его время было самым ценным в королевстве. Если он говорил, что вернётся через два дня, значит, так и будет. Последний раз он задержался только тогда, когда взял с собой Бесси.
Но даже когда начал падать снег, всадников всё не было. Виктору пришлось возвращаться в замок с другими слугами.
На третий день снег усилился, превратившись из лёгкой пыли в густые хлопья. Виктор снова дождался сумерек, прислушиваясь к звуку копыт, но так и не дождался. Возвращаясь, он вздыхал.
— Госпожа Илизабет ещё спит? — спросила ночью Аннабель у служанок у двери спальни.
Те кивнули, глядя на плотно закрытую дверь.
— В последние дни госпожа спит слишком много…
Раньше по ночам она была активнее, но с тех пор как Херн уехал, Бесси почти не выходила из комнаты и даже велела не беспокоить её без надобности.
За толстой дверью, несмотря на плотное запирание, разговор в коридоре всё же проникал внутрь.
Маленькая фигурка была укутана в одеяло до самого подбородка, только золотистые волосы рассыпались по подушке.
Её дыхание было прерывистым, губы слегка приоткрылись, и изо рта выглянули два удлинённых клыка — острых, как иглы. Её изумрудные глаза начали наливаться красным.
Несколько дней без крови не убьют её, но слабость уже дала о себе знать. Жажда разлилась по всему телу, будто маленький огонь жёг изнутри. Даже переворачиваясь под одеялом, она не находила облегчения — всё было бесполезно.
Хотелось укусить.
Бесси беспокойно потерлась щёчкой о подушку, сжала край одеяла и тихо произнесла имя.
Если бы Херн услышал, как она зовёт его, возможно, это доставило бы ему удовольствие.
Но сейчас его и след простыл.
Бесси тяжело выдохнула, но всё же сдержалась и не бросилась к двери, чтобы вцепиться в шею дежурившим служанкам — ей этого не хотелось.
В этот момент дверь тихо постучали.
Её чувства обострились от жажды, и звук приближающейся «еды» заставил её насторожиться. Разум уже почти помутился, и она не сразу узнала голос, но потом поняла — это Аннабель.
— Госпожа Илизабет, вы спите? — мягко спросила та, услышав тишину.
Ответа не последовало.
Аннабель попыталась повернуть ручку, но дверь оказалась заперта изнутри. Её брови слегка сошлись.
— Я беспокоюсь… Пожалуйста, откройте.
Едва она договорила, как дверь тут же распахнулась.
Аннабель удивилась, но потом, словно поняв что-то, отвела взгляд и тихо улыбнулась. Улыбка перешла в лёгкий вздох.
Едва Херн переступил порог, как мягкое, благоухающее создание бросилось ему в объятия.
Он только что вернулся из снежной ночи, и на нём ещё не растаял снег, но, прикоснувшись к щеке Бесси, обнаружил, что её кожа ещё холоднее. Он поднял её на руки:
— Прости, я задержался.
Бесси устроилась у него на плече, вдыхая его запах. Голод мучил её, и теперь, когда он вернулся, она едва сдерживалась. Маленькие пальчики нетерпеливо расстёгивали пуговицы на его воротнике, а щёчки прижимались к его лицу.
Херн не уклонялся, но, направляясь к кровати, на миг замер.
Её влажные изумрудные глаза искали место для укуса, и губы, мягкие, как лепестки розы, случайно скользнули по уголку его рта — чуть-чуть не поцеловав.
Но тут же она заметила, что воротник его мундира расстёгнут, и, прижавшись лицом к шее, впилась зубами. Как только язык коснулся тёплой крови, она с облегчением закрыла глаза и затихла.
На мгновение Херн почувствовал почти мучительное наслаждение — будто душа нашла покой.
Он уселся на край кровати, держа Бесси на руках.
Только теперь, после долгой дороги, он наконец смог перевести дух. Напряжение, сжимавшее сердце, отпустило, и мозг начал расслабляться. Только шея болела — давно она так сильно не кусала его. Видимо, очень проголодалась.
— Это моя вина, — прошептал он, когда Бесси ослабила хватку и стала пить кровь мелкими глотками. — Не успел вернуться вовремя.
Он гладил её золотистые волосы, и остатки холода с дороги уже исчезли. Взгляд его стал нежным.
— Если ты действительно не можешь обойтись без меня… я буду очень-очень счастлив, Илизабет.
Бесси ослабила хватку на его одежде и совсем перестала давить зубами. Она лизнула рану на его шее, а потом, опираясь на его руку, села прямо и посмотрела ему в глаза.
Её губы окрасились в насыщенный розовый от крови — соблазнительные, манящие. В памяти тут же всплыло, как они чуть не поцеловались.
Легко можно подсесть на это.
Херн улыбнулся, глядя в её затуманенные глаза:
— Что такое?
http://bllate.org/book/9001/820751
Готово:
