Бесси отдала бы все бусины на свете, лишь бы отец провёл с ней ещё немного времени. Но даже если отказаться от них, он всего лишь нежно поцелует её в макушку, уберёт свою большую руку и велит горничной отвести дочь домой, а сам вновь отправится в путь.
Он, конечно, не знал, что, уйдя сейчас, навсегда лишится своей самой дорогой дочери.
Дома Бесси томилась в одиночестве. Ей не запрещали выходить — просто городок был маленький, развлечений почти не было, и ничто не привлекало внимания.
Пока однажды в город не прибыли купцы из далёких краёв с множеством необычных товаров и решили здесь на время остановиться.
Многие побежали за покупками и посмотреть на диковинки. Когда слухи дошли и до Бесси, она, разумеется, тоже узнала об этом.
— Пойдём вместе посмотрим? — весело ворвалась к ней подруга, с которой она тогда дружила. — Сегодня вечером ещё будет ярмарка, а через пару дней они уедут! Надо успеть!
Девушка вбежала прямо в сад, где Бесси грелась на солнце.
Её сад цвёл круглый год, а сейчас, весной, особенно пышно: деревья утопали в облаках бело-розовых цветов, будто снежной пылью покрывавших землю. Бесси каталась по траве, и её золотистые волосы усыпали лепестки, отчего вся она источала сладкий аромат.
Когда-то она очень любила солнечный свет — тонкий, золотистый, будто наделяющий надеждой каждый уголок земли.
В её возрасте так естественно тянуться к веселью, и, когда подруга пригласила погулять, Бесси, конечно, согласилась. Она вскочила с земли и побежала переодеваться.
Ночной рынок кипел. Приезд чужеземных купцов сделал улицы оживлёнными даже под луной, а в местных тавернах цены на вино незаметно подскочили.
За Бесси следовала полная горничная. Девочка с подругой быстро ныряла в толпу, как скользкие рыбки, но всё равно оглядывалась, чтобы горничная не потерялась.
Среди товаров купцов многое Бесси уже видела у отца, и это её не прельщало. Зато множество необычных украшений и предметов вызывало интерес: особенно популярны были духи, «действующие как зелье любви», и шёлковые ткани. Были даже экзотические зверьки — крошечные собачки величиной с ладонь, сидевшие в клетках комочками. Жаль, что стоили они чересчур дорого: даже те, кто хотел купить, лишь вздыхали и уходили.
Бесси очень понравилась одна такая собачка — белоснежная, свернувшаяся клубочком в углу клетки. Грудка её тихо вздымалась, а когда она поворачивала голову, её чёрные глазки блестели живо и ясно. У Бесси хватило бы денег, чтобы купить её, и она уже прильнула к клетке, собираясь протянуть палец, как вдруг перед глазами мелькнул букет цветов. Подняв взгляд, она увидела купца с усиками, который протягивал ей цветок. Заметив, что она не берёт, он чуть удлинил руку:
— Не нравится?
Его странный акцент заставил её улыбнуться. Она помедлила, потом осторожно протянула ручку и взяла цветок. Шипы на стебле были аккуратно срезаны, чтобы не уколоть пальцы.
Этот незнакомец оказался добрым и внимательным.
— Спасибо. Я хочу… — начала Бесси, намереваясь указать на собачку, но в этот момент подруга мягко потянула её за рукав:
— Бесси, посмотри, какое украшение мне подойдёт?
Не успев сказать «подожди», Бесси вынуждена была отойти, решив вернуться за собачкой после покупок подруги.
Прочие лотки тоже были красивы, но мысли Бесси были только о собачке. Пока подруга расплачивалась, она всё время оглядывалась на тот самый прилавок.
И вдруг сквозь толпу заметила: клетка дрогнула! Это было не обманчивое впечатление — комочек внутри резко выскользнул из непонятно как распахнувшейся дверцы и пустился бежать на своих коротеньких лапках.
— Ах! — тихо вскрикнула Бесси.
Купец тут же заметил пропажу и бросился следом. Один за другим они скрылись в узком переулке. Никто из толпы этого не заметил.
Бесси вернулась к прилавку, но купец так и не появился. Он исчез полностью.
— Пора возвращаться? — спросила горничная позади.
Бесси не хотела. Так долго ждать — и вдруг он пропал? Она заподозрила неладное. Взглянув на цветок в руке, она попросила высокого мужчину из толпы помочь заглянуть в переулок.
Они медленно вошли туда вчетвером.
Сначала, у самого входа, было не так страшно. Но чем дальше они шли, тем темнее становилось, людей не было видно, и атмосфера сделала поворот к зловещей.
Горничная крепко сжала руку Бесси — тёплую, но от этого не менее тревожную. Девочка не испытывала сильного страха, но в душе росло смутное беспокойство.
Оно вдруг обрело форму за поворотом.
Горничная резко сдавила её ладонь, и Бесси услышала громкий стук — сначала подумала, что это барабан, но потом поняла: это её собственное сердце, застучавшее так быстро, будто хотело вырваться из груди.
Никто не говорил. В тёмном переулке, кроме дыхания и бешеного стука сердец, слышался лишь жуткий, мерзкий звук глотания.
То, что предстало перед глазами, стало кошмаром для многих — и для Бесси тоже.
Собачка лежала на земле, грязная и неподвижная — явно мёртвая. А купец, преследовавший её, стоял с запрокинутой головой, широко раскрыв рот, словно задыхающаяся рыба.
Рядом с ним чёрная фигура жадно пила кровь, хлынувшую из его перегрызенной горловины.
На земле уже расплескались тёмные пятна — в полумраке они казались мокрыми и чёрными.
Заметив приближающихся, тень медленно подняла голову. Её глаза горели багровым светом. Она пересчитала людей, жадно прищурилась и облизнула губы.
Вампир.
Это существо, обычно живущее лишь в страшных сказках, теперь стояло перед Бесси во всей своей кровавой реальности.
Первой закричала подруга — но тут же зажала рот и задрожала всем телом.
Мужчина, хоть и дрожал от ужаса, всё же велел женщинам бежать первыми. Горничная судорожно тащила Бесси, так больно сжимая её руку, что спустя годы Бесси всё ещё могла отчётливо вспомнить эту боль во сне.
Они пробежали несколько шагов, как вдруг раздался ещё один визг — подругу уже настиг вампир и схватил за платье.
Его клыки уже готовы были вонзиться в её шею, но вдруг он вздрогнул, резко обернулся и, словно испугавшись чего-то, отпустил девушку и отступил назад.
Бесси, будь она постарше, сразу бы поняла: он чего-то боится.
Но тогда она лишь, бледная от страха, рванула подругу к себе и, хоть и не закричала, всё же осмелилась проследить за взглядом вампира — что же заставило его отказаться от свежей крови?
К её удивлению, позади стоял невероятно красивый мужчина.
Его лицо затмевало лунный свет, а серебристые волосы струились по плечам. Холодный взгляд скользнул по вампиру с явным презрением, а затем остановился на Бесси.
От этого взгляда девочка вздрогнула и тут же опустила глаза.
У него не было оружия, но он холодно произнёс:
— Выглядишь ужасно.
Потом бросил, не глядя ни на кого конкретно:
— Не уходите?
Горничная первой поняла, что делать. Она схватила Бесси и потащила прочь. Остальные последовали за ней, боясь, что опоздают на мгновение — и потеряют жизнь.
Самым медленным был серебряноволосый мужчина.
Когда он бесшумно вышел из переулка, Бесси уже почти исчезла в толпе. Но почувствовав чей-то взгляд, она обернулась — и их глаза встретились.
Сердце её так сильно заколотилось, что в груди стало тесно, будто не хватало воздуха. Она хотела что-то крикнуть, но голос не слушался. Имя уже стояло на губах, готовое вырваться вместе со всей ненавистью:
Шириланд.
Бесси резко открыла глаза.
Чья-то рука потянулась к ней. Она ещё не до конца пришла в себя и машинально прошептала:
— Не надо.
И быстро села, отползая к изголовью кровати. Лицо её выражало ужас — она явно не до конца вышла из кошмара.
— Приснился плохой сон? — мягко спросила Аннабель.
Услышав её голос, Бесси наконец пришла в себя. Напряжение спало, и она откинулась на подушки с глубоким вздохом.
Со стороны казалось, что её испуганное, только что проснувшееся личико похоже на испуганного зверька — трогательное и жалобное.
Аннабель снова протянула руку и коснулась щеки Бесси. На этот раз та не отстранилась, позволив прикоснуться к себе раненой тыльной стороной ладони. Убедившись, что у неё нет жара, Аннабель убрала руку.
Сейчас её тело уже не способно было гореть от лихорадки.
Девочка молча посидела немного, пока силы не вернулись. Потом подползла к краю кровати и тихо взглянула на дверь:
— Я хочу пить.
Херна не было.
Она помнила, как засыпала в его объятиях, но теперь его нигде не было видно — наверное, снова занялся делами.
Правда, ему и не обязательно было постоянно находиться в Западной башне. Просто с тех пор, как Бесси поселилась здесь, он стал проводить здесь всё больше времени, и она привыкла — проснувшись, всегда смотреть на дверь.
Аннабель подала хрустальный бокал. Вода в нём, чистая и прозрачная, отражала мерцание свечей, создавая на поверхности маленькие светящиеся круги.
Бесси опустила голову и сделала большой глоток, медленно проглатывая.
Вода увлажнила горло и на время уняла странную тревогу и беспокойство.
Она выпила чуть меньше половины и вернула бокал Аннабель:
— Больше не хочу.
Потом повернулась к окну и посмотрела на небо.
Оно уже не было таким мрачным, как днём. Ночь выдалась ясной, и даже мерцали звёзды.
Второй раз она увидела Шириланда тоже ночью — точнее, на следующую ночь после встречи с вампиром. С тех пор её судьба изменилась навсегда.
После встречи с вампиром Бесси боялась выходить весь день. Она сидела в комнате, укутавшись в одеяло, и почти ничего не ела.
При этом она ни разу не расплакалась — просто очень хотела, чтобы отец был рядом. Его объятия хоть немного уняли бы страх.
Но рядом никого не было.
Когда стемнело, полная горничная зашла, уговаривая спуститься поесть. Бесси покачала головой, и та вышла.
Девочка сидела на кровати, прижимая подушку, и перебирала содержимое шкатулки — там лежали письма и мелкие подарки, присланные отцом из путешествий. Она разворачивала их одно за другим, и постепенно страх уходил, лицо становилось спокойнее.
Когда она уже начала клевать носом, решила убрать всё и лечь спать. В этот момент услышала шорох у окна. Оно было приоткрыто, хотя она точно помнила, что закрыла его. Недолго думая, она слезла с кровати, чтобы задвинуть створку — иначе ветер всю ночь будет шуметь.
Закрывать окно было безопасно, но в самый последний момент, когда она уже собиралась захлопнуть раму, её взгляд упал на стекло — и она застыла на месте, сердце забилось так сильно, что руки сжались в кулаки.
В отражении свечи на стекле чётко виднелась чья-то тень.
Это начало страшной сказки — особенно пугающее после вчерашнего ужаса.
Бесси стояла спиной к окну, не двигаясь, и пыталась понять, не ли вампир вчера стоял за ней.
Тот, кто был там, проявлял терпение. Увидев, что она не оборачивается, он просто ждал.
Но весна не спасала — девочка будто окаменела. Когда терпение незнакомца иссякло, он сделал шаг вперёд.
Бесси не выдержала. Лицо её побледнело, и она резко обернулась — и тут же удивлённо приоткрыла рот:
— Это ты!
Перед ней стоял тот самый серебряноволосый мужчина, спасший её от вампира. На нём был чёрный плащ с серебряными пуговицами, и он был так высок, что его тень полностью накрывала её.
Услышав её слова, он приподнял бровь — и в его глазах мелькнуло что-то вроде удовольствия.
http://bllate.org/book/9001/820749
Готово:
