Херн никогда не вмешивался в дела друзей и, разговаривая с Ритой, лишь сказал: «У каждого свой образ жизни», — не добавив ни слова осуждения.
Это вовсе не содержало никакой полезной информации.
Однако Рита уже была довольна и собиралась что-то сказать, но Херн жестом призвал её замолчать. Она обернулась — и увидела, как Бесси, полуприкрыв изумрудные глаза, кивала головой, словно цыплёнок, клевавший зёрнышки. Херн протянул руку, чтобы подхватить её, и та немного пришла в себя. Узнав, кто перед ней, девушка пробормотала:
— Мне ещё хочется искупаться…
Утром Бесси собиралась понежиться в любимой горячей ванне, но из-за визита Риты отложила это удовольствие. Теперь же вдруг вспомнила — хочет хорошенько распариться перед сном.
Сказав это Херну, она и не подозревала, как много двусмысленного скрыто в этих простых словах для постороннего уха. А Херн, опустив веки и глядя на неё, обнял за талию — и маленькая фигурка оказалась у него на руках. Разумеется, он мягко ответил «хорошо», что лишь усилило чужие домыслы.
В такой ситуации Виктор, если бы Херн не дал указаний, стоял бы рядом, потупив взор, и тайком поглядывал на происходящее. А более сообразительная Рита встала и сказала, что пора возвращаться. Как раз прекратился снегопад, и Херн не стал её удерживать, велев Виктору проводить гостью и заодно отправив с ней множество подарков.
— Тебе было приятно, что Рита пришла проведать тебя? — спросил Херн, когда та ушла. Он шёл по коридору Западной башни, держа полусонную Бесси на руках. Сегодня на её шее снова поблёскивал другой камень — глубокий сапфир, особенно выгодно подчёркивающий белизну кожи.
Бесси было неудобно: пуговицы его мундира давили ей в щёку. Она поёрзала и тихо ответила:
— Мне не нужен никто, кроме тебя.
Поморгав, она приоткрыла глаза и взглянула на него:
— Но она такая весёлая и добрая… Слушать её — одно удовольствие.
Значит, всё-таки радовалась.
— А что ещё может тебя обрадовать? — спросил Херн.
— Сейчас — ванна, — ответила Бесси.
Вода для ванны была готова заранее. Войдя в ванную, они оказались в обволакивающем тепле пара. Раздевшись и погрузившись в горячую воду, Бесси почувствовала, как тепло проникает в кожу и отгоняет сонливость.
Горячая ванна в состоянии усталости действительно помогала взбодриться.
Когда Бесси вышла из ванной босиком, Аннабель уже ждала её снаружи, чтобы собрать рассыпавшиеся по спине мокрые пряди золотистых волос. Но едва рука служанки коснулась лица девушки, та отстранилась, будто уловила запах, и ладошкой осторожно сжала кисть Аннабель:
— Ты поранилась.
Действительно, на тыльной стороне ладони внутренней управляющей свежая царапина — глубокая, хоть и уже обработанная. Но для вампира, не питавшегося два дня (Херн не кормил её вчера и не успел сегодня), даже слабый запах крови был мучительно соблазнителен.
К счастью, Бесси не была сильно голодна и, привыкнув к крови Херна, относилась к чужой крайне избирательно. Лёгкое прикосновение — и она отпустила руку Аннабель, сохраняя обычное выражение лица.
Аннабель смотрела на неё с невыразимым чувством в глазах, но лишь кивнула:
— Немного зацепилась за крючок. Ничего страшного.
Она продолжила промокать кончики мокрых волос мягкой полотенцем, а другая служанка, привыкшая к такой нежности Аннабель по отношению к Бесси, не ушла, как другие, а спокойно ожидала в стороне — видимо, ей нужно было что-то сообщить.
Как только Аннабель обернулась и заметила её, та шагнула вперёд:
— Госпожа Аннабель…
Но один взгляд управляющей заставил её замолчать. Пришлось ждать.
Бесси уже хотела спросить про отношения между Фредом и Аннабель, но, увидев постороннюю, промолчала. Позволив Аннабель закончить укладку, она махнула рукой, отпуская её, и неторопливо направилась в спальню.
Ей нравился пушистый ковёр в комнате Херна, поэтому он положил такой же и у неё. Маленькие ножки утопали в нём с блаженным комфортом.
Но, войдя в покои, Бесси увидела на кровати под балдахином человека с изящными и стройными очертаниями фигуры.
Херн, доставив её в Западную башню, не ушёл, а немного вздремнул, прислонившись к изголовью. Услышав шаги, он открыл глаза и протянул руку к стоявшей в дверях девочке в шелковой ночной рубашке:
— Иди сюда.
Если бы в королевстве вручали награду «Самый самоотверженный принц», он бы без сомнений получил первый приз за такое добровольное самопожертвование.
Бесси сама не просила, но раз уж предлагают — отказываться глупо. К тому же после прошлого раза она знала: сосание крови даёт отличный снотворный эффект.
Послушно забравшись на кровать, она наполнила воздух сладковатым ароматом, оставшимся после ванны. Её губы, влажные от пара, не прятались, когда пальцы Херна осторожно коснулись их. Лёгкое нажатие — и нежные лепестки раздвинулись, обнажив чуть удлинившиеся белоснежные клычки.
После горячей ванны сонливость немного отступила, и Бесси не спешила начинать трапезу. Когда Херн убрал руку, она села рядом, желая поговорить.
— Ты ведь говорил, что я могу спросить тебя о чём угодно.
— Да, — Херн прислонился к изголовью, и в его чертах появилась ленивая расслабленность. Он наблюдал, как она подтягивает одеяло, и с интересом спросил: — Что тебя интересует?
— Правда ли, что Аннабель и Фред — возлюбленные?
Рука Херна, гладившая её щёку, слегка замерла. Он сразу понял, откуда у неё такие сомнения.
— Подслушала чьи-то сплетни?
Он привычным движением расстегнул верхние пуговицы мундира и рубашки, открыв изящную шею — ту самую, которую она так любила в голодные дни. Даже ключицы стали видны сквозь ткань. Покачав головой, он ответил:
— Аннабель не испытывает к Фреду чувств. А что до самого Фреда… — Он задумался. — Он привык развлекаться, но вряд ли хоть раз по-настоящему кого-то полюбил.
Из первой половины фразы Бесси уловила недосказанность:
— Если она не любит Фреда, то кого же? И почему тогда ходят слухи?
— До того как попасть во дворец, Аннабель попала в беду. Фред её спас, — объяснил Херн. — Он кажется холодным, но не лишён сострадания. Не бойся его.
Бесси ничего не ответила.
Посидев немного, она почувствовала, как запах его тела становится слишком соблазнительным. Подползла ближе и позволила ему обнять себя, прижавшись лицом к его шее и слегка коснувшись губами кожи.
Видимо, это щекотало — Херн рассмеялся:
— Сегодня снова шея?
Хотя кровь можно пить и в других местах, шея предпочтительнее: там быстрее течёт кровь. В прошлый раз она укусила плечо — процесс занял больше времени, зато опьянение длилось дольше. Когда она, насытившись, покачала головой и отстранилась, вся становилась мягкой и беспомощной, полностью доверяясь ему. Но с другими так не бывало: если Аннабель пыталась взять её на руки, Бесси обнимала Херна за шею, и с его точки зрения в её глазах вновь вспыхивал опасный оттенок.
Она не причиняла вреда — но могла.
По логике, Херн должен был быть осторожен. Однако, судя по всему, он лишь усилил свою опеку.
Услышав его слова, Бесси отстранилась от шеи и спросила:
— Ты не хочешь, чтобы я пила отсюда?
Такой влажный, доверчивый взгляд… Отказаться было невозможно. Херн и не собирался. Обняв её крепче, он мягко произнёс:
— Пей там, где тебе нравится.
Тем не менее Бесси перебралась на его плечо и медленно вонзила клычки.
Алая кровь хлынула в рот, и она, словно котёнок, стала сосать. В спальне воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком двух сердец.
Выпив немного, Бесси вдруг вспомнила что-то важное, проглотила глоток и спросила:
— А чем занимаются на празднике Нимфы?
Неизвестно, слышал ли Херн разговор Риты с Бесси, но, услышав вопрос, он спокойно ответил:
— Устраивают великолепные пиры. Если у кого-то есть возлюбленный, в день Нимфы можно попросить у него поцелуй.
Значит, Рита имела в виду именно это, говоря: «В этом году поцелуй принца достанется тебе». Бесси уточнила:
— А если поцелуют?
— Это значит, что чувства приняты. Конечно, тот, кого просят поцеловать, вправе отказаться.
Бесси прикусила губу и больше ничего не спросила, полностью погрузившись в наслаждение вкусом крови принца. Когда ранка на шее начала затягиваться, она уже была наполовину сытой, но всё ещё не наелась. Машинально сжав пальчиками его рубашку, она проделала привычное «кошачье месиво».
— Кто-нибудь просил у тебя поцелуя на этом празднике? — сегодня её любопытство было необычайно велико.
Херн, услышав этот вопрос от румяной девочки с влажными глазами, на миг потерял обычное спокойствие. Его обычно невозмутимое, нежное лицо дрогнуло. К счастью, Бесси этого не заметила — она смотрела на него снизу вверх, ожидая ответа. Херн помолчал и улыбнулся:
— Да.
— Ты поцеловал?
Едва она произнесла эти слова, его длинные пальцы коснулись её губ, стирая каплю алого в уголке рта. Затем он поднёс палец ко рту и, прищурившись, облизнул его — зрелище, от которого кровь приливает к голове и хочется немедленно броситься на принца.
— Это моё, — заявила Бесси. Её клычки, уже спрятанные, снова начали выдвигаться.
Она ревновала — хотя сама была его «едой».
Херн послушно протянул ей руку, но палец уже был чист. Он лишь нежно провёл по её губам.
Внезапно его тело напряглось. Он тихо вздохнул, уложил Бесси на кровать и укрыл одеялом:
— Спи.
Спинка коснулась мягких подушек, и сонливость накрыла её с новой силой. Ванна принята, кровь выпита — делать больше нечего. Глаза сами закрылись.
Херн так и не ответил на последний вопрос, но будить её ради этого не стал. Лёгким движением он коснулся её длинных ресниц. Та пошевелилась и повернулась на другой бок. Херн улыбнулся и, словно невзначай, спросил:
— А если бы я поцеловал… ты бы согласилась?
Бесси спала очень крепко.
Уже давно ей не снилось так глубоко, будто она снова погрузилась в тот самый сон после долгого забвения. Всё вокруг — зримое, слышимое, ощущаемое — казалось ненастоящим. Казалось, стоит перевернуться — и она провалится в бездонную тьму.
Приснился сон.
Если бы у неё был выбор, она предпочла бы не спать вовсе, лишь бы не видеть его.
Потому что снова увидела Шириланда — как кошмар, от которого невозможно убежать.
Это было до всего. В тот самый день, когда они встретились впервые.
Служанки и слуги во дворце не вызывали у Бесси удивления — она привыкла к роскоши. Даже драгоценности Херна не трогали её особенно: ведь когда-то она и сама была избалованной барышней, которую берегли как зеницу ока. Хотя она и не принадлежала к знати, всего у неё было не меньше, чем у настоящей аристократки.
Её отец — богатый торговец, мать умерла рано. Единственную дочь он обожал и старался дать ей всё лучшее на свете. Лишь одного желания он не мог исполнить: слишком часто уезжал по делам и почти не бывал дома.
— На этот раз тоже нельзя поехать вместе? — спрашивала девушка, высунувшись из окна кареты и крепко сжимая руку отца. — Ты же обещал: как только я вырасту, покажешь мне мир. Я уже такая большая, папа.
Кучер нервничал, оглядываясь: пора выезжать, а хозяин молчит. Пришлось ждать.
Она унаследовала от матери золотистые волосы, но красота её далеко превосходила материнскую. Когда она улыбалась, изумрудные глаза изгибались, словно первые звёзды на рассветном небе.
http://bllate.org/book/9001/820748
Готово:
